L'Empereur était d'humeur affable, faisant signe à tous de s'asseoir.
« Si Sa Majesté était arrivée un instant plus tôt, remarqua l'Impératrice, elle aurait pu entendre l'interprétation de Mademoiselle Xu. La famille Xu est vraiment un rassemblement de talents ; c'est fort enviable. »
La Grande Princesse, assise à la gauche de l'Empereur, sourit soudain. « Quelle coïncidence. La Demoiselle aînée Xu a elle aussi apporté une cithare pour se produire. En tant que sœur cadette du Grand Général de la Stratégie divine, peut-être devrions-nous l'entendre plutôt. »
Le sourire de Xu Rouzheng se figea.
L'Empereur hocha la tête avec un sourire. « Fort bien. Voyons ce qu'elle a préparé. »
Xu Jingyang s'avança dans la cour. Zhuying posa la cithare et retira la housse de soie.
« Votre Majesté, ma prestation d'aujourd'hui n'est pas destinée à un récital, mais plutôt… »
La voix de Jingyang s'éteignit. Alors que ses mains touchaient les cordes, son expression vacilla. Remarquant son hésitation, l'Impératrice demanda : « Quelque chose ne va pas ? »
Jingyang se mordit la lèvre. « Ce n'est pas la cithare de mon frère. »
Elle tourna instinctivement les yeux vers Xu Rouzheng. Une servante n'avait pas encore réussi à dissimuler correctement l'autre cithare.
« Comment la cithare de mon frère s'est-elle retrouvée entre tes mains ? » demanda Jingyang, la voix emplie de surprise.
« Jingyang, tu te trompes, intervint Dame Xu. Quand ton frère est parti à la guerre, j'ai fait fabriquer deux cithares identiques. L'une est partie à la frontière avec lui, et l'autre est restée à la maison. Celle qui est ici est la tienne. »
Jingyang avait anticipé ce prétexte. Dame Xu pariait que nul ne pourrait retracer l'histoire exacte ni la facture des instruments.
« Je te donnerai ma cithare, Rouzheng, mais rends-moi les effets de mon frère », insista Jingyang, refusant de céder.
Xu Rouzheng se leva, la posture frêle et l'expression affligée. « Sœur, je te céderais n'importe quoi, mais pas cette cithare. C'est mon seul souvenir de notre frère. Je t'en prie, ne me l'enlève pas. »
L'Impératrice tenta de concilier. « Les cithares sont identiques ; il n'y a vraiment aucune différence. »
« Il y en a une, dit Jingyang avec fermeté. Parce que celle-là n'est pas une vraie cithare. »
En parlant, Zhuying s'avança et prit la véritable cithare à la servante de Xu Rouzheng, la plaçant devant Jingyang.
Jingyang frappa deux fois la tête de la cithare. Soudain, un compartiment secret s'ouvrit d'un coup. Devant l'assemblée réunie, Jingyang y plongea la main et en tira une épée acérée et étincelante.
L'Empereur se leva d'un bond. « L'épée Cangxiao. Je l'ai octroyée moi-même ! »
Cinq ans plus tôt, à la suite d'une série de victoires du Grand Général de la Stratégie divine, l'Empereur avait envoyé son arme personnelle à la frontière en cadeau. C'était un symbole de la faveur impériale suprême. On avait supposé que l'épée s'était volatilisée dans le chaos suivant la mort du Général, mais elle était en réalité restée cachée dans l'instrument depuis toujours.
Jingyang s'agenouilla, présentant l'épée des deux mains. « Mon frère m'a dit un jour que ce n'était pas une simple cithare, mais un écrin pour une lame — façonnée pour incarner "le courage du sabre et le cœur de la cithare". La cithare que ma mère m'a donnée n'a pas un tel compartiment. Si elles étaient vraiment identiques, pourquoi cette différence ? »
Le visage de Dame Xu vira au blême.
La Grande Princesse frappa la table de déplaisir. « S'approprier les effets personnels du Général et les revendiquer siens, jusqu'à les disputer à sa propre sœur… Dame Xu, est-ce ainsi que vous éduquez votre maison ? »
Dame Xu s'agenouilla en hâte, balbutiant ses excuses. L'expression de Xu Rouzheng était pire encore ; elle sentait les regards méprisants des nobles dames autour d'elle. Elles la voyaient comme une simple fille adoptive tentant d'usurper l'héritage de l'héritière légitime.
« La Grande Princesse a raison de se fâcher, dit Dame Xu en tirant Rouzheng à genoux à côté d'elle. Je me suis trompée. J'ai cru les deux cithares identiques et voulais que chacune des sœurs en eût une. C'est ma faute. »
L'expression de l'Empereur demeura sombre. Réprimant son irritation, il s'adressa à Dame Xu. « Par égard pour le Grand Général de la Stratégie divine, je ne vous punirai pas. Cependant, Dame Xu, vous devez apprendre à traiter vos enfants avec impartialité. »
Jingyang garda la tête baissée, notant que l'avertissement de l'Empereur était remarquablement brutal. Elle soupçonnait la Grande Princesse de lui avoir fait part de quelques observations après sa dernière visite à la résidence Xu.
Cherchant à dépasser le malaise, l'Impératrice prit la parole. « Dame Xu, je vois que la robe de Mademoiselle Xu a été souillée. Vous devriez l'emmener se changer. »
« Oui », répondit Dame Xu, se retirant avec Rouzheng comme si on lui accordait un sursis.
L'Empereur se tourna de nouveau vers Jingyang. « J'ai appris que tu avais rapporté le cénotaphe de ton frère avec une grande dévotion. J'ai eu l'intention de te récompenser. Je suis enclin à te conférer le titre de princesse de comté. Qu'en dis-tu ? »
Jingyang leva légèrement les yeux. « Votre Majesté, puis-je demander tout ce que je souhaite ? »
« Assurément. Les contributions de ton frère furent immenses. Aucune récompense n'est trop grande. »
À ces mots, Jingyang ôta sa cape argentée, révélant une éclatante robe bleu roi en dessous. Les invitées s'agitèrent. Les femmes présentes portaient toutes des couleurs sobres et sourdes pour observer les trois mois de deuil. Peu de temps auparavant, quelqu'un avait été exécuté par décret impérial pour s'être vêtu de façon trop ostentatoire durant cette période.
« Je demande à Votre Majesté de révoquer l'ordre de trois mois de deuil pour toute la ville », dit Jingyang en se prosternant.
L'assemblée eut un hoquet. Même Xiao Heye haussa un sourcil, observant la silhouette solitaire dans la cour.
La voix de l'Empereur se fit basse et froide. « Et pourquoi ? En tant que sœur jumelle, crois-tu que ton frère ne mérite pas un tel honneur ? »
« C'est parce qu'il en est digne que je risque ma vie à parler, répondit Jingyang. Si mon frère savait que Votre Majesté s'afflige aussi lourdement, ou que le peuple perd son gagne-pain parce qu'il craint de commercer dans les rues, il en serait peiné. Il s'est battu pour la prospérité de la nation. Suspendre cette prospérité pendant trois mois va à l'encontre de tout ce qu'il représentait. Je vous en prie, Votre Majesté, révoquez l'ordre. Le véritable souvenir vit dans nos cœurs et dans votre mémoire, non dans une période de silence imposée. »
Le silence tomba sur l'assemblée. Puis, le bruit d'un doux sanglot rompit le calme.
L'Empereur sembla sortir d'un songe. « Toi, l'enfant… tu oses… »
Il n'acheva pas la réprimande. Au lieu de cela, il secoua la tête. « Toi seule oserais me parler ainsi. »
La Grande Princesse, les yeux rougis, ajouta : « Frère, je crois qu'elle a raison. Le peuple sait que sa mort est une tragédie nationale, mais il doit tout de même vivre. Tu devrais lever la période de deuil. »
L'Impératrice joignit sa voix à la requête. Finalement, l'Empereur hocha la tête.
« Je te récompenserai généreusement, déclara-t-il en désignant Jingyang. Car en toi, je vois l'esprit de ton frère. »
D'un geste de la main, il lui octroya des terres, des boutiques, de l'or et de fines soies. Jingyang accepta les récompenses avec grâce et le remercia. L'Empereur parut satisfait, allant jusqu'à savourer quelques coupes ensuite.
Voyant cela, Jingyang sut qu'elle avait fait le bon choix. Si grande que fût la gloire d'un sujet, elle ne devait jamais éclipser celle de l'Empereur. Le décret de trois mois de deuil était une déclaration politique de son estime pour un grand général, mais il restait un homme, et son propre anniversaire approchait. Il finirait par se lasser de l'atmosphère lugubre.
Les dignitaires de la cour étaient sans doute conscients de cette tension, mais seul un membre de la famille Xu pouvait suggérer de mettre fin au deuil sans paraître irrespectueux. En prenant ce risque, Jingyang avait donné à l'Empereur exactement ce qu'il voulait : un moyen de rendre la ville à la normale tout en paraissant bienveillant.
Jingyang parcourut la foule des yeux à la recherche de Xiao Heye, voulant lui adresser un regard muet de gratitude. C'était son subtil rappel qui lui avait permis de discerner la vraie voie à suivre.
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