Xu Jingyang savait que moins elle en disait, moins elle risquait de se tromper, aussi resta-t-elle pour l'essentiel silencieuse. Heureusement, Xiao Heye n'était pas lui-même un homme prolixe. Cependant, le jeune héritier, Xiao Antang, n'était pas si réservé et gardait son attention sur elle.
Il cligna de ses yeux brillants et demanda : « Pourquoi ne portes-tu pas tes bottes en peau de cerf aujourd'hui ? Tu n'as pas froid ? »
Sa question attira le regard de Xiao Heye vers elle. Pour sa visite au palais, Xu Jingyang avait appliqué une légère couche de poudre. Avec ses sourcils arqués, ses yeux sombres et une cape argentée enveloppant sa silhouette élancée et droite, elle possédait une grâce naturelle et raffinée. Les yeux de Xiao Heye dérivèrent vers ses mains, mais elle les gardait glissées dans un manchon en fourrure de lapin, ne révélant rien.
Ignorant son regard du mieux qu'elle pouvait, Xu Jingyang répondit patiemment à Xiao Antang : « Je n'ai pas eu le temps de les acheter. Je les porterai à coup sûr la prochaine fois. »
Le garçon, assis à côté d'elle les bras croisés, marmonna : « Tu ne devrais pas être si économe. Si tu es à court d'argent, je peux t'en donner plus. »
« Mademoiselle Xu manque-t-elle de fonds ? » demanda soudain Xiao Heye.
Avant qu'elle pût répondre, Xiao Antang parla en sa faveur. « Père, elle est très pauvre. La famille Xu ne prend pas soin d'elle. Tu devrais l'épouser et l'amener à la maison pour qu'on veille sur elle. »
Xu Jingyang avait passé dix ans aux marches frontalières et était d'ordinaire difficile à déstabiliser, mais les paroles innocentes de l'enfant la prirent au dépourvu. Xiao Heye haussa un sourcil froid. Avant qu'il pût parler, Xu Jingyang expliqua : « Le jeune Héritier se méprend. J'ai vécu avec mon frère à la frontière deux ans et me suis accoutumée à un mode de vie simple. »
Xiao Antang fit la moue, manifestement mécontent qu'elle eût rejeté sa suggestion.
« Ce ne sont que des sottises d'An Tang, dit Xiao Heye avec indifférence. La maison du Marquis de Weiguo a reçu une grande récompense du trône ; ils ne priveraient sûrement pas Mademoiselle Xu de sa part ? »
Xu Jingyang offrit un sourire poli, et Xiao Heye détourna les yeux. L'affaire en resta là pour l'instant. Elle était en effet à court d'argent, mais elle ne pouvait le dire directement, car cela aurait sonné comme une plainte formelle. De plus, elle n'avait aucune relation personnelle avec Xiao Heye et n'avait pas l'intention de l'impliquer dans ses plans pour l'heure, aussi n'était-il pas besoin de détails.
La voiture arriva au palais. En tant que véhicule d'un prince, elle était autorisée à franchir la seconde porte jusqu'au palais intérieur. Xu Jingyang descendit aux côtés de Xiao Heye. Elle savait que le banquet de l'Impératrice se tenait dans le pavillon chauffé près du Jardin impérial et s'apprêtait à demander à Xiao Heye une servante pour la guider quand ils croisèrent le palanquin de l'Empereur, suivi de la voiture de la Grande Princesse.
Xu Jingyang fit un pas en arrière, se plaçant derrière Xiao Heye.
L'Empereur avait la cinquantaine, grand et mince, des mèches blanches apparaissant à ses tempes. Le palanquin s'arrêta devant eux.
« Salutations, Père impérial », dit Xiao Heye avec un salut respectueux. Xu Jingyang suivit son exemple.
Même l'espiègle Xiao Antang se tint bien en présence de l'Empereur, s'inclinant comme il se doit. « Grand-père. »
La tête baissée, Xu Jingyang entendit l'Empereur dire chaleureusement : « Tu arrives à point nommé. Une fois le banquet terminé, emmène An Tang voir l'Impératrice. Elle disait justement combien il lui manque. »
« Oui », répondit Xiao Heye.
Xu Jingyang nota que l'Impératrice actuelle n'était pas la mère biologique de Xiao Heye, mais sa belle-mère. À en juger par le ton de l'Empereur, leur relation semblait cordiale.
« Et qui est-ce ? » demanda l'Empereur, remarquant enfin Xu Jingyang derrière le prince.
La Grande Princesse était déjà descendue de sa voiture. Soutenue par une servante d'âge mûr, elle marcha vivement vers eux. « Frère impérial, c'est la dame dont je vous ai parlé — la fille aînée de la famille Xu et la sœur jumelle du Général de la Stratégie divine ! »
Cette seule phrase changea la manière dont l'Empereur la regarda.
« Ainsi, tu es la sœur du Général ! En te regardant, j'imagine quel magnifique personnage ton frère a dû être. C'est vraiment dommage… » L'Empereur parla avec un chagrin sincère.
« Mon frère était loyal envers l'État et a donné le bel exemple. La Grande Yan regorge de talents, et bien d'autres s'élèveront pour servir. Prenez soin de votre santé, je vous prie, Votre Majesté », dit Xu Jingyang avec aplomb.
Une lueur d'approbation parut dans les yeux de l'Empereur.
La Grande Princesse sourit et demanda : « Comment se fait-il que vous soyez arrivés ensemble ? Où est le reste de la famille Xu ? »
Xiao Heye demeura silencieux, laissant à Xu Jingyang l'occasion d'expliquer.
« Ma mère et les autres sont parties tôt. J'ai été retardée, puis notre voiture est tombée en panne. Heureusement, le Prince a eu la bonté de m'offrir son aide. »
La Grande Princesse prit chaleureusement la main de Xu Jingyang. « Je vois. Il gèle ici. Viens, monte dans mon palanquin jusqu'au banquet ; c'est sur le chemin. »
Xu Jingyang tenta de décliner, mais l'Empereur fit signe de son accord. Tandis que Xiao Heye et son fils montaient dans une autre voiture, Xu Jingyang dut accompagner la Grande Princesse jusqu'au pavillon.
Remarquant la cithare enveloppée de tissu que portait la servante de Xu Jingyang, Zhuying, la Grande Princesse demanda : « Ta cithare ? »
« Elle appartenait à mon frère. J'espère jouer au banquet de l'Impératrice aujourd'hui pour lui rendre hommage. »
« Une brave fille. Je t'ai crue une personne de caractère dès notre première rencontre, et tu ne m'as pas déçue », dit la Grande Princesse avec affection.
À l'intérieur du pavillon chauffé, les notes vibrantes d'une cithare étaient déjà audibles, le rythme aussi vigoureux qu'un tambour de guerre. L'Impératrice était assise avec diverses concubines et nobles dames, les yeux fixés sur Xu Rouzheng, qui se produisait au centre. Elle portait une élégante robe blanche à col de fourrure de renard blanc, l'air raffinée et belle.
À la fin du morceau, l'Impératrice fut la première à la louer. « Une belle interprétation de "La Rivière paisible". Je peux presque imaginer le Général de la Stratégie divine jouant cette mélodie pour briser une formation ennemie. »
Les autres femmes se joignirent aux louanges, rehaussant le statut de Xu Rouzheng de leurs mots.
Xu Rouzheng se leva et fit une modeste révérence. « Votre Majesté me flatte. Je ne suis pas digne de tels éloges. J'ai seulement songé aux nombreux dangers de mon frère à la frontière et ai mis mes inquiétudes dans la musique. Je n'ai même pas la moitié du talent de mon frère. »
Les invitées offrirent d'autres compliments. Xu Rouzheng était secrètement ravie, tout en maintenant une façade humble. Elle savait qu'elle était le centre de l'attention aujourd'hui et que les nobles filles de la capitale devraient lever les yeux vers elle.
Cependant, la Marquise de Changping, se souvenant de la façon dont Dame Xu s'était récemment servie d'elle comme d'un bouclier, prit la parole avec froideur. « Si je me souviens bien, Mademoiselle Xu est une fille adoptive. Quand le Général de la Stratégie divine est parti à la guerre, tu ne faisais même pas encore partie de la famille. Comment as-tu appris son morceau de prédilection ? »
L'Impératrice se tourna aussitôt vers Dame Xu. « S'il s'agit de la fille adoptive, où est la fille aînée de la famille Xu ? »
Dame Xu se leva vivement pour expliquer. « Pour répondre à Votre Majesté, je suis souffrante ces derniers temps, et comme Rouzheng s'y connaît un peu en médecine, je l'ai gardée à mes côtés. Ma fille aînée, Jingyang, a été retardée en se changeant. Je craignais d'être en retard, aussi suis-je venue devant. J'implore le pardon de Votre Majesté. »
L'Impératrice rit. « Il est naturel que les jeunes femmes se soucient de leur apparence. Je ne m'en offenserais pas. Qu'on aille aux portes du palais attendre Mademoiselle Xu. »
Xu Rouzheng remarqua que l'intérêt de l'Impératrice s'évanouit à l'instant où elle apprit son statut de fille adoptive, ce qui la laissa frustrée. Cependant, elle ne pouvait le montrer et fit signe à sa servante d'emporter la cithare.
À cet instant, un eunuque annonça : « Sa Majesté l'Empereur, la Grande Princesse et Son Altesse le Prince de Ning sont arrivés ! »
L'Impératrice et les invitées se levèrent aussitôt pour les accueillir. Tous baissèrent la tête en signe de respect, y compris Dame Xu et Xu Rouzheng.
Quand l'Empereur leur donna la permission de se relever, elles levèrent les yeux et furent stupéfaites de voir Xu Jingyang debout, posée, derrière Xiao Heye. Enveloppée de sa cape argentée, une seule épingle de jade dans les cheveux, elle dégageait une élégance froide et impérieuse.
Elle avait réellement réussi à atteindre le palais. L'expression de Dame Xu changea aussitôt.
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