Le jour du banquet de l'Impératrice, Xu Jingyang se leva tôt. Le ciel était couvert, et un vent du nord mordant balayait l'air.
« Quelle robe la Demoiselle aînée portera-t-elle au palais aujourd'hui ? » demanda Zhuying.
« Prends n'importe laquelle, répondit Xu Jingyang avec un air entendu. Je devrai sans doute me changer plus tard, de toute façon. Prépare-en une plus vivement colorée en réserve. »
Quand elle sortit enfin, elle était vêtue d'une robe cyan pâle. C'était une couleur sourde, quelque peu sombre, que les filles de son âge affectionnaient rarement. Par-dessus, elle portait une lourde cape gris argenté. En sortant, elle se souvint du manchon en fourrure de lapin que Zhuying lui avait tricoté quelques jours plus tôt et l'emporta.
Tandis qu'elle avançait dans le couloir, le vent la frappait de toutes parts, le froid assez vif pour la faire frissonner.
La nourrice Qing attendait déjà dans un coin abrité. « La Demoiselle aînée est là. La Maîtresse et Mademoiselle Rouzheng attendent déjà dans la voiture, à la porte. »
En parlant, elle jeta un regard à Zhuying, notant que la servante portait bien une cithare.
« Ouvrez la marche », dit Xu Jingyang avec froideur.
La nourrice Qing ouvrit d'abord la marche, mais une fois passée la longue galerie sinueuse, elle traîna intentionnellement de quelques pas en arrière. À cet instant précis, une jeune servante portant un bol de porcelaine se hâta par la porte et heurta droit Xu Jingyang.
De la bouillie chaude éclaboussa la robe cyan, trempant aussitôt le tissu et y laissant de vilaines taches sombres.
« Je mérite la mort ! Je mérite la mort ! » La petite servante tomba à genoux, le visage blême, cognant le front contre le sol en signe d'excuse.
« Sale bonne à rien aveugle ! Où as-tu les yeux ? » La nourrice Qing lança la main, assénant une gifle si dure que la joue de la servante enfla aussitôt.
Se tournant vers Xu Jingyang, la nourrice Qing dit : « Demoiselle aînée, c'est une servante de la cour de la concubine Pan. Comment souhaitez-vous qu'elle soit punie ? »
« Laissez, répondit Xu Jingyang, imperturbable. Je vais rentrer me changer. Nourrice, allez prévenir ma mère. »
La nourrice Qing l'arrêta vivement. « Demoiselle aînée, il y a de la neige sur les routes et les voitures seront lentes. Si vous rentrez vous changer maintenant, vous manquerez l'heure. Il ne serait pas sage de faire attendre Sa Majesté l'Impératrice. »
Elle continua : « Mademoiselle Rouzheng a apporté un ensemble de vêtements de rechange aujourd'hui. Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, vous pourriez vous changer dans la voiture. Ainsi, nous ne serons pas retardées. Qu'en pensez-vous ? »
Xu Jingyang la regarda. Ses yeux sombres et perçants firent détourner le regard à la nourrice Qing, prise d'une culpabilité soudaine et inexplicable.
« Ce ne serait pas convenable, dit Xu Jingyang. Que Mère emmène ma sœur au palais d'abord. Je prendrai une autre voiture ; je peux encore arriver à temps. »
La nourrice Qing n'insista pas davantage. « Alors hâtez-vous, je vous prie, Demoiselle aînée. »
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De retour dans sa chambre, Zhuying aida Xu Jingyang à se changer.
« Demoiselle aînée, il ne reste que les robes aux couleurs vives. »
« Alors nous mettrons celle-là, dit-elle en désignant une robe bleu roi. Je porterai la cape argentée par-dessus. Cela n'aura pas d'importance. »
« C'est étrange qu'une servante de la concubine Pan se soit trouvée près de la porte ; sa cour est pourtant assez loin d'ici », marmonna Zhuying.
« Ce n'est pas étrange du tout. Ma mère ne voulait simplement pas que j'arrive avec elles. »
Si Xu Jingyang devinait juste, les vêtements que la nourrice Qing avait proposés, tirés de la garde-robe de Xu Rouzheng, auraient été d'une couleur vive et festive. Si Xu Jingyang les avait portés, elle se serait attiré le déplaisir de l'Empereur. Elle était encore dans la période de deuil officiel de son frère jumeau, le Général de la Stratégie divine ; porter des couleurs vives aurait été vu comme une marque d'irrespect.
Cependant, Xu Jingyang soupçonnait sa belle-mère d'avoir d'autres plans pour s'assurer qu'elle n'atteignît jamais le banquet.
Ses soupçons se confirmèrent à mi-chemin quand la roue de la voiture se détacha soudain.
La voiture bascula violemment. Zhuying faillit être éjectée, mais Xu Jingyang la rattrapa juste à temps. Le cocher se mit aussitôt à implorer grâce. « Pardonnez-moi, Demoiselle aînée ! Je repars sur-le-champ chercher quelqu'un pour aider à réparer. »
Il enfourcha l'un des chevaux et fila dans la neige, disparaissant en un clin d'œil.
« Attends ! Reviens ! cria Zhuying. Je peux t'aider à la soulever ! On peut la réparer ici ! »
Le cocher ne se retourna pas.
« Demoiselle aînée, je vais au relais le plus proche vous emprunter une voiture. »
Xu Jingyang l'arrêta. « Ne te dérange pas. Il est trop tard. »
La voiture était tombée en panne en un point très précis de la route officielle — un tronçon où il n'y avait ni échoppes ni habitations dans un sens comme dans l'autre. Elle descendit de la voiture et serra sa cape. « Nous marcherons vers la résidence de Han Bao. Il habite tout près. »
Pour peu qu'elle pût obtenir un cheval, elle réglerait la chose.
Le vent hurlait, projetant la neige à leur visage comme de petits cailloux. Tandis qu'elles marchaient, Xu Jingyang entendit une voix appeler.
« Maître ! Maître ! »
Zhuying regarda en arrière. « Demoiselle aînée, le jeune garçon dans cette voiture ressemble à votre petit élève de l'école d'arts martiaux. »
Xu Jingyang se retourna et vit An Tang penché à moitié hors d'une fenêtre. Il était dans une voiture tirée par deux chevaux, lui faisant de grands signes frénétiques. La voiture s'arrêta à leur hauteur. Xu Jingyang nota que le cocher n'était pas un simple serviteur, mais un garde entraîné.
« Maître, il gèle ! Tu vas au palais ? Monte ! On va dans la même direction, et mon père a dit que c'était d'accord ! »
Le petit visage d'An Tang était rougi par le froid, ses yeux brillants d'excitation. Xu Jingyang hésita. La voiture ne portait aucun blason, aussi ignorait-elle à quelle famille appartenait An Tang. Cependant, une voiture à deux chevaux avec des gardes armés signifiait une famille de rang important. Plus encore, il y avait un homme à l'intérieur ; il semblait inconvenant de partager l'espace.
Mais Xu Jingyang n'était pas de celles qu'une broutille arrête. Sa priorité était d'atteindre le palais. Qui que fût à l'intérieur, elle saurait le gérer.
« Alors je te remercie », dit Xu Jingyang. Elle et Zhuying montèrent dans la voiture.
À l'instant où elle entra, elle se figea. Devant elle était assis un homme en robe de cour pourpre. Sur sa poitrine était brodé un dragon d'or à cinq griffes, aux fils si éclatants qu'ils semblaient prêts à s'envoler.
Un dragon à cinq griffes… seule la famille royale du plus haut rang pouvait en porter un.
Xu Jingyang leva les yeux et rencontra une paire d'yeux froids d'obsidienne. Xiao Heye était assis là, posé et imposant, la regardant entrer dans son espace avec l'intensité tranquille d'un prédateur.
Son cœur manqua un battement, mais elle retrouva vite son sang-froid. Elle s'inclina profondément. « Salutations, Votre Altesse. Je ne me doutais pas que c'était votre voiture. Je m'excuse de l'intrusion. »
« Il n'y a pas de mal. Nous allons dans la même direction. Asseyez-vous », dit Xiao Heye. Sa voix était basse et posée, dénuée de toute émotion superflue.
Xu Jingyang prit le siège en face de lui. Elle comptait rester silencieuse et digne, se comportant comme une dame de son rang le devait. Mais An Tang voltigeait à côté d'elle, jacassant comme un oiseau.
« Maître, j'ai dit à mon père que tes talents aux armes dissimulées sont incroyables ! Tu les lui montreras tout à l'heure, n'est-ce pas ? »
« Petit Héritier, je— »
« Maître ! Pourquoi tu ne m'appelles plus An Tang ? Si tu restes aussi cérémonieuse, je vais me fâcher ! » Il tira sur sa manche, faisant un petit caprice.
« An Tang, intervint Xiao Heye. Assieds-toi. »
Le garçon, si espiègle un instant plus tôt, se rassit aussitôt à côté de son père, quoiqu'il ne pût résister à décocher un clin d'œil complice à Xu Jingyang. Elle détourna le regard, feignant de ne rien voir.
Xu Jingyang avait entendu des rumeurs sur le Prince de Ning — qu'il avait jadis aimé une femme du peuple que l'Empereur avait refusé de reconnaître, et qu'elle était morte peu après avoir mis au monde son fils. Jamais elle n'aurait imaginé que l'élève qu'elle avait pris à la légère fût le fils du Prince de Ning.
« An Tang est indiscipliné. J'espère que Mademoiselle Xu ne s'en offusquera pas, dit le Prince.
— Pas le moins du monde. Le petit Héritier est sincère et fort vif. »
En entendant la louange, An Tang releva la tête avec fierté.
Xiao Heye, ses longs doigts ornés d'une bague de jade, tapota légèrement son genou. Son ton changea légèrement. « La dernière fois, Mademoiselle Xu a mentionné qu'elle n'était pas versée dans les arts martiaux. Il semble que vous étiez modeste. Vu les éloges d'An Tang, j'attends avec impatience de voir votre démonstration. »
Il parlait avec un léger sourire indéchiffrable, mais son regard restait fixé sur elle, perçant et scrutateur.
Sous ses manches, les doigts de Xu Jingyang se resserrèrent. Il semblait que le Prince de Ning eût pris un intérêt particulier à elle.
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