Une nouvelle neige d'hiver se mit à tomber.
Zhuying souleva le rideau et entra dans la chambre, tirant de son manteau une patate douce chaude, rôtie. « Prenez-en d'abord, Demoiselle aînée. La nourrice Ruan de la cuisine me l'a donnée. »
Xu Jingyang trempait justement ses mains dans de l'eau tiède, s'apprêtant à appliquer un baume réparateur. Les endroits où elle avait précédemment raclé ses callosités étaient à présent presque guéris. Avec l'argent fourni par An Tang, Xu Jingyang avait chargé Zhuying de gérer leurs ressources, rendant leur quotidien nettement plus confortable.
Pelant la peau de la patate douce du bout des doigts, Xu Jingyang demanda d'un ton mesuré : « Han Bao est-il déjà venu ? »
« J'allais justement vous le dire, murmura Zhuying en se penchant plus près. La nourrice Ruan a dit que le commandant en second Han Bao était passé à la maison il y a quelques jours. Le Duc était sorti, aussi est-ce la Maîtresse qui l'a reçu. Il a bel et bien laissé quelques objets. »
Cela faisait trois ou quatre jours, et pourtant Dame Xu n'avait pas soufflé mot à Xu Jingyang du retour par Han Bao des effets personnels du Grand Général de la Stratégie divine.
« Demoiselle aînée, nota Zhuying, ils les ont sûrement gardés pour eux, n'est-ce pas ? »
Xu Jingyang soupçonnait Dame Xu de n'être pas tout à fait aussi sotte.
À cet instant, la voix de la nourrice Qing s'éleva du dehors. « Demoiselle aînée, la Maîtresse m'envoie livrer quelques habits et bijoux. »
Xu Jingyang posa la patate douce et se sécha les mains. Une lueur d'ironie traversa ses yeux sombres et froids. « Entrez. »
La nourrice Qing entra, suivie de quatre servantes. Cela faisait près d'un mois que Xu Jingyang était rentrée au foyer, et c'était la première fois que Dame Xu lui envoyait le moindre habit ou parure.
La nourrice Qing désigna les étoffes éclatantes et de grande qualité. « Regardez, Demoiselle aînée. Ce sont les toutes dernières soies d'hiver de l'atelier de tissage. À peine arrivées, la Maîtresse m'a ordonné de vous les apporter. »
Xu Jingyang tendit la main et feuilleta les étoffes. « Le tissu est en effet neuf et coûteux, mais les couleurs sont un peu trop vives pour moi. »
« Comment pouvez-vous dire cela ? La Maîtresse a précisé que si vous craignez les ragots du dehors, vous pouvez tout à fait les porter ici, à la maison. » L'enthousiasme de la nourrice Qing était quelque peu forcé.
Xu Jingyang n'en dit pas plus et accepta les articles.
Ce n'est qu'alors que la nourrice Qing ajouta : « Il y a quelques jours, le subordonné du jeune maître, le commandant en second Han Bao, est passé rendre quelques reliques. Parmi elles se trouvait une cithare ancienne. La Maîtresse s'est souvenue que vous l'aviez expressément demandée, aussi m'a-t-elle chargée de vous l'apporter également. »
Elle frappa dans ses mains, et un serviteur entra, portant une cithare enveloppée d'une belle housse de tapisserie. Zhuying y jeta un regard et baissa discrètement la tête.
Quand la housse fut retirée, apparut une cithare taillée dans du bois de poirier jaune. Sur la tête de l'instrument étaient gravés, des années plus tôt, de la main même de Xu Jingyang, les mots « Courage du sabre, cœur de la cithare ». Tout paraissait exactement comme il se devait.
Elle essaya les cordes ; la mélodie était fluide et agréable.
Un léger sourire effleura les lèvres de Xu Jingyang. « Remerciez Mère pour moi, nourrice. »
« Vous êtes trop cérémonieuse, Demoiselle aînée. Vous et la Maîtresse êtes mère et fille. Même s'il y a eu un malentendu, il n'est pas de rancune qu'on ne puisse apaiser. La Maîtresse tient vraiment à vous ; c'est pourquoi elle a gardé votre demande à l'esprit. »
Voyant que Xu Jingyang semblait contente, la nourrice Qing s'enhardit. « Justement, le banquet du palais de l'Impératrice a lieu après-demain. L'intention de la Maîtresse est d'emmener Mademoiselle Rouzheng pour qu'elle se fasse un peu d'expérience. Comme vous le savez, Mademoiselle Rouzheng a guéri les jambes du Duc, et la Maîtresse cherchait un moyen de lui témoigner sa gratitude. »
Sa gratitude ? Elle avait été élevée dans la maison près de dix ans comme si elle était la véritable Demoiselle aînée. N'était-ce pas suffisant ?
Xu Jingyang écoutait sans expression.
La nourrice Qing continua : « Mademoiselle Rouzheng voulait venir vous le demander elle-même, mais la Maîtresse a craint qu'elle ne trouble votre repos. Qu'en pensez-vous, Demoiselle aînée ? »
Tout le monde dans la résidence savait que l'Impératrice n'avait invité la maison du Duc de Wei que par égard pour le Grand Général de la Stratégie divine. Puisque l'invitation reposait sur la réputation du Général, il était impossible de contourner Xu Jingyang.
Xu Jingyang regarda la cithare et hocha la tête avec calme. « La prévenance de Mère est complète. Je n'ai aucune objection. »
La nourrice Qing ne s'attendait pas à ce que ce fût si facile. Elle rayonna aussitôt. « La Demoiselle aînée est vraiment raisonnable. Je vais annoncer la bonne nouvelle à la Maîtresse. »
Zhuying les regarda partir depuis le seuil avant de se retourner, visiblement agacée. « Pas étonnant que la Maîtresse fût si généreuse. Elle troquait simplement ces objets contre une chance de faire entrer Mademoiselle Rouzheng au banquet du palais. Quel calcul ! »
Xu Jingyang ne répondit pas. Elle fit courir le bout de ses doigts le long des cordes puis tira sur l'une d'un geste sec et précis.
Dans un « twang » sonore, la corde se rompit.
Les réflexes de Xu Jingyang étaient rapides ; elle retira sa main à l'instant, sans quoi son auriculaire aurait été tranché.
Le visage de Zhuying pâlit. « Mademoiselle, votre cithare est cassée ! »
« Ce n'est pas ma cithare. » L'expression de Xu Jingyang demeura parfaitement calme, quoiqu'un sourire froid jouât dans ses yeux.
Pas étonnant que Dame Xu eût attendu trois ou quatre jours pour la rendre. Elle avait mis à profit ce temps pour en faire fabriquer une réplique. La véritable cithare était sans doute retenue.
Il semblait que la suggestion que Xu Jingyang avait glissée dans sa lettre à Han Bao eût bel et bien tenté Dame Xu. Si les choses se déroulaient comme prévu, Xu Rouzheng paraîtrait au banquet avec la vraie cithare, tandis que Xu Jingyang — si elle apportait cette réplique — serait tournée en ridicule à l'instant où on la démasquerait comme un faux.
Ou pire, la corde qui se rompt lui aurait blessé la main, causant un embarras public qui n'aurait servi qu'à faire paraître Xu Rouzheng à son avantage par comparaison.
« Voilà la mère que je connais », remarqua Xu Jingyang. Cupide, impitoyable, et pourtant désespérée de maintenir une réputation de vertu.
Zhuying demanda : « Alors que faisons-nous ? Allez-vous vraiment apporter cette cithare au palais ? »
Xu Jingyang tira de nouveau la housse de tapisserie sur le faux instrument. « Bien sûr, dit-elle, ses traits froids aiguisés d'un rictus. L'ennemi est entré dans le piège. Il est temps pour moi de briser la formation. »
Elle devait montrer publiquement que la maison du Duc n'était pas proche d'elle. Cela lui permettrait de rompre les liens et de préparer son éventuel départ.
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Cette nuit-là, le Duc de Wei se rendit à la cour principale, secouant la neige légère de ses épaules à la porte. Dame Xu s'avança pour prendre sa cape.
« As-tu rendu visite à Zheng'er au Bureau de la Patrouille aujourd'hui ? Comment va-t-il ? » Son souci premier était toujours son fils.
Le Duc but une gorgée de thé, le ton quelque peu sévère. « Il est bien plus discipliné à présent. Cependant, j'ai entendu des rumeurs aujourd'hui : on le compare à notre fils aîné, disant que les bases de Zheng'er sont trop faibles et qu'il manque d'ambition. »
L'expression de Dame Xu s'aigrit aussitôt. « Ces gens ne savent que jaser. Quel âge a Zheng'er ? Le forcer à grandir trop vite ne fait que lui compliquer les choses. Donne-lui du temps, et il finira par être l'enfant le plus remarquable de notre maison. »
Le Duc en convint. Puisqu'il ne lui restait qu'un fils, il n'avait d'autre choix que de le former.
Voyant qu'il était de bonne humeur, Dame Xu sortit un mince carnet. À l'intérieur figuraient les noms et les origines familiales de trois ou quatre jeunes hommes.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda le Duc.
« Je me suis renseignée sur d'éventuels prétendants pour Jingyang. Regarde et vois si l'un d'eux te plaît. »
« Est-elle au courant ? »
« Si je le lui fais savoir, elle refusera à coup sûr. Mais ce n'est pas à elle de décider, dit Dame Xu avec sérieux. Elle est rentrée de la frontière et a vingt-quatre ans cette année. Dans toute autre famille, on la tiendrait pour une vieille fille. De plus… »
Elle lança un regard à la nourrice Qing, qui sortit et referma les portes.
« De plus, Rouzheng a mentionné que le jour de l'ouverture de la salle des ancêtres, le Prince de Ning avait regardé Jingyang d'une façon bien particulière. Je soupçonne que le Prince de Ning l'a vue travestie en homme à la frontière. Si cela continue, il y aura des ennuis. Mieux vaut la marier au plus tôt. »
À la pensée que leur secret fût dévoilé, le Duc fronça les sourcils et scruta la liste. Il pointa le dernier nom. « Celui-ci. »
Dame Xu jeta un regard à son choix. C'était le quatrième fils de la famille Lü, un clan éminent de Hedong. Il avait trente ans et, bien que né d'une concubine, avait déjà obtenu un grade de lettré. La famille Lü de Hedong était une puissance montante — stable, éloignée et relativement discrète.
Cependant, Dame Xu avait omis un détail qu'elle avait recueilli : la matriarche de la famille Lü était réputée pour être exceptionnellement difficile et acerbe. Si Xu Jingyang allait là-bas, son énergie serait entièrement consumée par les luttes domestiques, ne lui laissant de temps pour rien d'autre.
La marier à Hedong signifiait qu'elle ne reviendrait sans doute pas à la capitale. Le Duc et Dame Xu étaient d'un même esprit sur ce point.
« Fort bien. Je garderai cela à l'esprit. Après le Nouvel An, je commencerai les préparatifs. »
Le Duc s'apprêtait à se retirer, mais il remarqua que Dame Xu était encore plongée dans ses calculs, les fines ridules au coin de ses yeux se dessinant.
« Tu devrais te reposer tôt. Je vais à la cour de l'Ouest voir une des concubines. »
Dame Xu n'y voyait pas d'inconvénient. Toutes les concubines de la résidence avaient reçu des potions de stérilité ; elles ne représentaient aucune menace. Elle le laissa partir sans un mot.
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