Chaque fois que Dame Xu regardait Xu Jingyang, une lueur de ressentiment traversait parfois ses yeux.
Cela se produisait en cet instant. Jingyang savait que sa mère ne l'aimait pas, mais elle n'avait pas mesuré à quel point cette aversion était profondément enracinée. Ce n'était pas le genre de préjugé qu'on pût effacer simplement en se conduisant bien ou en gagnant des mérites.
Une faible onde d'émotion traversa son cœur, mais l'expression fraîche et héroïque de Xu Jingyang demeura posée et maîtrisée.
« Mère, ne vous fâchez pas, je vous prie. Je n'ai pas provoqué Zheng intentionnellement ; il a simplement mal compris mes propos. »
Elle tira une lettre de sa manche et la tendit.
« La dernière fois, l'officier Han Bao a mentionné qu'il conservait encore quelques effets de mon défunt frère. J'avais l'intention de sortir lui demander de me les rendre. Puisque vous ne souhaitez pas que je quitte la maison, veuillez envoyer quelqu'un à la résidence Han à ma place. »
Ayant dit ce qu'elle avait à dire, Xu Jingyang prit congé. Sa décision laissa Dame Xu momentanément interdite.
En ouvrant la lettre, la formulation paraissait ordinaire. Elle demandait la restitution des objets et mentionnait spécifiquement une cithare — un instrument ancien dont le Grand Général de la Stratégie divine avait jadis joué la mélodie « La Percée des rangs ennemis ».
Dans la lettre, Jingyang notait que l'Empereur serait sans doute heureux de voir cette cithare lors du prochain banquet du palais donné par l'Impératrice.
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Zhuying suivit Xu Jingyang le long du long couloir.
« Demoiselle aînée, et si la Maîtresse interceptait les objets quand le commandant en second Han les enverra ? »
« Ils les intercepteront à coup sûr, dit Xu Jingyang. En réalité, ce serait le mieux. »
Zhuying saisit son intention à l'instant.
Xu Jingyang l'éloigna des allées principales de la résidence, empruntant un petit sentier derrière la rocaille vers la porte de derrière. Xia Zao attendait là depuis un certain temps.
Jingyang avait anticipé que, vu l'attitude actuelle de Dame Xu, on ne la laisserait pas sortir par-devant. Elle avait sollicité l'aide de Xia Zao.
Auparavant, la nourrice Qing avait reproché à Xia Zao de n'avoir pas su chasser un faucon à queue rousse, ce qui avait entraîné le renversement d'un brûle-encens. En punition, elle avait été rétrogradée de la cour principale à un poste de servante balayeuse dans le jardin de derrière.
« Demoiselle aînée, hâtez-vous, je vous prie. Je suis de service les deux prochaines heures, mais quelqu'un d'autre me remplacera après cela », murmura Xia Zao.
Xu Jingyang la remercia, ce qui fit rougir Xia Zao de gêne.
Alors que Jingyang s'apprêtait à sortir, elle surprit du coin de l'œil un mouvement près d'un tas de feuilles mortes et de neige. Elle se tourna pour regarder et vit le faucon à queue rousse.
Une de ses ailes était brisée, il lui manquait une serre, et bon nombre de ses plumes avaient été arrachées. Il était battu au point de mourir, et pourtant ses yeux couleur de cuivre bougeaient encore. Comme tous les faucons des steppes, il conservait un obstiné éclat de défi, même au seuil de la mort. Il tenta de bouger, mais ne pouvait ni voler ni ramper.
Xia Zao dit de son côté : « La servante qui le nourrissait a été battue à mort, et ce faucon ne s'en est pas mieux tiré. La Maîtresse a ordonné qu'on s'en débarrasse. Il gît ici depuis un jour et une nuit, et pourtant il n'a toujours pas rendu son dernier souffle. »
« C'est un survivant », dit Zhuying, surprise.
Xu Jingyang baissa les yeux sur l'oiseau.
« On dirait qu'on t'a jeté toi aussi parce que tu avais perdu ta valeur, murmura-t-elle. Désormais, tu restes avec moi. »
Elle fit trouver à Zhuying un morceau de tissu pour envelopper le faucon.
« Vous comptez le garder, Mademoiselle ? »
« Il a survécu seul à la nuit. Son heure n'est pas encore venue. »
« Si la Maîtresse le découvre, elle ne laissera pas passer cela. »
« Je ne le garderai pas dans la résidence. »
Xu Jingyang se drapa dans une robe de dessus discrète et sortit par la porte de derrière avec Zhuying.
En arrivant à l'école d'arts martiaux, elle trouva le Premier Maître, Xuanming, en train de psalmodier des soutras. Le Second Maître, Guo Rong, était paraît-il sorti rendre visite à un vieil ami. Jingyang confia le faucon mourant à l'un des disciples de Xuanming pour qu'on le soigne à l'école pour le moment.
Dans la cour de derrière, sous un pin, une petite silhouette tapait paresseusement dans des boules de neige, désœuvrée.
An Tang aperçut Xu Jingyang du coin de l'œil. Un éclair de joie traversa son visage, qu'il remplaça vite par une expression d'agacement. Il courut vers elle.
« Tu es en retard ! »
Xu Jingyang ôta sa robe de dessus et en secoua le givre. « Il n'y avait pas de voiture aujourd'hui, alors j'ai marché. Je resterai le temps d'un bâton d'encens de plus pour me faire pardonner. »
An Tang parut surpris. Il baissa les yeux et vit que les souliers brodés sous sa jupe étaient trempés de neige.
« Pourquoi ne portes-tu pas de bottes en peau de cerf ? Les dames de la capitale ne les aiment-elles pas ? »
« Je n'en ai pas. »
An Tang resta bouche bée. « Pourquoi ? La famille Xu n'a pas les moyens ? »
« Ils ne m'en ont pas fourni, et je ne peux me les offrir moi-même. »
Xu Jingyang parla avec calme, sans la moindre trace d'apitoiement, mais aux yeux d'An Tang, elle semblait incroyablement pitoyable. Le garçon plongea la main dans sa manche et en tira une liasse de billets — d'une valeur de cinquante taels chacun — et se mit à les lui lancer un à un.
« Prends ça et achète des bottes en peau de cerf. Prends ça et achète une bonne fourrure de zibeline. Quant au reste, dépense-le pour ce dont tu as besoin ! »
Il lui fourra grossièrement quelque trois cents taels dans les mains, se tenant les poings sur les hanches, jouant les petits dépensiers.
Xu Jingyang fronça les sourcils. « C'est trop. »
« Mais tu as l'air affamée d'argent, et il se trouve que j'en ai à revendre », insista An Tang.
Jingyang était en effet à court de fonds et ne voyait aucune raison de refuser. Décidant de lui enseigner en retour quelques-unes de ses véritables techniques, elle accepta l'argent et le remercia.
Bien qu'An Tang jouât les jeunes maîtres gâtés, il était exceptionnellement discipliné à l'entraînement. Quand les serviteurs lui suggérèrent de faire une pause au bout d'une heure, il insista pour continuer.
Ces cinq derniers jours, il n'était manifestement pas resté oisif. Sa posture du cavalier était désormais bien solide.
Durant une pause, Xu Jingyang regarda son visage empourpré.
« Tu viens d'un milieu aisé, et pourtant tu t'entraînes si dur. Veux-tu devenir un grand général un jour ? »
« Oui ! » An Tang bomba le torse. « Je veux être aussi redoutable que mon père. »
Il idolâtrait manifestement son père ; ses yeux brillaient d'admiration chaque fois qu'il parlait de lui.
Après lui avoir enseigné quelques exercices pour renforcer les poignets, il fut l'heure de partir. Un serviteur rappela à An Tang qu'il devait rentrer.
Xu Jingyang tendit la main pour resserrer la cape du garçon. « Va, alors. C'est assez pour aujourd'hui. Je reviendrai dans cinq jours. »
An Tang la fixa, interdit, tandis qu'elle rajustait ses vêtements. Soudain, son visage vira au rouge vif et il fit un bond en arrière.
« Hé ! Pourquoi tu m'habilles ? Je ne suis pas un enfant de trois ans ! » Il feignit la colère et se retourna pour s'enfuir.
Cependant, arrivé à la porte-lune, il regarda en arrière et lui fit signe de la main. « À dans cinq jours ! Ce n'est pas grave si tu es un peu en retard ! »
Il partit tout joyeux. Xu Jingyang n'arrivait pas tout à fait à suivre la logique de sa petite tête. Pourquoi semblait-il soudain si gêné et si timide ?
Sur le chemin du retour à la résidence, le ciel se couvrit. Les rues étaient encore drapées de bannières funèbres blanches. À cause de l'ordre de l'Empereur de porter le deuil du Grand Général de la Stratégie divine, les gens du commun n'osaient même pas coller les caractères festifs « Fu » (bonheur) pour le Nouvel An qui approchait.
Soudain, Xu Jingyang se remémora une chose qu'avait dite Xiao Heye.
L'anniversaire de l'Empereur approchait.
Si elle se souvenait bien, le « Jour de Longévité » de l'Empereur tombait précisément le premier jour du Nouvel An lunaire.
Dans le vent glacial et mordant, Xu Jingyang s'arrêta net.
Elle comprit enfin ce contre quoi Xiao Heye avait tenté de la mettre en garde.
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