Elle portait une cape vert-bleu brodée de grues, sur une robe pâle aux teintes froides.
Peu d'ornements dans les cheveux — simple et sobre.
Marchant dans le vent et la neige, sous les bourrasques qui coupaient comme des lames, Xu Jingyang gardait le dos droit et le pas assuré.
Elle n'avait qu'un seul but —
Jamais plus elle ne laisserait les mérites militaires gagnés de ses propres mains être savourés par d'autres.
La maison Xu, cette meute de parasites sans cœur — tout ce qu'ils lui avaient pris, elle le leur ferait rendre, au double, et payer de leur vie.
Cette fois, elle se taillerait elle-même une voie pour survivre.
« Mademoiselle, attendez-moi ! »
Zhuying sauta de la voiture, serrant les quelques ballots qu'elles possédaient.
Elle paya en hâte le cocher et courut derrière Xu Jingyang.
Puis elle vit Xu Jingyang s'agenouiller à chaque pas. Zhuying se figea, saisie. « Mademoiselle, que faites-vous… ? »
« Je guide l'âme de mon frère vers le foyer. Je dois m'agenouiller et me prosterner à chaque pas, dit Xu Jingyang avec calme. Va rappeler la voiture. »
« Je reste avec vous. » Zhuying s'agenouilla et la suivit, cognant elle aussi le front contre le sol.
Xu Jingyang lui jeta un regard, la sachant loyale.
Zhuying avait failli être vendue à une maison close par son père. Xu Jingyang l'avait rachetée juste avant qu'elle ne se jette contre un mur pour se donner la mort.
Depuis ce jour, Zhuying l'avait suivie avec une loyauté sans faille.
Avec Zhuying à ses côtés, Xu Jingyang n'était plus seule.
Elle avait déjà tout planifié. À son retour, elle ne pouvait se hâter d'avouer qu'elle était elle-même le Général de la Stratégie divine. Cela ne ferait qu'appeler la mort.
Mais l'identité d'unique sœur du général — jamais elle ne la céderait à Xu Rouzheng.
Le Marquis de Changping détenait un pouvoir et un prestige considérables à la cour. Sans quoi la maison Xu n'aurait jamais pu s'appuyer sur les relations de la Marquise.
Si Xu Jingyang voulait s'établir fermement comme l'unique sœur du Général de la Stratégie divine, il lui fallait quelqu'un de plus puissant encore que le Marquis de Changping pour la soutenir.
Une seule lettre secrète ne suffisait pas. Il lui fallait un appui immédiat.
Si elle se souvenait bien, dans sa vie précédente, à son retour au foyer, elle avait croisé une voiture embourbée dans la neige hors de la ville.
Elle avait aidé sans rien demander en retour et était repartie à la hâte. Ce n'est que plus tard qu'elle avait appris qu'un personnage de grande importance s'y trouvait.
Dans le vent et la neige, Xu Jingyang poursuivit — un pas, une génuflexion, une prosternation.
Et ainsi, elles se rapprochèrent de la capitale.
« Mademoiselle, la porte nord de la capitale est juste devant », dit Zhuying, la voix éclairée de soulagement.
Les yeux sombres et posés de Xu Jingyang aperçurent une voiture bâchée, sans ornement, arrêtée près du pont en arc, non loin devant.
Plusieurs gardes et servantes tentaient de gérer la situation.
Elle détourna le regard et continua d'avancer.
La personne à l'intérieur de la voiture la remarqua bientôt.
Par un froid aussi mordant, une femme s'agenouillant et se prosternant pas à pas, en habits légers, était difficile à ignorer.
Mais au bout d'un instant à peine, la femme dans la neige chancela, puis s'effondra, inconsciente.
Zhuying fondit en larmes. « Mademoiselle ! Mademoiselle ! Ne me faites pas peur, je vous en prie ! »
« Nourrice Zhang, dit une voix raffinée depuis l'intérieur de la voiture tandis qu'une main de jade soulevait légèrement le rideau, va voir ce qu'il en est. »
La nourrice Zhang se hâta d'accourir. Depuis l'intérieur de la voiture, une paire d'yeux élégants observait avec sollicitude.
Peu après, la nourrice Zhang revint. « Votre Altesse, cette jeune femme évanouie est la sœur cadette du Général de la Stratégie divine. »
« Quoi ? » La Grande Princesse tressaillit.
Chacun savait que le général avait une sœur cadette, la fille légitime de la maison Xu, mais elle avait toujours été tenue au fond de la demeure. Peu l'avaient jamais vue.
Pourquoi serait-elle agenouillée dans la neige de la sorte ?
La nourrice Zhang expliqua : « Sa servante dit que Mademoiselle Xu rapporte les effets du général. Un moine lui a prescrit de s'agenouiller à chaque pas pour guider l'âme du général vers le foyer, afin de lui édifier un tombeau symbolique. Malheureusement, elle a essuyé cette tempête. Cette vieille servante pense qu'elle s'est évanouie de froid. »
« Faites-la monter dans la voiture sur-le-champ », dit la Grande Princesse sans hésiter.
Puis elle arrêta la nourrice Zhang et baissa la voix. « Envoie quelqu'un s'enquérir discrètement, le long de la route, d'où elle vient. »
Peu après, Xu Jingyang fut portée dans la voiture.
Les yeux clos, elle sentit une main chaude posée contre sa poitrine.
Une servante lui fit boire une soupe de gingembre bouillante, et on l'enveloppa de couvertures.
La Grande Princesse semblait l'étudier. Bientôt, sa voix résonna de nouveau. « Pauvre enfant, gelée de la sorte… »
Xu Jingyang avait vraiment enduré l'épreuve à la frontière. Sa peau n'était pas aussi délicate que celle de la plupart des femmes, et ses doigts fins portaient de minces callosités, de longues années passées à empoigner la lance.
Elle et Zhuying étaient toutes deux rougies par le froid, l'air complètement débraillées.
Bien que Xu Jingyang gardât les yeux fermés, elle écoutait attentivement la Grande Princesse questionner Zhuying.
« Si ta maîtresse est une fille de la maison Xu, pourquoi n'était-elle escortée par aucun serviteur ? »
« Nous avons été séparées des autres. »
« Et la maison Xu n'en savait rien ? Ils n'ont même envoyé personne l'attendre à la porte de la ville ? »
« Ma maîtresse a dit que la mort du général avait plongé toute la maison dans le deuil. Qu'on ne puisse tout gérer se comprend. »
Zhuying répéta exactement ce que Xu Jingyang lui avait appris.
Quand la mort du général fut évoquée, la Grande Princesse laissa échapper un long soupir.
« La mort du Général de la Stratégie divine est comme la chute d'une grande étoile — une perte nationale. Le chagrin de la maison Xu est bien naturel. »
Pourtant, elle ne fit pas mine de renvoyer Xu Jingyang chez elle.
Xu Jingyang savait que la Grande Princesse attendait confirmation de son identité.
Ceux qui désiraient le plus récompenser et honorer le Général de la Stratégie divine n'étaient autres que Sa Majesté et la Grande Princesse elle-même.
Jadis, quand la Grande Yan était faible et cernée d'ennemis puissants, le frère et la sœur de sang royal avaient été envoyés en otages dans un État rival, endurant une humiliation au-delà des mots.
Le Général de la Stratégie divine avait écrasé cet ennemi, contraignant son souverain à se raser la tête et à s'ôter la vie — un véritable acte de vengeance.
Malgré tout, la Grande Princesse n'avait jamais rencontré la sœur du général. Si reconnaissante fût-elle, elle devait d'abord vérifier la vérité.
Comme prévu, après le temps qu'il faut à un bâton d'encens pour se consumer, la nourrice Zhang revint et murmura à l'oreille de la Grande Princesse.
La voix de la Grande Princesse se brisa, ses larmes coulèrent.
« Cette enfant… revenir seule de si loin, gelée par un tel temps — comment a-t-on pu le permettre ? »
La nourrice Zhang dit : « Le Général de la Stratégie divine était inflexible et droit. Mademoiselle Xu est tout aussi résiliente — digne du nom des Xu. »
« Conduisez-la à la résidence de la Grande Princesse, ordonna aussitôt cette dernière. Servez-vous de mon sceau pour convoquer un médecin impérial. Il faut la soigner comme il se doit. »
Alors que la voiture s'ébranlait, Xu Jingyang choisit cet instant pour se réveiller.
Elle ne pouvait laisser un médecin impérial l'examiner à présent. Son corps portait de vieilles blessures de guerre qui seraient difficiles à expliquer.
Elle ne pouvait se permettre de dépenser la faveur de la Grande Princesse là-dessus.
« Keuh… keuh… » Xu Jingyang ouvrit les yeux.
Zhuying s'empressa de dire : « Mademoiselle, vous êtes réveillée ! Son Altesse la Grande Princesse vous a sauvée et veut convoquer un médecin pour vous. »
Xu Jingyang tourna les yeux vers la Grande Princesse.
Elle avait près de cinquante ans, digne et posée, contemplant Xu Jingyang avec une sincère sollicitude.
« Vous vous êtes agenouillée dans la neige et avez trempé vos genoux. Vous êtes transie et ne pouvez plus marcher. Vous devez d'abord vous reposer. Venez avec moi à la résidence de la Grande Princesse et rétablissez-vous comme il faut. »
Xu Jingyang baissa la tête, le visage pâle.
« Je remercie Votre Altesse de sa bonté. Mais je suis séparée des serviteurs de ma maison depuis des jours. Je crains que ma famille ne s'inquiète. Je souhaite rentrer au plus vite avec les effets de mon frère. »
La Grande Princesse hocha la tête, comprenant. « Fort bien. Je vous raccompagnerai chez vous. »
Xu Jingyang ne refusa pas. « Merci, Votre Altesse. »
Comme la voiture entrait en ville, les rideaux ondulèrent. Elle vit des bannières de deuil blanches suspendues partout, la ville drapée d'un blanc solennel.
Il en allait de même dans sa vie précédente. Par décret impérial, la nation entière était en deuil. Les divertissements étaient interdits, et trois mois de deuil observés pour le Général de la Stratégie divine.
C'était précisément en exploitant le regret de l'empereur que la maison Xu s'était élevée en honneurs et en récompenses.
Le regard de Xu Jingyang s'assombrit tandis qu'elle observait les bannières flotter.
Cette fois, quoi qu'il advienne, elle ne laisserait pas cette gloire tomber entre les mains d'un autre.
La voiture s'engagea dans une ruelle étroite et s'arrêta devant la résidence Xu.
Deux lanternes blanches pendaient au portail.
Le fronton sous l'avant-toit avait déjà été remplacé par quatre caractères dorés : Résidence du Duc de Wei — se détachant nettement sur la neige épaisse.
Xu Jingyang fit frapper Zhuying à la porte, la nourrice Zhang à ses côtés.
Le portier ouvrit et les regarda d'un air soupçonneux. « Quelle affaire vous amène ? »
Zhuying dit : « La demoiselle aînée est de retour. Allez prévenir le maître et la maîtresse sur-le-champ. »
Le portier se figea, puis ricana.
« D'où sortez-vous, escrocs ? Notre demoiselle est rentrée ce matin même ! Elle prend le thé avec le maître et la maîtresse en ce moment. »