« Mère ! J'ai eu tort. Je reconnais vraiment ma faute maintenant », sanglota Xu Rouzheng, les larmes ruisselant sur son petit visage frêle.
Dame Xu détourna la tête, les yeux rougis de frustration. « Tu devrais savoir qu'une fois qu'on tombe dans l'habitude du jeu, on est perdu. Comptais-tu détruire l'avenir de Zheng ? »
« Je n'oserais jamais ! » Xu Rouzheng secoua vigoureusement la tête, la voix étranglée par l'émotion. « Je lui ai donné l'argent, mais je ne lui ai jamais dit d'aller au tripot. Les nobles jeunes maîtres qu'il fréquente sont tous riches et généreux. Zheng est un jeune homme soucieux de sa fierté ; cela le tourmentait de toujours se faire payer par les autres. »
Dame Xu demeura silencieuse, le profil toujours froid. Zheng était son fils unique, et elle le chérissait par-dessus tout. Ni elle ni le Duc de Wei n'étaient des gens fanfarons. Bien que la famille eût acquis un immense pouvoir et une immense richesse grâce au Grand Général de la Stratégie divine, ils craignaient que Zheng ne se dévoyât. En conséquence, ils avaient délibérément restreint sa pension mensuelle. Xu Rouzheng, en revanche, était une fille, et Dame Xu avait toujours été généreuse avec elle, la laissant amplement pourvue en argent.
« Zheng vient de me dire que lorsque tu as découvert qu'il allait au tripot, tu ne l'as pas arrêté. Tu lui as seulement dit de rentrer tôt. » Dame Xu se retourna pour la regarder, les yeux emplis de larmes de déception. « Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? En le lui cachant, tu lui faisais du tort. Si le Maître se met assez en colère pour t'expulser de la résidence, je ne pourrai pas l'en empêcher. Que feras-tu alors ? »
Xu Rouzheng, agenouillée au sol, tremblait de tout son corps. « Mère, je sais que j'ai eu tort. J'avais peur que, si je parlais, toi et Père ne le punissiez. Peu importe que la punition retombe sur moi, mais je ne pouvais supporter de voir Zheng souffrir. »
Elle poursuivit : « J'ai entendu dire combien ta grossesse avec lui avait été difficile et combien de remèdes amers tu avais dû prendre. Je te considère depuis longtemps comme ma propre mère, et je tiens à la vie de Zheng plus qu'à la mienne. Je voulais seulement qu'il soit heureux. C'était ma négligence. Désormais, je t'aiderai à veiller sur lui et ne le laisserai plus jamais aller dans de tels endroits… Mère, je mérite d'être punie ! »
Sur ces mots, Xu Rouzheng se gifla deux fois. Ses ongles accrochèrent le bandage de son oreille, et le sang se remit à suinter. La vue de son lobe déchiqueté était saisissante.
« Assez, assez ! Ma Zhen'er, tu ne dois plus jamais faire cela… » Dame Xu se pencha et attira Xu Rouzheng dans une étreinte. Les deux pleurèrent ensemble jusqu'à ce que, peu après, Xu Rouzheng fût escortée au-dehors par une foule de serviteurs attentifs.
La nourrice Qing entra dans la pièce alors que Dame Xu essuyait ses dernières larmes. « Maîtresse, prenez soin de votre santé, je vous prie. Mademoiselle Rouzheng ne voulait sûrement aucun mal. »
« Je connais bien Rouzheng, soupira Dame Xu. Elle sait qu'elle n'est pas notre enfant biologique, aussi cherche-t-elle à plaire à Zheng en tout. C'était son erreur — l'indulgence constante est nuisible. »
« Maîtresse, si je puis me permettre, Mademoiselle Rouzheng me rappelle ce que vous étiez dans votre jeunesse », remarqua la nourrice Qing.
Dame Xu hocha la tête. « Tu as raison. Ma mère de naissance est morte tôt, et mon père s'est remarié. J'ai été élevée par une belle-mère et faisais tout mon possible pour plaire au frère qu'elle avait mis au monde, tout cela pour m'assurer un bon mariage. »
Aux yeux de Dame Xu, le comportement prudent de Xu Rouzheng était le reflet de ses propres jeunes années.
« Je la comprends, c'est pourquoi je n'étais pas vraiment en colère. Je voulais seulement qu'elle apprenne la leçon… Au fait, la femme chargée des faucons a-t-elle avoué ? »
La nourrice Qing secoua la tête. « Elle a été sévèrement battue et est à moitié morte, mais elle reste obstinée. Elle affirme n'avoir pas soufflé dans le sifflet et prétend qu'il a été volé. »
Dame Xu fronça les sourcils, songeuse. « As-tu trouvé quelqu'un de suspect ? »
« Non. J'ai interrogé tout le monde, mais la résidence était occupée à préparer l'entrée de Mademoiselle Rouzheng au registre du clan. Il y avait trop de monde alentour ; nul ne sait qui a soufflé dans le sifflet. »
« Celui qui profiterait le plus de l'échec de l'entrée de Rouzheng au registre est probablement le coupable », dit Dame Xu.
La nourrice Qing hésita. « La Maîtresse soupçonne-t-elle la Demoiselle aînée ? »
Dame Xu se tut un instant, pesant la possibilité, avant de secouer la tête. « Jingyang n'a pas la compétence pour commander des faucons. Elle vient tout juste de rentrer à la capitale. Hormis cette jeune servante à elle, elle n'a personne de confiance dans cette résidence. Comment aurait-elle pu orchestrer un trouble aussi précis ? »
Elle marqua une pause, puis ajouta : « Zheng a dit qu'elle était au courant du jeu et s'en est servie pour le provoquer. Qui crois-tu le lui a dit ? »
« Peut-être s'est-elle renseignée elle-même ? suggéra la nourrice Qing. Les serviteurs de la cour du Second Jeune Maître connaissent tous ses dettes de jeu. Il ne serait pas difficile de le découvrir avec quelques questions. »
L'expression de Dame Xu s'assombrit. « Ces serviteurs stupides doivent être remplacés. Quant à Jingyang… elle a le cœur rebelle et manque de loyauté. Il semble que je doive trouver un prétexte pour l'éloigner. »
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Ce soir-là, Xu Jingyang apprit que Xu Mingzheng ne s'était agenouillé que deux heures dans la salle des ancêtres avant que Dame Xu ne l'en fît sortir. Le Duc de Wei l'avait ensuite envoyé passer la nuit au Bureau de la Patrouille, espérant tremper son caractère par quelques jours d'épreuves.
Quelques jours passèrent.
Alors que Xu Jingyang et sa servante Zhuying traversaient le pont de la Ceinture de jade dans le jardin, elles croisèrent Xu Rouzheng et sa suite. En apercevant Jingyang, Xu Rouzheng offrit un doux sourire et descendit du pont pour la laisser passer d'abord.
« Sœur aînée », salua chaleureusement Xu Rouzheng au passage de Jingyang.
Une fois Rouzheng à bonne distance, Jingyang se retourna pour observer sa tenue. Elle était vêtue de blanc simple et élégant, avec des épingles sobres et un petit pansement sur sa plaie à l'oreille. Il semblait que l'incident précédent l'eût effrayée au point de ne plus porter de couleurs vives.
Zhuying grommela à voix basse : « Elle a poussé le Second Jeune Maître au jeu, et pourtant la Maîtresse ne l'a pas punie du tout. »
Jingyang ne s'en étonna pas. Elle savait que Xu Rouzheng était exceptionnellement habile à la manipulation ; sinon, elle n'aurait pu conquérir toute la famille en dix ans. Dame Xu ne se déferait pas d'elle facilement. Le but de Jingyang était simplement de continuer à créer des frictions entre elles.
La seule chose qui piquait la curiosité de Jingyang était la rumeur de l'expertise médicale de Xu Rouzheng. On disait qu'elle avait même guéri la jambe cassée du Duc de Wei, et pourtant Jingyang n'avait vu aucune preuve de ce talent depuis son retour. Il lui fallait trouver une occasion de la mettre à l'épreuve.
Jingyang se rendit à la cour principale voir Dame Xu. En la voyant, la froideur de Dame Xu était palpable. Jingyang comptait mentionner son projet de sortir de la résidence pour la journée, mais Dame Xu la coupa aussitôt.
« Après la scène que Zheng et toi avez faite à la salle des ancêtres, les gens du dehors jasent déjà. Reste à l'intérieur et tiens-toi tranquille. Ne sors pas attirer davantage de ragots. »
Jingyang avait rendez-vous avec An Tang à l'école d'arts martiaux aujourd'hui. C'était une rencontre qu'ils tenaient tous les cinq jours, et elle ne pouvait la manquer.
« C'est Zheng qui a frappé le premier. S'il y a des ragots, ils ne devraient pas retomber sur moi. »
« Tu es sa sœur aînée ! » La voix de Dame Xu se fit tranchante et sévère. « Au lieu de le guider, tu l'as provoqué avec ses erreurs. N'as-tu aucun sens des convenances ? Retourne dans ta chambre et réfléchis. Tu n'es pas autorisée à quitter la résidence aujourd'hui ! »
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