Xu Yueshan avait deux enfants. Le « Frère Yu » que Xu Jingzhi avait mentionné était le quatrième jeune maître de la famille Xu, Xu Mingyu.
Mingyu avait seize ans et avait réussi les examens militaires provinciaux un an plus tôt. Selon les règlements de la Grande Yan, tous les lauréats militaires devaient se voir attribuer un poste par le ministère du Personnel. Il était inhabituel qu'il fût resté chez lui une année entière à attendre une affectation.
Xu Yueshan secoua la tête. « La maison de ton deuxième oncle vient de traverser bien des ennuis. Elle est dans le chaos. Nous ne devrions pas alourdir leur fardeau. »
Xu Jingzhi s'inquiéta. « Père, tu penses toujours aux autres. Et Frère Yu ? Deuxième Oncle a-t-il craint de te déranger, à l'époque ? »
« Je demanderai à d'autres. Il n'est pas besoin que ton deuxième oncle intervienne. »
« Deuxième Oncle est maintenant le Duc de Weiguo. Un seul mot de lui est plus efficace que de solliciter dix autres personnes. »
Alors que Xu Yueshan allait répondre, il se tourna et vit Xu Jingyang debout un peu en retrait derrière eux.
« Jingyang, dit-il, un éclair de gêne traversant son visage. Pourquoi es-tu sortie ? »
Xu Jingyang s'inclina légèrement. « Je voulais vous raccompagner, Oncle. Merci d'avoir pris ma défense tout à l'heure. »
Xu Yueshan offrit un petit sourire reconnaissant. « Ce n'était rien. Il gèle ici ; rentre vite. »
« Si tu veux vraiment remercier mon père, tu devrais faire quelque chose de concret plutôt que de simples belles paroles », marmonna Xu Jingzhi.
« Jingzhi ! »
Réprimandée par son père, la frustration de Xu Jingzhi s'aggrava, et elle monta dans la voiture sans un mot de plus.
« Jingyang, ta cousine est encore jeune. Ne prends pas ses paroles à cœur, je te prie. »
« Non, Oncle. Ma cousine est simplement directe. Elle n'a pas tort », répondit Xu Jingyang avec un sourire calme.
Après quelques brèves politesses, Xu Yueshan monta dans la voiture et partit.
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De retour dans sa chambre, Zhuying attendait déjà.
« Mademoiselle, quelqu'un vous a-t-il soupçonnée ? » demanda Zhuying, nerveuse.
Xu Jingyang s'assit devant le miroir de bronze. « Non. Tu as bien géré l'affaire. »
Zhuying s'avança pour lui ôter ses épingles à cheveux, un petit sourire apparaissant sur son visage.
« Vous aviez raison, Mademoiselle. Les quartiers des serviteurs étaient laissés sans surveillance. Il m'a été facile de libérer le faucon à queue rousse. »
Xu Jingyang avait auparavant chargé Zhuying de dérober le sifflet. Comme c'était le jour de l'inscription de Xu Rouzheng au registre du clan, Dame Xu avait concentré toute son attention sur elle. Une fois que Dame Xu eut confirmé que Xu Jingyang était montée dans sa voiture, elle avait baissé la garde.
Profitant de ce relâchement de la surveillance, Zhuying avait libéré le faucon et pris le sifflet. Suivant les signaux « trois longs, deux courts » que Xu Jingyang lui avait enseignés, elle avait dirigé le faucon pour qu'il attaque Xu Rouzheng.
Durant son temps à la frontière, Xu Jingyang avait vu ses subordonnés dresser des faucons et en connaissait les commandes de base. Ces créatures étaient extrêmement intelligentes ; bien dressées, elles pouvaient servir à blesser l'ennemi, à échapper aux pièges ou à recueillir des renseignements. Elles étaient exceptionnellement utiles sur le champ de bataille.
Puisque Xu Rouzheng avait eu l'intention de se servir du faucon pour la rendre aveugle, Xu Jingyang s'était simplement assurée qu'elle subît les conséquences de son propre dessein. C'était ce qu'elle méritait.
Le seul élément inattendu avait été l'intervention de Xia Zao.
Selon le plan initial, Zhuying devait se cacher et souffler deux fois de plus dans le sifflet pour pousser le faucon vers l'autel à encens. Contre toute attente, Xia Zao avait usé d'un balai pour forcer le faucon dans cette direction, renversant naturellement l'autel au passage.
« Xia Zao est habile. Elle a su exactement comment m'aider », dit Xu Jingyang.
Zhuying hocha la tête. « Je l'ai croisée à la cuisine avant-hier. Elle a dit que vous aviez été bonne pour elle par le passé. »
Xu Jingyang marqua une pause. Bonne ? Elle ne s'en souvenait pas.
« Xia Zao a dit qu'elle s'appelait autrefois Xia Cao — un nom vulgaire. Parce que ses parents l'avaient vendue au service, elle était brutalisée par les serviteurs nés dans la maison. Il y a des années, vous lui avez donné un nouveau nom et l'avez autorisée à s'appeler Xia Zao. »
Dès lors, les autres serviteurs avaient cessé de la brutaliser, supposant qu'elle avait la protection de la demoiselle aînée.
Xu Jingyang fouilla sa mémoire. Il semblait qu'un tel événement se fût produit, mais c'était il y a plus d'une décennie. Elle ne s'attendait pas à ce que Xia Zao s'en souvînt.
« Je l'ai toujours dit, vous êtes vraiment quelqu'un de bien, Mademoiselle », dit Zhuying, manifestement heureuse de servir une telle maîtresse.
« Zhuying, apporte-moi le petit couteau », dit Xu Jingyang en allumant une bougie.
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Un couteau à fruits était posé sur la table. Zhuying le tendit, l'air perplexe.
« Mademoiselle, qu'allez-vous… Ah, faites attention ! »
Zhuying regarda avec horreur Xu Jingyang passer la lame dans la flamme puis en presser la pointe contre sa propre paume.
« L'arrivée du Prince de Ning était hors de mon plan, expliqua Xu Jingyang. Le Prince est observateur et perspicace. Je ne peux laisser aucune faille. »
Elle se mit à racler les fines callosités de ses paumes et du bout de ses doigts. Des gouttelettes de sang apparurent.
Heureusement, Xu Jingyang s'était servie récemment du baume affinant la peau que Zhuying lui fournissait pour ses bains. Les cicatrices au dos de ses mains s'étaient nettement estompées, et sa peau était devenue bien plus douce.
Quand Xu Jingyang eut terminé, ses mains étaient maculées de sang, et pourtant son expression demeurait inchangée.
Le cœur brisé, Zhuying essuya vite le sang avec un linge propre et appliqua un onguent hémostatique.
« Mademoiselle, ça fait mal ? »
« Non. » Comparé à la douleur et au supplice de sa vie précédente, ce n'était rien.
La brûlure physique gardait son esprit aiguisé tandis qu'elle repassait les événements de la journée. Hormis l'apparition du Prince de Ning, tout s'était déroulé comme prévu.
De plus, maintenant que Xu Mingzheng avait causé pareil scandale, le Duc et Dame Xu finiraient par exiger de savoir exactement ce qui s'était passé. Xu Jingyang avait besoin que Xu Mingzheng avoue ses dettes de jeu.
Si Dame Xu adorait Xu Rouzheng, son fils était sa véritable priorité. Une fois qu'elle apprendrait que Xu Rouzheng avait encouragé Xu Mingzheng à dilapider une fortune au tripot, leur lien mère-fille artificiel commencerait à se fissurer sans que Xu Jingyang eût à lever le petit doigt.
Ce n'est qu'en les démantelant de l'intérieur et en s'attaquant à leur résolution que Xu Jingyang pourrait reconquérir ce qui lui revenait de droit.
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Après le départ des invités, Xu Mingzheng fut convoqué à la cour principale. Il y était depuis une demi-heure.
Xu Rouzheng était agenouillée avec anxiété sous la véranda, dehors. Son oreille était encore bandée, et pourtant elle entendait distinctement, de l'intérieur de la pièce, le bruit d'un bâton de bois frappant la chair.
Les cris et les supplications de Xu Mingzheng résonnaient dans l'air.
« Père, j'ai eu tort ! Je ne recommencerai plus ! »
« Misérable ! Je devrais te battre à mort ! De toutes les choses, tu as osé jouer ! »
Un autre hurlement suivit.
À l'intérieur, Dame Xu n'en put plus et saisit le poignet du Duc. Ses yeux étaient rouges. « Mon Seigneur, tu l'as assez puni. Il a reçu plus d'une dizaine de coups et a compris la leçon. Si tu lui brises l'esprit, comment poursuivra-t-il ses fonctions au Bureau de la Patrouille ? »
Le Duc de Weiguo jeta le bâton, les yeux injectés de sang de rage.
« Va à la salle des ancêtres et agenouille-toi. Ne te relève pas avant que j'en donne l'ordre. Nul n'est autorisé à plaider pour lui ! S'il ne retient pas cette leçon maintenant, il détruira les fondations mêmes de cette maison ! »
Le titre de Duc ne venait de lui être conféré que récemment. Si un scandale familial éclatait à présent, comment ferait-il face à ses collègues à la cour ? Les censeurs le noieraient sous les critiques.
Craignant que Dame Xu ne protégeât leur fils, le Duc traîna Xu Mingzheng au-dehors en personne.
« Père, Père… » Xu Rouzheng les vit sortir et s'avança à genoux.
Elle s'apprêtait à implorer grâce quand la voix froide de Dame Xu s'échappa de la pièce.
« Dis-lui d'entrer. »
Xu Rouzheng pâlit. Elle savait que l'affaire de l'argent fourni à Xu Mingzheng pour le tripot ne pouvait plus être cachée. Xu Mingzheng avait reçu sa punition ; c'était maintenant son tour.
Elle entra dans la pièce, hésitante, et s'agenouilla devant Dame Xu.
« Mère, tout est ma faute. Je n'aurais pas dû céder aux demandes de Frère Zheng. Punissez-moi à sa place, je vous en prie », dit-elle, les larmes montant aux yeux.
Dame Xu la regarda de ses yeux injectés de sang. « Rouzheng, tu me déçois vraiment. C'est ton frère. Comment as-tu pu lui donner de l'argent pour aller au tripot ? »
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