La servante responsable du faucon à queue rousse accourut. Privée de son sifflet, elle ne put qu'agiter frénétiquement les bras pour chasser l'oiseau. Avec l'aide des gardes de la maison, le faucon finit par être maîtrisé.
La boucle d'oreille de Xu Rouzheng avait été arrachée, emportant un petit morceau de son oreille gauche. Le sang coulait sans cesse. Le vêtement de son épaule était déchiqueté, et elle était trop sous le choc pour pleurer. Elle se contentait de fixer le sang sur ses mains, les yeux vitreux et embués.
« Ma Zhen'er, as-tu mal ? » pleura Dame Xu, le cœur brisé.
Comme Xu Rouzheng ne répondait pas, Dame Xu comprit que la jeune fille était catatonique de peur et pressa les servantes de la ramener dans sa chambre.
En regardant l'inquiétude frénétique de Dame Xu, Xu Jingyang se remémora sa vie passée. Xu Rouzheng avait intentionnellement élevé un tel rapace et l'avait utilisé pour la blesser dans le Jardin impérial. À l'époque, la plaie au dos de la main de Jingyang avait été assez profonde pour mettre la chair à nu.
Quand Jingyang avait exigé qu'on abatte le faucon, Xu Rouzheng avait refusé. À l'époque, Dame Xu avait dit avec une indifférence totale : « Ne pouvais-tu pas l'esquiver toi-même ? Tu l'as simplement laissé te griffer. »
Il n'y avait pas eu de larmes alors, et certainement pas de panique.
Anxieuse pour Xu Rouzheng, Dame Xu présenta des excuses hâtives au Prince de Ning et se précipita au-dehors. L'un des anciens du clan s'approcha du Duc de Wei.
« Duc, suivez mon conseil. Cette Xu Rouzheng porte malheur. Le rituel a échoué, les ancêtres l'ont rejetée, et elle a failli vous faire offenser vos invités. Si vous tenez vraiment à elle, gardez-la à la résidence comme fille adoptive non enregistrée. En aucun cas elle ne peut être inscrite au registre du clan ; cela affecterait la fortune des descendants Xu. »
Le Duc de Wei avait l'air sombre. Il joignit les mains en signe de respect. « Je comprends, Ancien. Je ne serai pas insensé. »
Le vice-ministre Gao du ministère des Finances s'approcha, la voix basse. « Duc, vous m'avez vraiment rendu un mauvais service aujourd'hui. »
Le Duc se figea. « Que voulez-vous dire ? »
« Je… laissez tomber ! » Le vice-ministre Gao ne pouvait parler franchement. Il donna une secousse sèche à ses manches et s'éloigna. Il venait d'être sévèrement réprimandé par le ministre Cui, qui lui avait demandé pourquoi un homme de son rang servait de témoin pour une insignifiante fille adoptive. Gao ne l'avait fait que par faveur pour le Duc, et voilà que sa réputation était ternie.
Le Duc comprit qu'il avait offensé Gao, mais il était aussi rempli de frustration. Il tourna les yeux vers Xu Mingzheng, toujours tremblant au sol. Il tenait ce « fils rebelle » pour responsable d'avoir déclenché le trouble durant le rituel. Il s'occuperait de lui plus tard.
« Emmenez le second jeune maître ! » aboya le Duc. Les serviteurs emportèrent vivement Xu Mingzheng, sans force.
Voyant le Prince de Ning et le ministre Cui se préparer à partir, le Duc se hâta à leur suite. « Votre Altesse, concernant les événements d'aujourd'hui… »
Avant qu'il pût finir, Xiao Heye passa devant lui sans un regard. Ce fut le ministre Cui qui barra le chemin au Duc.
« Duc, si le Prince avait su qu'aujourd'hui concernait l'enregistrement d'une fille adoptive, il ne serait pas venu. »
« Ceci… que voulez-vous dire ? Veuillez préciser, Ministre. »
« Le Prince respecte le talent, et il tenait le Général de la Stratégie divine en haute estime. Il est venu aujourd'hui parce qu'il avait appris que la famille Xu ouvrait une page dédiée dans le registre pour la sœur jumelle du Général — la Demoiselle aînée Xu. »
Le visage du Duc pâlit. Ouvrir une page dédiée pour Xu Jingyang ? Cela n'avait jamais été le plan.
« Ministre, ce fut une négligence de ma part. Je ne pensais pas qu'une fille adoptive causerait tant d'ennuis. Je vous en prie, dites du bien de moi au Prince. »
Le ministre Cui, qui était l'oncle du Prince de Ning, offrit un mince sourire poli. « Le Duc me surestime. Je crains de ne pouvoir vous aider en cela. » Il se retourna et partit, laissant le Duc en sueur froide.
Le Duc chercha Xu Jingyang du regard pour arranger les choses, mais elle était introuvable. Elle avait déjà saisi l'occasion de s'éclipser, laissant au Duc le soin de gérer le gâchis.
---
Elle ne s'attendait pas à ce que le Prince de Ning la suivît. Près d'un ruisseau bordé de pêchers, leurs reflets miroitaient dans l'eau.
« Votre Altesse », dit Xu Jingyang en baissant la tête.
« J'ai entendu dire que ton frère et toi étiez jumeaux », dit Xiao Heye, le ton indéchiffrable.
« Oui. »
« Pas étonnant que vous vous ressembliez tant. »
« Beaucoup le disent », répondit-elle avec calme, sa voix ne trahissant rien.
« Je ne t'ai jamais vue quand j'étais à la frontière. »
« Mon frère disait que la frontière était un endroit chaotique aux règles strictes. Il ne me permettait pas de m'aventurer. »
« Je vois. »
Xiao Heye se tut mais ne partit pas. Le murmure du ruisseau emplissait l'air paisible. Les paumes de Xu Jingyang se mirent à transpirer.
« Mademoiselle Xu, pratiquez-vous aussi les arts martiaux ? » demanda soudain Xiao Heye.
Jingyang savait qu'il la mettait à l'épreuve. Elle choisit ses mots avec soin. « Je me suis un peu exercée avec mon frère quand nous étions enfants, mais je ne suis pas habile. »
Xiao Heye hocha la tête. « Ton frère a été blessé en me protégeant. Il fut un bienfaiteur de la couronne. Si tu te trouves en difficulté, je suis disposé à t'offrir mon aide. »
« Merci, Votre Altesse. Cependant, la blessure de mon frère n'était pas une faveur personnelle ; c'était son devoir envers le pays et le souverain. Je ne saurais m'en servir pour quémander des récompenses. »
Sa réponse était irréprochable. Xiao Heye eut un rire bref et discret.
Jingyang leva brièvement les yeux. Sous ses sourcils nets, ses yeux recelaient une lumière froide et perçante. Il était plus imposant que quiconque elle eût jamais rencontré. Depuis leur dernière rencontre, quatre ans plus tôt, durant la bataille de Hongshan, sa présence était devenue plus redoutable encore — telle une épée cachée dans son fourreau, moins ostensible mais bien plus dangereuse.
« L'anniversaire de l'Empereur approche », remarqua-t-il.
Avant que Jingyang pût saisir le sens de ces paroles, il se retourna et s'éloigna. Le ministre Cui, qui attendait au loin, lui adressa un bref signe de tête avant de le suivre.
---
À l'intérieur de la voiture, le ministre Cui se réchauffait les mains au-dessus d'un petit brasero.
« Le Duc de Wei manque de clairvoyance. Il néglige sa propre fille pour une enfant adoptive. Pas étonnant qu'il n'ait aucun exploit à son actif et s'appuie sur la réputation de son fils. »
Xiao Heye s'adossa à la paroi de la voiture. « Qu'as-tu pensé de la Demoiselle aînée Xu ? »
« Elle semblait convenable, quoique quelconque. Elle n'a pas l'air d'avoir grand statut dans cette maison, remarqua Cui. Avec un frère jumeau aussi exceptionnel, il est naturel que la sœur soit éclipsée. »
Xiao Heye haussa un sourcil. « Vraiment ? Il semble qu'elle soit assez habile pour t'avoir dupé toi-même avec sa prestation d'aujourd'hui. »
Cui cligna des yeux. « Vous voulez dire que c'est elle qui a orchestré le chaos ? »
Plus il y réfléchissait, plus cela avait du sens. Bien qu'elle parût lésée, tout ce qui s'était produit lui profitait. La réputation de son frère était ternie, la fille adoptive écartée du registre, et la nouvelle de ses mauvais traitements dans la résidence du Duc finirait par parvenir à l'Empereur — qui pleurait encore le Général de la Stratégie divine.
« Pourquoi se donnerait-elle tant de mal ? » s'interrogea Cui. « Son frère était le Général ; la famille Xu ne devrait pas oser la maltraiter. »
« Je l'ignore, dit Xiao Heye. Le cénotaphe du Général est-il achevé ? »
« L'Empereur l'a supervisé en personne. Il a été terminé en un jour. À ce propos, j'ai entendu une histoire intéressante. » Cui raconta la nouvelle de Xu Jingyang rentrant à la capitale avec une robe ensanglantée, pour être presque chassée par les serviteurs de la famille.
« Où est la robe ? »
« On m'a dit qu'elle avait été enterrée dans le tombeau ancestral de la famille Xu. »
Xiao Heye posa la tête sur sa main. Il avait du mal à croire que deux personnes pussent être aussi identiques, même jumelles. Quand il l'avait soutenue plus tôt, il avait senti les callosités au bout de ses doigts. Une noble dame pouvait pratiquer les arts martiaux, mais des callosités sur quatre doigts suggéraient des années à manier la lance ou le sabre.
Un frère et une sœur pouvaient-ils vraiment être à ce point semblables ?
---
Xu Jingyang marcha vers les portes pour raccompagner la famille de son oncle. Son oncle, Xu Yueshan, se disputait avec sa fille près de leur voiture.
« Père, dit Xu Jingzhi, cela fait un an que Frère Yu a été reçu deuxième aux examens militaires, et pourtant il n'a toujours pas reçu de poste. Puisque mon oncle est le Duc de Wei, ne peut-il pas aider ? »
---