Le visage de Xu Jingyang était un masque de chagrin, mais son cœur demeurait froid et calme.
Dans sa vie précédente, on l'avait droguée avec des relaxants musculaires quand Xu Mingzheng lui avait méthodiquement brisé les dix doigts. Il lui avait alors sifflé à l'oreille : « Si tu n'épouses pas cette famille de Youzhou, où trouverons-nous la dot ? Comment suis-je censé cacher à nos parents la dette de dix mille taels que je dois ? »
Ce n'est qu'alors que Xu Jingyang comprit que son frère avait développé une addiction au jeu.
Cela avait commencé par curiosité. Plus tard, Xu Rouzheng lui avait fourni les fonds à dilapider, et il n'avait jamais pu se défaire de l'habitude. Les dettes étaient passées de cinq cents taels à mille, gonflant finalement jusqu'à une somme vertigineuse de dix mille taels d'argent. Le tripot le voyait comme une vache à lait et menaçait de faire un scandale à la résidence du Duc de Weiguo s'il ne payait pas.
Terrifié, Xu Mingzheng avait eu l'intention d'avouer à ses parents, mais Xu Rouzheng l'en avait empêché. Elle avait suggéré que si Xu Jingyang épousait un riche marchand à Youzhou, ils pourraient garder une partie de la dot somptueuse pour régler ses dettes en secret.
Voilà pourquoi Xu Mingzheng avait été si impitoyable. À ses yeux, la seule valeur de Xu Jingyang était le prix qu'elle pouvait rapporter pour le sauver.
Sous le regard scrutateur de la foule, Xu Mingzheng se mit à transpirer à froid. « Je… je… » Il ne trouvait pas ses mots.
Xiao Heye, jusque-là silencieux, parla d'un ton bas et glaçant. « Tu as le culot de frapper ta propre sœur, et pourtant tu manques du courage d'en expliquer la raison. Une telle couardise est indigne d'un fils aîné. »
Dame Xu, toujours prompte à protéger son fils, s'affola. « Qui es-tu pour entrer chez autrui et te conduire avec tant d'insolence ? Tu as donné un coup de pied à mon fils et voilà que tu l'insultes. Où sont tes manières ? »
En temps normal, elle aurait géré cela avec plus de sang-froid. Cependant, les événements de la journée avaient été une série de désastres, et elle perdait la maîtrise de la situation.
« Impertinente ! » Le ministre Cui, qui souriait un instant plus tôt, aboya d'un ton sévère. « C'est Son Altesse, le Prince de Ning. Comment osez-vous l'offenser ? »
Une onde de stupeur parcourut la foule.
Parmi les dignitaires présents, seuls le ministre Cui du ministère des Finances et le vice-ministre Gao avaient déjà vu le visage du Prince. Les membres de la famille Xu écarquillèrent les yeux, incrédules.
Le Duc de Weiguo fut le premier à se ressaisir, menant les autres dans un salut. « Salutations, Votre Altesse ! »
La foule suivit, s'agenouillant à l'unisson. Xu Jingyang commença elle aussi à s'agenouiller, mais Xiao Heye lui saisit le bras pour l'en empêcher. Surprise, elle leva les yeux vers lui. Il ne croisa pas son regard et retira discrètement sa main.
« Dame Xu, si vous avez des reproches à faire à mes manières, je vous en prie, n'hésitez pas à les partager », dit Xiao Heye.
« Votre Altesse, pardonnez-moi ! Je n'oserais ! » Le visage de Dame Xu vira au blême de mort. Elle s'appuya lourdement sur la nourrice Qing pour ne pas s'effondrer.
Le Prince de Ning était le plus jeune fils de l'Empereur. Ayant passé des années à mener l'armée, son prestige n'était surpassé que par celui du Prince héritier. Insulter son éducation était un souhait de mort.
« Alors, dit Xiao Heye, le regard revenant à Xu Mingzheng. Pourquoi as-tu frappé ta sœur ? Est-ce là le niveau de conduite dans la maison Xu ? »
Les jambes de Xu Mingzheng tremblaient ; la couleur avait déserté ses lèvres. C'était un homme d'impulsion plutôt que d'intelligence, aisément provoqué et fondamentalement faible. Face à l'aura oppressante du Prince, il était presque paralysé de peur.
Soudain, Xu Rouzheng tomba à genoux, la voix chargée de larmes.
« Votre Altesse, blâmez-moi, je vous en prie. Tout est ma faute. Mon inscription au registre familial a contrarié ma sœur aînée. Mingzheng a tenté de le lui expliquer à plusieurs reprises, sans succès. Il a même été blessé par elle une fois auparavant. »
Elle sanglota : « Il n'a agi aujourd'hui que par souci pour moi. Sœur, tu peux me frapper ou me réprimander, mais ne blâme pas Mingzheng, je t'en prie. C'est notre frère. »
Xu Mingzheng, tel un noyé s'agrippant à une bouée, s'empressa de suivre son exemple.
« Oui, c'est vrai ! bredouilla-t-il. Je n'ai dit que quelques mots pour défendre Sœur Rouzheng, et cela l'a enragée. Elle a traité Rouzheng de "bâtarde d'origine inconnue". J'étais si furieux de son langage ordurier que j'ai perdu mon sang-froid. C'est ma faute d'avoir été impulsif. »
Ayant retrouvé pied, Xu Mingzheng se mit à tisser une toile de mensonges, rejetant entièrement la faute sur Xu Jingyang.
Dame Xu se joignit à l'accusation. « Jingyang ! Pourquoi ne peux-tu apprendre à être plus magnanime ? Tu as fait de nous la risée de tous. Es-tu satisfaite à présent ? »
« Mère, croyez-vous vraiment cette histoire ? » demanda Xu Jingyang avec calme.
Malgré leur numéro plein d'émotion et les accusations portées contre elle, elle demeurait parfaitement calme.
« Vous ne m'avez jamais informée que Rouzheng était inscrite au registre aujourd'hui, fit remarquer Xu Jingyang. Comment aurais-je pu me fâcher de quelque chose que j'ignorais ? »
La foule murmura. L'expression de Dame Xu vacilla. Elle avait oublié ce détail. Cependant, elle retrouva vite son sang-froid. La seule personne au courant du plan pour éloigner Xu Jingyang avec des nouvelles de sa nourrice était la nourrice Qing. Tant qu'elle niait, Xu Jingyang n'avait aucune preuve.
« Jingyang, ne mens pas. Comment pourrais-tu ne pas le savoir ? »
« Je crois qu'elle l'ignorait vraiment », interrompit une voix. Le Seigneur aîné de la famille Xu s'avança, appuyé sur sa canne.
L'expression de Dame Xu s'aigrit à sa vue. Le Seigneur aîné raconta comment il avait croisé Xu Jingyang plus tôt dans la journée et interpella Dame Xu devant tout le monde.
« Si Jingyang avait su, pourquoi serait-elle partie seule chercher sa nourrice de lait ? Belle-sœur, cette affaire a été fort mal gérée. »
Parce que le Seigneur aîné était un homme d'intégrité et avait parlé ouvertement, Xu Hanshan, le Duc et père de Xu Jingyang, avait l'air sombre. Il fixa son épouse en silence, sa déception manifeste.
Face à ce gâchis, Xu Hanshan n'eut d'autre choix que de s'avancer et de s'adresser au Prince.
« Votre Altesse, c'est ma faute si ma maison est dans un tel désordre. J'implore votre pardon. »
Il se tourna ensuite vers le prêtre et les anciens. « Cependant, les rites ancestraux sont de la plus haute importance et ne peuvent être négligés. La cérémonie est presque achevée. Une fois cette journée passée, je veillerai en personne à la discipline de ma famille. »
Il s'inclina devant les invités. « Je m'excuse pour cette scène. J'espère que vous saurez tous passer là-dessus. »
Son intention était claire : malgré le chaos, ils procéderaient à l'ajout de Xu Rouzheng à l'arbre familial. Nul ne pouvait trouver de raison légitime de l'arrêter.
Mais à cet instant, un sifflement bref et perçant fendit l'air.
Seule Xu Jingyang le remarqua. En quelques secondes, une ombre noire plongea du ciel vers Xu Rouzheng.
« Ah ! » hurla Xu Rouzheng, trébuchant sur ses jupes en tentant d'esquiver.
« C'est le faucon à queue rousse que garde Mademoiselle Rouzheng ! » cria un serviteur.
Le faucon ignora tout le monde, ses serres acérées se ruant sur les boucles d'oreilles en rubis que portait Xu Rouzheng. Elle se couvrit le visage, hurlant de terreur.
Xia Zao surgit de nulle part, agitant un balai pour chasser l'oiseau. Le faucon vola de façon erratique dans la cour avant de s'écraser droit dans l'autel à encens, renversant les bâtons presque consumés.
Le vieux chef du clan Xu suffoqua d'horreur.
« Un mauvais présage ! s'écria-t-il. Un présage terrible ! L'encens s'est éteint avant d'avoir fini. Les ancêtres ne l'acceptent pas ! »
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