Le vent froid qui soufflait dans son dos aida Xu Jingyang à raffermir son esprit. Elle se rappela qu'elle était désormais Xu Jingyang, fille aînée de la famille Xu, et non le Général de la Stratégie divine, Xu Jinghan.
Selon le récit officiel, elle avait vécu à la frontière avec son frère pendant deux ans. Durant son temps à l'armée, elle avait usé de sa position pour faire circuler des rapports d'une sœur visitant le front, précisément pour préparer le terrain à sa future « mort » et à son retour à la capitale. De plus, sa connaissance de Xiao Heye, le Prince de Ning, était minime. Ils n'avaient passé que deux jours ensemble à discuter de stratégie durant la bataille de Hongshan. Elle devait garder son sang-froid et agir comme s'ils étaient de parfaits inconnus.
Avec cette résolution, les traits nets et beaux de Xu Jingyang ne trahirent aucune émotion. Elle suivit son père, Xu Hanshan, marchant avec calme vers Xiao Heye. Bien qu'elle ne le regardât plus, elle sentait un regard perçant et scrutateur fixé sur elle depuis un long moment.
« Salutations, Duc de Wei, dit le ministre Cui du ministère des Finances avec un sourire. Pardonnez mon intrusion. J'ai appris que le vice-ministre Gao servait de témoin pour l'ouverture de la salle des ancêtres de la famille Xu, aussi ai-je pris la liberté de venir observer. »
Xu Hanshan s'inclina. « Le ministre Cui est trop bon. Votre présence ne fait qu'ajouter du poids à l'entrée officielle de ma fille à la généalogie. »
L'arrivée d'un membre de la famille Cui était une marque de respect considérable. En tant que famille maternelle de l'Impératrice, le clan Cui jouissait d'un immense prestige dans la capitale. Le ministre Cui jeta un regard à Xu Jingyang mais ne dit rien. Xu Hanshan les mena à l'avant, lui et Xiao Heye, tandis que les anciens de la famille Xu s'avançaient pour offrir leurs salutations.
Debout à l'arrière de la foule, Xu Jingyang regardait leurs silhouettes s'éloigner. Le Prince de Ning avait passé des années à mener des troupes à l'étranger ; joint à son rang élevé, peu de dignitaires de la capitale l'avaient jamais vu. Son père ne le reconnut pas et le supposa sans doute simplement jeune noble de la famille Cui. Si Xu Hanshan avait connu sa véritable identité, il se serait mis en quatre pour le recevoir.
Dame Xu se retournait fréquemment pour jeter un regard à Xu Jingyang. Elle avait été stupéfaite quand la jeune fille était apparue. À ses calculs, Xu Jingyang aurait dû être en route pour retrouver sa nourrice de lait, la nourrice Liu. L'encens étant presque consumé, rien ne pouvait être permis de mal tourner. Les anciens du clan étaient des traditionalistes ; si le rituel échouait, jamais ils n'accepteraient d'ajouter Xu Rouzheng à la généalogie.
« Mère, murmura Xu Rouzheng, sentant la tension. Si Grande Sœur fait un scandale devant le ministre Cui, cela ne nuira-t-il pas à la réputation de Père ? »
Le cœur de Dame Xu se serra. Elle se tourna vers la nourrice Qing. « Va trouver un moyen d'éloigner Xu Jingyang. »
Avant que la nourrice Qing pût bouger, Xu Mingzheng l'arrêta. « J'y vais. Si elle ose semer le trouble en public, je m'assurerai qu'elle le regrette. »
Il marcha vers elle, espérant secrètement que Xu Jingyang le frapperait. Si elle le faisait, leur père serait assez furieux pour l'exiler sur-le-champ au domaine familial.
Xu Jingyang demeura immobile à son approche. Dans sa robe azur, son expression était aussi figée qu'une neige fraîche. Alors que Xu Mingzheng s'apprêtait à parler, elle le devança.
« Tes blessures de la dernière raclée sont-elles déjà guéries ? » demanda-t-elle doucement. Sa voix était assez basse pour passer inaperçue de la foule.
La remarque enflamma aussitôt le tempérament de Xu Mingzheng. Se rappelant son but — la provoquer —, il se força au calme et laissa échapper un rictus glacial. « Si seulement tu avais la moitié de la bonté de Sœur Rouzheng. Père et Mère l'appellent toujours une bonne fille, et pourtant tu es la seule à ne pas la tolérer. »
Xu Jingyang sourit, les yeux fixés sur le dos de Xu Rouzheng. « Si Père et Mère savaient qu'elle t'a donné cinq cents taels à dilapider au tripot, pour que tu te retrouves à en devoir mille de plus, la trouveraient-ils encore une bonne fille ? »
Le visage de Xu Mingzheng se figea. « De quelles sornettes parles-tu ! »
« Frère, pourquoi le nier ? » Xu Jingyang tourna ses yeux sombres vers lui. « J'ai dit aux collecteurs de dettes qu'ils pouvaient venir ici aujourd'hui pour encaisser. En un jour aussi heureux, Père est de si bonne humeur que je suis sûre qu'il ne sera pas trop dur avec toi, n'est-ce pas ? »
La panique et la rage vacillèrent dans ses yeux. « Sale créature ! Tu essaies de me ruiner ! »
Perdant toute raison, il bondit et empoigna la gorge de Xu Jingyang. Les serviteurs alentour crièrent et se précipitèrent pour intervenir. Le tumulte attira l'attention de ceux qui étaient à l'avant.
Le ministre Cui fronça les sourcils en voyant Xu Mingzheng clouer Xu Jingyang au sol. « Duc de Wei, qui votre fils est-il en train d'agresser ? »
Xu Hanshan blêmit de rage. Il se précipita pour séparer les combattants sans répondre. Seul le Troisième Oncle de la famille Xu ajouta faiblement : « C'est la fille aînée de mon frère, la Jeune Maîtresse de la maison. »
Le ministre Cui jeta aussitôt un regard à Xiao Heye.
« Lâche-la ! » cria Xu Hanshan en saisissant le bras de son fils.
Dame Xu se tenait à côté, paniquée. « Mon époux, ne blesse pas Mingzheng ! »
« Garce ! Cette garce essaie de me tuer ! » Les yeux de Xu Mingzheng étaient injectés de sang. Même quand les serviteurs le tirèrent en arrière, il se rua de nouveau pour lui saisir la gorge, renversant un parent âgé qui tentait d'aider.
Soudain, une botte noire brodée de motifs de nuages frappa Xu Mingzheng en pleine poitrine. Il bascula en arrière à plusieurs reprises avant de heurter le sol.
Xu Jingyang se redressa, cherchant son souffle. Elle se prit le cou et leva les yeux. Devant elle se tenait un homme en robe sombre, la broderie dorée de sa manche miroitant faiblement. Elle ne s'attendait pas à ce que Xiao Heye intervînt.
Dame Xu et Xu Rouzheng se précipitèrent au côté de Xu Mingzheng.
« Jingyang, tu vas bien ? » demanda l'Oncle aîné en regardant le garçon hystérique. « Qu'est-ce qui lui a pris ? »
Voyant le sang au coin de la bouche de son fils, Dame Xu tourna vers Xu Jingyang un regard plein de rancœur. « Que lui as-tu dit pour le faire agir ainsi ? »
Xu Jingyang savait que si elles n'avaient pas été en public, sa mère l'aurait giflée.
Xu Rouzheng ajouta en larmes : « Mingzheng est d'ordinaire si obéissant. Il n'aurait pas fait cela sans une cruelle provocation… »
En quelques mots, ils tentèrent de rejeter toute la faute sur Xu Jingyang.
« Frère, dit Xu Jingyang doucement, Mère te pose la question. Pourquoi ne le dis-tu pas toi-même à tout le monde ? »
Sous le regard collectif de la foule, la colère de Xu Mingzheng s'évanouit, remplacée par une froide terreur. Il ne pouvait pas le dire. S'il avouait une dette de jeu de mille taels devant tout le monde, sa réputation dans la capitale serait détruite à jamais.
Il fixa Xu Jingyang, qui essuyait délicatement une larme du coin de l'œil avec un mouchoir. Sa main dissimulait la moitié de son visage, mais ses yeux ne montraient aucun signe de faiblesse. Ils étaient aussi froids et acérés qu'une lame. Même sans voir sa bouche, il sentait qu'elle le raillait.
À cet instant, un frisson lui parcourut l'échine. Il comprit qu'il avait été acculé dans un coin où ses seules options étaient la confession publique ou la ruine totale.
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