Dans la cour de la salle des ancêtres, l'heure faste approchait. L'ancien du clan, un homme de près de quatre-vingt-dix ans, donna l'ordre : « Que les rites commencent ! »
L'ouverture de la cérémonie consistait à allumer trois bâtons d'encens à l'autel ancestral, devant la salle. Cela servait d'avis formel aux ancêtres. Si l'encens se consumait sans incident, cela signifiait leur approbation, et alors seulement les portes de la salle des ancêtres pouvaient être ouvertes.
Xu Rouzheng regardait les trois bâtons d'encens, ses yeux sombres brillant d'espoir. Sous ses manches, elle serrait les poings. Une fois officiellement reconnue comme fille de la famille Xu, elle aurait pied ferme dans la capitale. Avec un titre de noble dame, tout lui deviendrait bien plus aisé.
À cet instant, le majordome accourut et murmura à l'oreille du Duc de Weiguo. « Mon Seigneur, le Seigneur aîné est arrivé. Il dit qu'il vous attend dans le hall d'entrée. »
Le Duc fronça les sourcils. « La cérémonie a déjà commencé. Que fait-il dans le hall d'entrée ? Dis-lui de venir ici. »
Le majordome parut embarrassé, se couvrant la bouche pour baisser encore la voix. « Mais le Seigneur aîné a dit que si vous n'alliez pas le trouver, il amènerait la demoiselle aînée ici. »
Le sourcil du Duc tressaillit. Il jeta un regard aux parents assemblés avant de se tourner vers le vice-ministre Gao à côté de lui. « Ministre, veuillez m'excuser. J'ai quelques affaires mineures à régler. »
« Pourquoi Père est-il parti ? » demanda Xu Rouzheng à la Duchesse.
En un moment aussi critique de la cérémonie, il n'aurait pas dû s'éloigner. La mère et la fille remarquèrent toutes deux l'expression sombre du Duc tandis que le majordome le menait dehors.
Les yeux de la Duchesse vacillèrent. « Zhen'er, reste ici avec la nourrice Qing. Je vais voir ce qui se passe. » Elle aussi s'éclipsa discrètement.
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Dans le hall principal, le Seigneur aîné de la famille Xu, appuyé sur sa canne, lança un cri perçant : « Je ne consens pas à ce que Xu Rouzheng soit inscrite au registre du clan ! »
Le Duc était mécontent. « Frère, pourquoi cries-tu ? Je ne te demande pas de l'élever. N'est-ce pas suffisant que je l'adopte moi-même ? »
« Si Jingyang n'est pas d'accord, alors c'est interdit ! Tu veux inscrire Xu Rouzheng comme sœur biologique de Jinghan. Je croyais que c'était fait avec le consentement de Jingyang, mais tu l'as tenue dans l'ignorance. Est-ce juste ? »
« Exactement, ajouta Xu Jingzhi de son côté. Si Xu Rouzheng devient la Demoiselle aînée Xu sur le registre, alors qu'advient-il de ma sœur aînée ? »
Le Duc la foudroya du regard. « Jingzhi, aide ton père à s'asseoir. Il est de santé fragile ; ne le laisse pas s'échauffer. »
Sur ces mots, il tourna sa colère vers Xu Jingyang. « Je t'ai dit d'aller chercher la nourrice, et tu oses revenir ici semer le trouble ? Crois-tu que parce que tu as quelqu'un pour te soutenir, je ne te punirai pas ? Xu Jingyang, tu n'as aucun sens des convenances ! »
Xu Jingyang se tenait devant lui, le regard froid et empli de déception. « De quel droit me critiquez-vous, Père ? Je n'ai jamais dit que vous ne pouviez pas adopter Xu Rouzheng. Mais vous comptez l'inscrire comme la Demoiselle aînée, la sœur jumelle de mon frère. Projetez-vous de me faire remplacer par elle ? »
Quand elle parla si crûment, ceux qui avaient mauvaise conscience furent aussitôt piqués au vif.
« Sottises ! » rugit le Duc.
À la porte, une autre voix perçante retentit. « Jingyang ! Comment oses-tu tenir de tels propos ? Zhen'er est modeste et effacée. Pourquoi ne peux-tu la tolérer ? »
La Duchesse entra, regardant Xu Jingyang avec une expression de profonde blessure. « Durant les jours où tu étais partie, c'est Zhen'er qui est restée à nos côtés pour accomplir tes devoirs filiaux. Elle a même guéri la jambe de ton père. Ne mérite-t-elle pas une place dans notre registre familial ? »
Xu Jingyang répondit froidement : « Ce qu'elle a fait suffit-il à justifier qu'elle prenne mon identité au sein de la famille Xu ? »
Ses mots portaient un double sens qui laissa la Duchesse momentanément sans voix. La Duchesse jeta un regard au Seigneur aîné, qui demeurait ignorant de la vérité profonde.
Le Duc argua : « L'appeler la Demoiselle aînée n'est qu'un titre, sous le nom de ton frère. Après tout, Rouzheng a été une bienfaitrice pour cette famille. »
La Duchesse pressa une main sur son front, jouant l'affligée. « Je ne voulais pas t'en parler, car je savais que tu ferais un scandale. Tu vois ? Tu es implacable. Depuis ton retour, tu ne m'as pas laissé un moment de paix. »
Xu Jingyang pinça les lèvres. « Si vous me considériez vraiment comme de la famille, vous m'auriez dit la vérité depuis longtemps, au lieu de vous servir de la nourrice pour me duper et m'éloigner. Sinon, je ne serais pas si en colère. »
Le Seigneur aîné hocha la tête en signe d'accord. « C'est trop. Second Frère, je ne te croyais pas capable de cela. Pourquoi deux enfants devraient-elles se disputer une seule identité ? »
« Je n'y ai pas tant réfléchi. Ce n'est qu'un titre ; quelle importance ? » tergiversa le Duc.
Xu Jingyang refusa de reculer. « Bien sûr que cela a de l'importance. S'il y a deux "Demoiselles aînées" dans la maison Xu, comment les étrangers sont-ils censés nous distinguer ? Si Père et Mère sont déterminés à la faire prendre ma place, alors, je vous prie, retirez d'abord et mon nom et celui de mon frère du registre. »
« Impertinente ! » Les yeux du Duc s'écarquillèrent de rage. « Tu oses mêler ton frère à cela ? Si tu veux partir, tu pars seule ! »
Le Seigneur aîné tira soudain Xu Jingyang derrière lui. « Jingyang, ton oncle est là. Nul ne te retirera du registre tant que je serai en vie ! »
Il regarda le Duc. « Second Frère, si tu persistes dans cette folie, j'irai trouver les anciens du clan sur-le-champ pour déclarer mon opposition. Je ne permettrai pas qu'une étrangère vole l'identité de notre propre enfant. »
Xu Jingyang fixa le dos de son oncle tandis qu'il plaidait en sa faveur, envahie d'une soudaine bouffée d'émotion.
La relation entre les deux branches de la famille était en réalité fort mauvaise. Xu Jingyang avait entendu dire qu'avant sa naissance, son oncle avait été reçu deuxième aux examens impériaux militaires, gagnant une grande réputation dans la capitale, avec un avenir prometteur.
Cependant, son père, se prévalant du prestige de son frère, s'était battu et avait cassé le bras d'un homme. Après l'agression, son père s'était terré à la maison. Quand son oncle était allé régler l'affaire, il avait été pris en embuscade par les gardes de la partie adverse. L'une de ses jambes avait été brisée, le laissant boiteux à jamais.
À l'époque, son oncle venait tout juste de se marier. Sa tante était venue chez eux, espérant déposer une plainte formelle ensemble. Mais ses parents avaient découvert que la partie adverse avait des liens avec le Grand Précepteur et, trop terrifiés pour agir, avaient refusé la demande de sa tante.
C'est ainsi que la brouille avait commencé. Son oncle, jadis étoile montante, avait passé des années dans l'hébétude, sa santé déclinant et sa famille peinant. Ce n'est que lorsque Xu Jingyang eut huit ans que son oncle et sa tante eurent leur premier enfant, Xu Jingzhi.
À cause de cette histoire, après la mort de la vieille matriarche, la Dame aînée avait physiquement condamné le passage reliant les deux maisons. Ce n'est que parce que son oncle ne voulait pas accabler son frère qu'ils avaient encore un contact occasionnel lors des fêtes.
Par le passé, Xu Jingyang avait suivi les consignes de sa mère et n'avait guère fréquenté la famille de son oncle. Pourtant, chaque fois que son oncle la voyait, il lui offrait toujours un sourire bienveillant. Il ne serait pas exagéré de dire que toute sa famille avait une dette envers lui.
Si… si Oncle avait été mon père, peut-être n'aurais-je pas tant souffert, songea-t-elle. Une vague de tristesse la submergea.
Le Duc et le Seigneur aîné continuèrent de se disputer, ni l'un ni l'autre ne voulant céder. Enfin, le Duc dit : « Frère, je ne t'ai jamais rien demandé de ma vie. Ne peux-tu m'accorder cette seule requête ? »
Xu Jingzhi lança soudain : « Qui dit que tu n'as jamais rien demandé ? Ma mère a dit qu'à l'époque où tu as eu des ennuis, tu as supplié mon père… »
« Tout cela est du passé ! » interrompit vivement le Duc.
La Duchesse prit une profonde inspiration. « Frère, regarde. Les anciens du clan et les parents sont tous là. Même le vice-ministre des Finances est présent. Nous sommes déjà engagés ; si nous nous arrêtons maintenant, la famille Xu deviendra la risée de la capitale. Laissons Zhen'er entrer au registre aujourd'hui. Nous discuterons plus tard de son rang et de sa préséance. »
Le Duc hocha la tête. « Frère, si tu continues d'y faire obstacle, tu es déraisonnable. »
Le Seigneur aîné se tut. Il comprit qu'il n'avait plus de terrain sur lequel se tenir. Il se contenta de se retourner pour regarder Xu Jingyang avec un air de pitié. Il savait que ces paroles n'étaient que des prétextes du Duc et de la Duchesse.
Soudain, le majordome accourut de nouveau. « Mon Seigneur, Maîtresse ! Le ministre Cui du ministère des Finances est arrivé. Il dit qu'il vient assister à l'adoption et s'est déjà rendu à la salle des ancêtres ! »
Le Duc et la Duchesse échangèrent un regard de pure joie. La famille Cui était la famille maternelle de l'Impératrice !
« Frère, tu vois ? Des hôtes de distinction sont arrivés. Nous devons procéder ! » Le Duc ne perdit pas une seconde de plus et se hâta vers la salle des ancêtres pour accueillir l'invité.
Xu Jingyang se demanda en son for intérieur : Serait-ce l'appui envoyé par mon maître ? Le moment était parfait.
« Jingyang… les choses en sont là, et je ne peux rien de plus, soupira son oncle. Si l'on te maltraite, viens me le dire. »
« Père, à quoi bon le lui dire ? Oncle et Tante n'écouteront de toute façon pas », dit Xu Jingzhi, aussi directe qu'à l'accoutumée.
Xu Jingyang offrit un doux sourire. « Je suis déjà reconnaissante qu'Oncle ait pris ma défense aujourd'hui. Puisque nous ne pouvons l'empêcher, acceptons-le. Allons regarder "Sœur" Rouzheng entrer au registre. »
Tous les trois se rendirent à la cour. De loin, ils virent une foule rassemblée autour du ministre Cui. À côté de lui se tenait un homme grand et imposant.
Il portait une robe d'un noir profond sous une lourde cape, les cheveux retenus par une couronne d'or. Son aura était exceptionnellement froide et impérieuse. Le pas de Xu Jingyang ralentit d'instinct. Elle avait l'impression que cet homme lui était familier.
Elle vit le vice-ministre Gao s'incliner profondément devant l'homme en noir, un sourire obséquieux aux lèvres. L'homme se contenta de lever une main, coupant court à la salutation que Gao s'apprêtait à offrir.
« Je ne suis pas l'invité d'honneur aujourd'hui. C'est le ministre Cui », dit l'homme. Sa voix était posée, grave et autoritaire.
À l'instant où Xu Jingyang vit clairement son visage, elle se figea comme changée en glace. Au même moment, l'homme regarda dans sa direction. Il plissa les yeux.
Le cœur de Xu Jingyang se mit à cogner contre ses côtes.
C'était Xiao Heye, le Prince de Ning.
Quand était-il rentré à la capitale ? Lors de la bataille de Hongshan, elle avait mené ses troupes pour prendre l'ennemi à revers et le rejoindre. C'est durant cette bataille qu'elle avait pris une flèche destinée à lui. Il avait vu son visage.
Selon toute vraisemblance, le Prince de Ning aurait dû être à la frontière, à la tête de l'Armée de la Stratégie divine. Pourquoi était-il de retour à la capitale avant l'heure prévue ?
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