Xu Jingyang venait de finir son repas du matin quand le rideau se souleva. La nourrice Qing entra, le visage figé dans un sourire obséquieux.
« Je présente mes respects à la Demoiselle aînée, dit-elle. La Maîtresse fait savoir qu'elle a retrouvé la trace de votre nourrice de lait, la nourrice Liu. »
« Oh ? Il y a quelques jours, Mère a dit que la nourrice Liu s'était retirée dans son village natal et qu'on ne pouvait la retrouver. Elle m'a même dit de ne pas faire d'histoires à ce sujet. »
La nourrice Qing gardait les mains plaquées contre les flancs, s'inclinant légèrement. « Demoiselle aînée, quand la Maîtresse a-t-elle jamais manqué d'avoir vos intérêts à cœur ? À dire vrai, après que vous l'avez mentionné la dernière fois, la Maîtresse n'a pas répondu sur-le-champ, mais elle a tout de même envoyé des gens s'enquérir de la nourrice Liu. »
Elle poursuivit avec aisance : « Vous et la Maîtresse êtes mère et fille ; vos cœurs sont liés. Comment ne se soucierait-elle pas de vous ? Dès qu'il y a eu des nouvelles de la nourrice Liu, elle m'a envoyée vous le dire. »
Xu Jingyang pinça les lèvres. « Alors je dois remercier Mère de sa peine. Quand la nourrice Liu peut-elle être ramenée ? »
« Ah, Demoiselle aînée, c'est justement ce dont je viens vous parler. Il paraît que la nourrice Liu est réticente à revenir. Si vous souhaitez la ramener, vous devrez peut-être faire le voyage vous-même. »
Xu Jingyang demeura silencieuse.
La nourrice Qing insista. « La nourrice Liu vous a élevée bien des années. Si vous le lui demandez en personne, elle ne refusera pas. La Maîtresse a dit que du moment qu'elle revient, elle sera traitée avec tout le respect qu'elle mérite. »
« Quand pars-je ? »
« Demain matin. Je ferai attendre une voiture pour vous à la porte latérale ouest. »
« Fort bien. Merci de votre peine, nourrice Qing. »
« Je n'oserais m'en attribuer le mérite », dit la nourrice Qing en s'inclinant tandis qu'elle se retirait.
Après son départ, Zhuying fronça les sourcils. « Demoiselle aînée, j'ai appris de la cuisinière, la nourrice Ruan, que le Maître et la Maîtresse comptent ouvrir la salle des ancêtres demain pour inscrire Mademoiselle Rouzheng à la généalogie familiale. Ils ont même invité les anciens du clan. »
« Et voilà que la nourrice Qing vient parler de votre nourrice de lait… n'est-il pas évident qu'ils veulent vous éloigner ? »
Xu Jingyang hocha la tête. « Je sais. »
Il en avait été de même dans sa vie passée. Ouvrir la salle des ancêtres et inscrire un nom à la généalogie n'était pas une mince affaire. On conviait bien des proches parents et anciens du clan. Même les familles de l'oncle aîné et du troisième oncle de Xu Jingyang y assisteraient.
Dame Xu, craignant que Xu Jingyang ne fît un scandale, avait ordonné à toute la maison de la tenir dans l'ignorance. Le jour de la cérémonie, ils s'étaient servis de la trace de la nourrice Liu comme prétexte pour l'attirer hors de la résidence.
En vérité, ils n'avaient pas trouvé la moindre trace de la nourrice Liu ; ce n'était qu'un mensonge pour la faire sortir. Dans sa vie précédente, Xu Jingyang, si désespérée de retrouver sa nourrice, s'était précipitée dans les faubourgs de la capitale, pour s'entendre dire qu'ils s'étaient « trompés de personne ».
Le temps qu'elle rentre à la résidence, le soleil se couchait et la cérémonie était terminée. Xu Rouzheng avait déjà été formellement reconnue comme la Demoiselle aînée de la famille Xu.
Zhuying était perplexe. « Mademoiselle, puisque vous le savez, pourquoi avez-vous accepté d'y aller ? »
« Parce qu'il existe à la guerre une tactique appelée "retourner leur propre stratagème contre eux". Regarde bien ; je ne les laisserai pas obtenir gain de cause. » Le beau visage fin de Xu Jingyang était froid comme la glace.
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Le lendemain.
Dame Xu se leva tôt et alla prier dans la chapelle bouddhique laissée par feu la vieille Dame Xu. C'était un grand jour pour sa précieuse fille, Xu Rouzheng. Après aujourd'hui, elle serait vraiment sa fille.
« Bodhisattva, protégez-nous », murmura-t-elle, les yeux clos en prière, agenouillée sur le coussin.
La nourrice Qing entra. « Maîtresse, les anciens du clan et les parents ont commencé à arriver. Le Maître et le Second Jeune Maître les reçoivent à l'avant. »
Dame Xu ouvrit les yeux et se leva avec l'aide de la nourrice Qing. « Xu Jingyang est-elle partie ? »
« Elle est partie. Elle est partie avant l'aube, tout empressée de retrouver sa nourrice. Je l'ai vue monter dans la voiture de mes propres yeux. »
« Tu vois, nourrice ? Cette enfant est vraiment sans cœur, remarqua Dame Xu. La simple mention d'une nourrice de lait la rend si heureuse qu'elle en perd la tête. J'ai bien failli mourir en la mettant au monde. »
« C'est une chance que la Maîtresse ait maintenant Mademoiselle Rouzheng à ses côtés. C'est votre vraie petite laine. Vos bénédictions sont encore à venir. »
Dame Xu sourit, touchant sa chevelure sombre. « Bien dit. Viens, c'est aujourd'hui le grand jour de Rouzheng. Nous ne devons pas être en retard. »
La cour de la salle des ancêtres de la famille Xu était animée et solennelle. Plus d'une douzaine de parents du clan étaient arrivés. Même le ministre Gao du ministère des Finances avait été invité par le Duc de Wei à servir de témoin.
C'était une coutume du royaume de Yan que, pour un événement aussi important, un témoin sans lien de sang — plus son rang était élevé, mieux c'était — fût présent. Cela signifiait qu'un étranger, lui aussi, reconnaissait la personne intronisée dans la famille.
Le ministre Gao n'avait à l'origine que peu de liens avec le Duc de Wei, mais ces deux dernières années, à mesure que le Général de la Stratégie divine gagnait en mérites, la famille Gao avait pris l'initiative de se rapprocher de la maison du Duc. Ainsi, le ministre Gao voulut bien assister à la cérémonie aujourd'hui.
Xu Rouzheng s'était habillée avec soin. Instruite par son erreur précédente, elle évitait les couleurs trop vives, mais portait tout de même une paire de boucles d'oreilles en rubis sang-de-pigeon en guise de touche. Naturellement à la peau claire et délicate comme un saule, elle était frappante dans sa cape de fourrure de renard, marchant d'un pas gracieux.
Xu Mingzheng marchait à ses côtés, la présentant à chacun. « Voici ma sœur. »
Ceux qui ignoraient les détails s'inclinaient et disaient : « Demoiselle aînée Xu, j'ai beaucoup entendu parler de vous. »
Xu Rouzheng ne les corrigeait pas, accueillant leurs salutations avec un sourire.
Seuls les membres de la troisième branche de la famille Xu savaient qu'elle n'était pas Xu Jingyang. Quand Xu Rouzheng s'approcha d'eux, une trace de sourire gêné apparut sur le visage honnête du Troisième Seigneur.
« Rouzheng est en effet une belle fille. Voici un cadeau de bienvenue. » La Troisième Dame, vive d'esprit, glissa un coffret de brocart dans les mains de la servante de Rouzheng.
Xu Rouzheng suivit le mouvement. « Merci, Troisième Oncle et Troisième Tante. »
Dame Xu sourit avec satisfaction. « Troisième Frère, Troisième Belle-sœur, pourquoi n'ai-je pas vu le Frère aîné et son épouse ? »
Le Troisième Seigneur répondit : « Le beau-père du Frère aîné est malade, aussi sont-ils restés là-bas ces derniers jours. Ils ont dû être retardés en chemin ; ils devraient arriver bientôt. »
La famille Xu comptait trois branches. La famille de Xu Jingyang était la deuxième branche. Bien qu'elles eussent officiellement divisé la maison, les trois familles vivaient dans des cours contiguës jadis reliées par des passages. Cependant, depuis la mort de la vieille Dame, l'épouse de la branche aînée avait condamné les passages. D'ordinaire, elles menaient des vies séparées, ne se rendant visite que lors des fêtes.
Le Duc de Wei envoya quelqu'un dire à Dame Xu d'amener Xu Rouzheng saluer le ministre Gao.
Debout à côté du Troisième Seigneur, la Cinquième Demoiselle marmonna : « Depuis quand est-elle la Sœur aînée ? »
La Troisième Dame couvrit aussitôt la bouche de sa fille. « Ne dis pas de choses déplacées en une occasion pareille. »
À cet instant, une voiture s'arrêta à l'entrée de la résidence Xu. Le Seigneur aîné de la famille Xu en descendit, appuyé sur une canne. Sa fille, la Troisième Demoiselle Xu Jingzhi, l'accompagnait.
« Père, Mère a dit qu'il fallait simplement livrer le cadeau et repartir vite. Ne te mêle pas de leurs affaires », rappela Xu Jingzhi.
À cet instant, une voix appela de tout près.
« Oncle aîné ? »
Le Seigneur aîné se retourna et vit Xu Jingyang descendre d'un cheval.
« Jingyang ? Pourquoi n'es-tu pas à l'intérieur de la résidence ? » demanda-t-il, surpris.
Xu Jingyang eut un sourire naturel. « Mère m'a demandé d'aller chercher ma nourrice de lait, la nourrice Liu. J'ai trouvé la voiture trop lente, alors j'ai détaché le cheval pour monter en selle. À mi-chemin, je me suis rendu compte que je n'avais pas demandé l'adresse, alors je suis revenue. »
Puis elle demanda avec curiosité : « Pourquoi Oncle aîné est-il ici ? »
Le Seigneur aîné la regarda avec une expression complexe. « Tu ne sais pas ? »
« Savoir quoi ? »
« Sœur aînée, tes parents sont sur le point d'adopter une autre fille ! » lâcha Xu Jingzhi, jeune et sans détour.
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