Xu Jingyang n'était pas accoutumée à une affection physique aussi proche. Fronçant les sourcils, elle posa une main sur la tête du garçon et le repoussa légèrement.
« Va trouver dix feuilles mortes exactement identiques, et j'envisagerai de t'enseigner. »
Le jeune garçon accepta aussitôt et fila vers la cour extérieure. À son départ, le jardin retrouva enfin le calme. Guo Rong essuya une perle de sueur à son front.
« Depuis qu'on l'a envoyé ici, il n'a écouté personne. C'est une rareté qu'il t'écoute, toi. »
« De qui est-il l'enfant, pour qu'il faille que le Grand Maître en personne l'instruise ? » Xu Jingyang se rappelait que Guo Rong avait cessé de prendre des disciples bien des années plus tôt.
Guo Rong sourit. « Une personne de haut rang. Assieds-toi, je vais infuser du thé. »
Dans sa vie précédente, ses deux maîtres étaient morts au moment de sa propre mort. S'ils avaient encore été en vie, peut-être sa fin n'aurait-elle pas été si misérable.
« Tiens, Jingyang, prends un peu de thé », dit Guo Rong en s'asseyant près d'elle avec un plateau à thé. Après qu'elle eut bu une gorgée, il nota avec un sourire : « Tu es devenue posée. Il semble que les vents et les sables de la frontière t'aient vraiment aguerrie. »
Il ignorait que Xu Jingyang s'était travestie en homme pour rejoindre l'armée à la place de son père ; il supposait simplement qu'elle avait accompagné son frère aîné à la frontière.
Xu Jingyang laissa échapper un rire amer. « Grand Maître, j'ai rencontré une affaire difficile. »
« De quoi s'agit-il ? » L'expression de Guo Rong se fit grave.
Xu Jingyang exposa brièvement sa situation, en omettant certains détails mais en insistant sur la façon dont sa mère favorisait Xu Rouzheng.
« Ma mère a l'intention d'adopter Xu Rouzheng. Dans quelques jours, elle ouvrira la salle des ancêtres et conviera les anciens du clan. Je souhaite vous emprunter quelqu'un — quelqu'un d'influent à la cour, qui puisse parler en ma faveur et faire respecter la justice. »
C'était le véritable but de sa visite.
Xu Jingyang se souvenait que, dans sa vie précédente, l'Impératrice avait donné un banquet du palais pour récompenser la famille Xu au nom de l'Empereur. Avant cet événement, afin que Xu Rouzheng pût entrer au palais légitimement comme fille de la famille Xu, le Duc de Wei et Dame Xu avaient ouvert la salle des ancêtres pour l'inscrire au registre du clan. En conséquence, Xu Rouzheng avait complètement usurpé l'identité de fille aînée de Xu Jingyang.
Dans cette vie, Xu Jingyang ne les laisserait pas réussir. Il lui fallait des alliés.
Guo Rong garda longtemps le silence. La demande de Xu Jingyang touchait un tabou personnel. Quand le nouvel Empereur était monté sur le trône, plusieurs vieux dignitaires avaient été épurés pour balayer l'influence de l'administration précédente. En tant qu'ancien commandant de la Garde impériale, Guo Rong n'avait réussi à se retirer sain et sauf de cet environnement périlleux que grâce à son instinct aiguisé. Jamais il ne s'attirait d'ennuis, sauf en cas d'absolue nécessité.
« Jingyang, dit enfin Guo Rong, sais-tu pourquoi ton maître a vécu jusqu'à soixante-dix ans sans une égratignure ? »
« Parce que vous êtes sage. »
« Non, parce que je ne me mêle jamais des affaires privées d'autrui. »
Xu Jingyang se tut un instant. « Grand Maître, mon frère est mort. Xu Rouzheng me dispute mon identité de fille légitime. Elle a le soutien de toute la maison, tandis que je n'ai rien. Je dois trouver un levier. »
Guo Rong contempla longuement son thé avant de reposer la tasse. « Si tu peux enseigner à ce petit vaurien l'art des armes dissimulées, je t'aiderai. »
« De quelle famille vient cet enfant ? »
« Une personne de grande importance, c'est pourquoi je n'ai pu refuser. Mais je suis vieux, et je n'ai plus l'énergie de l'instruire comme il faut », soupira Guo Rong.
« Fort bien, je l'enseignerai. Qui comptez-vous envoyer chez moi pour m'assister ? »
Guo Rong sourit. « Ne t'en soucie pas. Je ne manque pas de relations. »
Xu Jingyang pinça les lèvres. « Je serai très stricte quand je l'enseignerai. »
« Sa famille a dit que tant qu'il apprend quelque chose, tous les moyens sont bons. »
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Rassurée par la promesse de Guo Rong, Xu Jingyang se sentit plus tranquille. Elle s'approcha du jeune garçon, toujours occupé à trier les feuilles.
« Inutile de chercher davantage. Il n'existe pas au monde deux feuilles identiques. »
« Qui dit ça ? Je vais sûrement les trouver. Tu as intérêt à tenir parole quand j'y arriverai ! »
« Je peux t'enseigner même sans les feuilles. Cependant… as-tu de l'argent ? »
Le garçon se leva aussitôt, ses yeux sombres pétillants. « J'en ai ! Tu factures des frais de scolarité ? » Il tira de sa manche un billet de cent taels. « Prends. Est-ce assez ? J'en ai plus s'il en manque. »
Xu Jingyang n'avait eu l'intention de demander qu'une somme symbolique de cinq taels. Elle ne s'attendait pas à ce qu'un enfant de sept ans produisît cent taels avec autant de désinvolture. Elle resta un instant silencieuse ; cet enfant venait de toute évidence d'un milieu hors du commun.
Il était riche, mais elle se demandait s'il saurait endurer l'épreuve. Si elle ne parvenait pas à bien l'instruire, elle trahirait la confiance du Grand Maître.
« En tant qu'instructrice d'arts martiaux, je serai très exigeante. »
« Je n'ai pas peur ! Si tu m'enseignes, je te donnerai de l'argent chaque jour. Mon pè— mon père en a plein. »
Son ton était si arrogant que, s'il avait été plus âgé, Xu Jingyang l'aurait catalogué comme un fils à papa dissipé.
« Bien. Je viendrai ici tous les cinq jours. Ces cinq prochains jours, tu t'exerceras à la posture du cavalier. Je ne passerai à l'étape suivante que lorsque tu pourras te tenir parfaitement immobile. »
« Qu'y a-t-il à apprendre dans une posture du cavalier ? » protesta le garçon.
Xu Jingyang lui dit de lui montrer sa posture. Il se mit aussitôt en position, avec une forme étonnamment bonne. Cependant, en quelques respirations, ses jambes se mirent à trembler.
Xu Jingyang sourit. Ses traits étaient nets et froids, ce qui rendait son sourire plus glacial encore.
Le garçon crut qu'on se moquait de lui et serra les poings. « Ne ris pas ! Je n'avais juste pas mon équilibre. »
« La posture du cavalier est faite pour la stabilité, dit Xu Jingyang. Si tu veux que tes armes dissimulées soient précises, ton corps ne peut trembler. Commence à t'exercer. »
Elle était sortie depuis un certain temps et devait rentrer. Avant de partir, ils échangèrent leurs noms. Le garçon lui dit s'appeler An Tang.
Xu Jingyang fouilla sa mémoire à la recherche d'une noble famille de la capitale portant le nom d'An, mais n'en trouva aucune. Elle laissa l'affaire de côté pour l'instant, se fiant à ce que son maître ne la conduirait pas dans un piège.
Son second maître, Xuanming, la raccompagna à la porte. Après quelques brèves politesses, Xu Jingyang prit congé et monta dans sa voiture. Elle tendit le billet à Zhuying, lui recommandant d'acheter plus d'ingrédients pour son baume restaurateur de peau.
De retour à la résidence, Xu Jingyang remarqua que les serviteurs arboraient tous de larges sourires. Elle envoya Zhuying enquêter.
Un instant plus tard, Zhuying revint. « Demoiselle aînée, peu après notre départ, un édit impérial est arrivé. L'Impératrice a invité la Maîtresse et les demoiselles à un banquet du palais dans dix jours. »
« La Maîtresse était si ravie qu'elle a doublé les gages mensuels de tous les gens de la cour en récompense. »
Xu Jingyang eut un rictus. Sa mère se montrait généreuse avec la richesse gagnée par les propres exploits militaires de Jingyang, et pourtant elle était prête à priver la chambre de Jingyang du charbon le plus élémentaire.
Ils comptaient de toute évidence saisir cette occasion pour inscrire Xu Rouzheng au registre du clan, afin qu'elle pût entrer au palais comme fille aînée de la famille Xu.
Croyaient-ils vraiment obtenir gain de cause ?
« Zhuying, viens ici », murmura Xu Jingyang en baissant la voix. « J'ai besoin que tu règles une chose discrètement. »
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