En apprenant que Xu Jingyang était arrivée, les rires à l'intérieur de la pièce s'éteignirent.
Un instant plus tard, une servante sortit la conduire à l'intérieur. La pièce était tiède comme un printemps, chauffée par deux braseros de charbon fil-d'argent de première qualité. Près d'une fenêtre sculptée, Dame Xu et sa fille, Xu Rouzheng, appuyées l'une contre l'autre, s'amusaient avec un oiseau en cage.
La vue du faucon à queue rousse fit passer une lueur glaciale dans les yeux de Xu Jingyang. C'était bien cet oiseau. Bien qu'il ne fût pas encore adulte, à peine de la taille d'un chat, ses serres étaient déjà assez acérées pour arracher la peau et la chair d'une plaie.
Xu Jingyang jeta un regard discret à la servante debout près de la cage. C'était une femme âgée sans traits remarquables, gardant la tête basse, les mains jointes comme pour dissimuler un sifflet.
« Qu'est-ce qui t'amène ? » demanda Dame Xu avec indifférence. « La maison a été fort occupée ces derniers temps ; tu n'as pas besoin de venir présenter tes respects. »
Xu Jingyang tourna les yeux vers sa mère. « Mère, je suis rentrée depuis plusieurs jours. Pourquoi n'ai-je pas vu ma nourrice, la nourrice Liu ? »
Quand Dame Xu l'avait mise au monde, elle avait cru l'affirmation de la sage-femme selon laquelle Xu Jingyang avait dérobé la force vitale de son fils aîné. En conséquence, elle avait confié le nourrisson à une nourrice de lait, sans plus s'en soucier. La nourrice Liu avait traité Xu Jingyang comme sa propre enfant.
Dame Xu était assise dans son fauteuil, l'expression inchangée. La nourrice Qing s'approcha pour lui servir le thé, n'osant même pas relever la tête en passant devant Xu Jingyang.
« Elle a vieilli. Je l'ai renvoyée dans son village natal pour qu'elle prenne sa retraite il y a quelques années », dit Dame Xu.
« La nourrice Liu n'a que cinquante ans, le même âge que la nourrice Qing. Je souhaite qu'elle revienne me servir. »
Dame Xu fronça aussitôt les sourcils. « Faut-il que tu causes du trouble dans un moment pareil ? Il n'y a aucune raison de rappeler une servante déjà congédiée. »
Xu Rouzheng s'avança elle aussi pour la persuader. « Grande Sœur, trouves-tu qu'il n'y a pas assez de monde pour te servir dans ta cour ? La maison est en désordre ces derniers temps, et nous manquons de personnel. Ne te fâche pas, je t'en prie. »
Elle continua : « J'ai plusieurs servantes vives et capables dans ma cour. Que dirais-tu que je te les envoie d'abord pour te servir ? »
C'étaient précisément ces gens qui avaient été récemment châtiés à cause de Xu Jingyang. Envoyés chez elle, ils saisiraient à coup sûr la moindre occasion de causer des ennuis.
Xu Jingyang détourna la conversation. « Ce n'est pas la peine. L'affaire de la nourrice Liu peut attendre. »
Dame Xu et Xu Rouzheng furent quelque peu surprises. Elles ne s'attendaient pas à ce qu'elle fût si conciliante.
Soudain, Xu Jingyang ajouta : « Je ne suis pas sortie depuis mon retour à la capitale. Je souhaite rendre visite à Maître Xuanming. »
Quand Xu Jingyang était jeune, Xuanming avait été engagé comme son instructeur d'arts martiaux et lui avait enseigné tout ce qu'elle savait.
« Vas-y si tu veux, répondit Dame Xu. Cependant, ton père m'a recommandé de ne pas te donner d'argent librement, de crainte que tu ne sois dépensière. »
Xu Jingyang réprima un sourire froid. « Je n'ai pas besoin d'argent. Faites simplement préparer une voiture. Je rentrerai une fois que j'aurai vu mon maître. »
Puisque cela ne coûtait rien, Dame Xu voulut bien y consentir. Elle ordonna à la nourrice Qing de prévenir les écuries. Voyant sa demande accordée, Xu Jingyang se prépara à partir.
« Grande Sœur », l'appela Xu Rouzheng en dénouant sa propre cape pour la lui offrir. « Il vente dehors. Prends ma cape pour ne pas prendre froid. »
Xu Jingyang écarta doucement sa main. « Je n'ai l'habitude d'utiliser que mes propres affaires. » Sur ces mots, elle quitta la cour principale.
Xu Rouzheng se rassit à côté de Dame Xu, l'air abattu. « Grande Sœur ne veut toujours pas de moi. »
« Pourquoi t'embarrasser d'elle ? Elle a le cœur dur. »
« Mais Mère, est-il sage de la laisser sortir seule ? Devrions-nous envoyer quelqu'un la suivre ? »
« Ce n'est pas la peine. Ce Xuanming qu'elle a mentionné est un vieux moine guerrier qui tient une école dans la ville. Il enseigne à toutes sortes de gens du commun et n'a aucune véritable influence. Si elle veut y aller, qu'elle y aille. D'ailleurs, le cocher sera avec elle ; il n'arrivera rien. »
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Xu Jingyang était assise dans la voiture qui se dirigeait vers la ville. S'il n'avait pas été obligatoire d'informer la maîtresse de maison avant de partir, elle n'aurait pas vu Dame Xu aujourd'hui.
Elle savait que si elle avait simplement demandé à sortir, Dame Xu aurait refusé. C'est pourquoi elle avait d'abord soulevé la question de la nourrice Liu. Trois ans plus tôt, alors qu'elle était encore à la frontière, elle avait appris de Han Bao qu'il ne trouvait pas la nourrice Liu, parce que la famille Xu l'avait renvoyée.
À présent, elle comprenait que la famille l'avait sans doute congédiée parce qu'elle connaissait le secret du service militaire de Xu Jingyang travestie en homme. Pour protéger ce secret, jamais ils ne l'auraient gardée, ni ne l'auraient laissée revenir.
Xu Jingyang avait délibérément fait une grande demande qu'elle savait devoir être rejetée, pour la faire suivre d'une plus petite : celle de sortir. Dame Xu avait accepté vite, rien que pour se débarrasser d'elle.
Quitter la maison était son véritable objectif. Quant à la nourrice Liu, elle trouverait un autre moyen de la retrouver.
La voiture s'arrêta devant l'école d'arts martiaux. Des bannières blanches pendaient encore le long de la rue, et les passants étaient rares ; l'école elle-même était silencieuse. Le cocher attacha le cheval à l'entrée tandis que Xu Jingyang entrait avec Zhuying.
Dans la cour de devant, un moine au crâne rasé était assis en tailleur sous un pin, en méditation. Il avait la cinquantaine et un visage serein.
Xu Jingyang s'approcha. « Second Maître. »
Xuanming ouvrit les yeux. En la reconnaissant, il sourit. « Petit Jing est de retour ? »
« Oui, Second Maître. Le Premier Maître est-il là aujourd'hui ? »
« Il est dans la cour de derrière à instruire un élève. Sois prudente en y allant ; ne te prends pas dans le tir croisé. »
Sur ces mots, Xuanming referma les yeux et se remit à méditer. C'était son rituel quotidien, et Xu Jingyang ne le dérangeait jamais durant celui-ci.
L'école était divisée en une cour de devant et une cour de derrière. La première était l'endroit où Xuanming enseignait aux élèves ordinaires, tandis que la seconde était un espace privé réservé à l'instruction individuelle d'élèves au statut particulier. Enfant, Xu Jingyang y avait passé le plus clair de son temps à s'exercer.
Elle suivit le couloir jusqu'à l'arrière. À peine eut-elle franchi le portail qu'une bourrasque cinglante lui fondit au visage.
Xu Jingyang s'écarta pour l'éviter tandis qu'une pomme de pin heurtait le sol. Elle se tourna et vit un garçon de sept ans vêtu de belles fourrures. Un médaillon en forme de ruyi pendait à son cou. Il était beau et avait les yeux vifs, quoique son regard fût plein de malice.
Bien qu'il l'eût presque touchée, il ne s'excusa pas. Au lieu de cela, il lui tira la langue et continua de courir en tous sens. Plusieurs suivants le suivaient en criant, alarmés, terrifiés à l'idée qu'il trébuche ou se blesse.
« Garçon ! Je te l'ai dit maintes fois, pas de lance-pierre dans la cour de derrière ! » Un vieil homme en robe robuste le poursuivait.
Il était vigoureux et bien portant, la voix aussi retentissante qu'une cloche. En passant devant Xu Jingyang, il s'arrêta net. Sa contrariété se mua aussitôt en joie. « Petit Jing ? Tu es de retour ? »
Xu Jingyang s'inclina, les mains jointes. « Premier Maître. »
Cet homme était son véritable maître — Guo Rong. Il avait un passé prestigieux : ancien commandant de la Garde impériale. À cinquante ans, après la mort de feu l'Empereur et l'accession du nouveau, il avait démissionné. En raison de son étroite amitié avec Xuanming, il aidait souvent à l'école. C'est de lui que Xu Jingyang avait appris ses arts martiaux.
« Assieds-toi. Je reviens dès que j'en ai fini avec ce garnement », dit Guo Rong, se mouvant avec agilité tandis qu'il reprenait sa poursuite.
« Ne bouge plus ! » cria Guo Rong, les mains sur les hanches.
Le jeune garçon fit une grimace. « Tu essaies sans cesse de me forcer à apprendre les armes dissimulées, mais elles n'ont rien d'impressionnant. Elles ne valent pas mon lance-pierre. »
À peine eut-il fini de parler qu'une pomme de pin siffla à son oreille. Le garçon se retourna, saisi, pour voir la pomme de pin fichée en plein centre d'une cible. La force en avait été si grande qu'elle y restait plantée, laissant l'enfant les yeux écarquillés.
Il regarda vers Xu Jingyang, qui l'avait lancée. Il la vit lancer deux autres pommes de pin coup sur coup. Elles frappèrent exactement le même point, transperçant net le centre de la cible.
Guo Rong applaudit, les yeux pleins de fierté. « Petit Jing, ton adresse s'est grandement améliorée ces dernières années. »
En regardant les yeux écarquillés du jeune garçon, Xu Jingyang épousseta la poussière de ses doigts.
« Une technique qu'on n'a pas maîtrisée paraît naturellement peu impressionnante, dit-elle. Mais une fois qu'on l'a apprise, tout ce qu'on tient en main devient une arme mortelle. »
Le garçon accourut et saisit le bras de Xu Jingyang. « Je veux apprendre ça ! Tu dois me l'enseigner ! »
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