« Il n'est pas besoin de le lui dire. Elle est revenue et t'a déjà causé un affront. En tant que ta mère, je ne peux te laisser partir sans même le titre de fille de duc », dit Dame Xu.
Xu Mingzheng ajouta : « Sœur Rou a guéri les jambes de Père. Elle aurait dû être inscrite au registre familial depuis longtemps ! »
« Nous nous en occuperons dans quelques jours. J'en ai déjà parlé à ton père. Il ne reste qu'à convier les anciens du clan », répondit Dame Xu.
Xu Rouzheng se blottit dans les bras de Dame Xu et dit doucement : « Mère, comme il fait bon être chérie par toi. Zhen'er est prête à tout donner à Grande Sœur, du moment que je t'ai, toi. »
« Sotte enfant. Je vous aime toutes les deux », dit Dame Xu avec un sourire, attirant les deux enfants plus près.
Pendant plusieurs jours après cela, Xu Mingzheng n'osa plus la provoquer.
Bien que Xu Jingyang vécût dans la cour Piaohua, le lieu était d'un calme extrême.
Dame Xu ne lui avait attribué ni servante ni serviteur — seule Zhuying restait à ses côtés.
Une servante de ménage venait une fois par jour, balayait pour la forme et repartait en hâte.
Zhuying en éprouvait de l'indignation pour Xu Jingyang.
« Mademoiselle Rouzheng a usé d'argent pour acheter des herbes médicinales coûteuses et a guéri le dos du Second Jeune Maître. La Maîtresse la loue chaque jour… Pourquoi peut-elle se servir de la richesse gagnée par la Demoiselle aînée pour bâtir sa propre réputation ? »
Toutes les récompenses reçues par la maison du Duc de Wei avaient été obtenues en échange des mérites du Général de la Stratégie divine.
L'argent, les domaines et les terres étaient tous contrôlés par Dame Xu.
Dans les foyers ordinaires, quand une fille atteignait douze ans, la maîtresse de maison lui enseignait peu à peu la gestion du domaine et des comptes.
Xu Rouzheng avait d'innombrables champs et boutiques à son nom, tandis que Xu Jingyang n'avait absolument rien.
La nourriture envoyée par la cuisine empirait de jour en jour.
Ce jour-là, même le charbon fut réduit de plus de moitié.
Ce qui aurait dû durer trois jours était épuisé avant midi.
Il avait neigé la nuit précédente. Dehors, il faisait froid, et la chaleur qui subsistait à l'intérieur s'estompa peu à peu jusqu'à ce que la pièce ressemblât à une cave à glace.
Xu Jingyang n'avait pas de vêtements de rechange. Elle portait encore les deux vieux habits que Dame Xu lui avait négligemment envoyés à son arrivée dans la maison.
Les manches étaient minces et lâches, laissant entrer les courants d'air, mais en personne entraînée aux arts martiaux, elle ne le ressentait guère.
À midi, alors que Xu Jingyang pratiquait sa calligraphie, Zhuying rentra enfin, portant un fagot de bois.
Xu Jingyang y jeta un regard.
Ces deux derniers jours, Zhuying s'était absentée de longs moments. Chaque fois, elle revenait avec du bois glané je ne sais où, le brûlant avec le charbon pour garder la pièce chaude plus longtemps.
Le seul inconvénient était la fumée épaisse, aussi fallait-il le brûler près de la porte.
« D'où vient ce bois ? » demanda Xu Jingyang.
« De la nourrice Ruan, à la cuisine », répondit Zhuying en reniflant légèrement.
« Elle a bien voulu nous aider ? »
À cause de la négligence délibérée de Dame Xu, aucun serviteur n'osait leur témoigner de bonté.
Même quand Xia Zao avait apporté une assiette de pâtisseries quelques jours plus tôt, elle l'avait fait comme une voleuse.
Zhuying sourit d'un air gêné. « Au début elle m'ignorait, mais je ne l'ai pas lâchée. »
Dès qu'elle avait un moment, elle allait aider la nourrice Ruan, se chargeant de tout le travail sale et pénible.
Par un froid pareil, elle avait lavé tous les habits sales de la nourrice Ruan, nettoyé ses quartiers et raccommodé ses vêtements.
L'attitude de la nourrice Ruan avait fini par s'adoucir. Quand elle surveillait la cuisine, elle laissait Zhuying prendre un peu de bois.
Zhuying alluma le bois et poussa le brasero vers la porte.
Elle tira de sa manche une petite boîte d'onguent et vint l'appliquer sur le dos de la main de Xu Jingyang.
En le sentant, Xu Jingyang haussa le sourcil. « Le baume Huanyan ? »
Zhuying fut surprise. « Comment Mademoiselle le sait-elle ? »
« Quand j'étais à la frontière, j'ai un jour sauvé une courtisane que son mari avait presque battue à mort. Elle m'a donné le baume qu'elle portait sur elle. Il sentait comme ceci. »
Les yeux de phénix de Xu Jingyang étaient clairs et lumineux. À la lueur vacillante de la bougie, elle avait l'air d'une immortelle glaciale baignée de lumière.
Zhuying s'agenouilla aussitôt et expliqua : « Ne vous fâchez pas, Mademoiselle ! J'ai quémandé les ingrédients à la nourrice Ruan ces derniers jours et je l'ai fait moi-même. »
« Ma mère de naissance était musicienne dans une maison close. J'ai appris à faire ce baume étant jeune. Il efface les cicatrices et améliore le teint — les femmes là-bas s'en servaient toutes… »
Cette part-là était vraie. Le jour où Xu Jingyang avait sauvé Zhuying, elle avait entendu le père joueur de Zhuying l'insulter en évoquant les origines de sa mère.
« Mademoiselle ! Jamais je ne vous comparerais à ces femmes, s'empressa de dire Zhuying. Je voulais seulement aider à effacer les cicatrices de vos mains. »
Xu Jingyang baissa la tête et examina en silence ses mains à la lueur de la bougie.
Elles étaient fines et longues, mais des années d'entraînement avaient laissé de vieilles cicatrices sur les phalanges et des callosités au bout des doigts.
« Zhuying, trouves-tu toi aussi laides les cicatrices sur moi ? » demanda-t-elle avec calme, teintée d'une tristesse discrète et solitaire.
« Je n'oserais pas, répondit Zhuying. Je pense seulement que vous avez souffert dix ans. Il est temps que vous vous traitiez mieux. »
Xu Jingyang marqua une pause.
Dans sa vie précédente, elle avait été trop cruellement malmenée. Après sa renaissance, son cœur n'avait été empli que de vengeance.
Les mots de Zhuying la réveillèrent. Puisqu'on lui avait accordé une autre vie, pourquoi ne serait-elle pas plus douce envers elle-même ?
Ces jours-ci, elle pouvait sauter des repas, endurer le froid et le vent, portée par la résolution de périr avec la maison Xu.
Ces gens méritaient la mort — mais sa vie à elle était trop précieuse.
Si personne ne voulait la traiter bien, alors elle prendrait soin d'elle-même comme il faut.
À cet instant, elle remarqua les mains de Zhuying, posées sur le sol — couvertes d'engelures, bien pires que ses propres blessures.
Pour s'attirer les faveurs de la nourrice Ruan, Zhuying avait dû beaucoup souffrir, et pourtant elle ne s'était jamais plainte.
Voyant Xu Jingyang silencieuse, Zhuying s'inquiéta, ses mains tremblant légèrement.
« Mademoiselle, je jette le baume tout de suite. Ne vous fâchez pas, je vous prie. »
Xu Jingyang l'aida à se relever. « Zhuying, tu as raison. Nous devrions toutes deux mieux nous traiter. Fais davantage de ce baume. S'il te manque quoi que ce soit, dis-le-moi. Je trouverai un moyen. »
Zhuying se figea un instant. Voyant que non seulement Xu Jingyang n'était pas contrariée, mais se servait même du baume pour soigner ses engelures, ses yeux rougirent de gratitude.
Xu Jingyang avait déjà décidé — quoi qu'il arrive, elle ne se maltraiterait plus.
Sans argent, elle trouverait un moyen. Il était temps de vivre autrement.
« Dans un jour ou deux, sors avec moi », dit Xu Jingyang.
Elle calcula le temps. L'édit impérial pour le banquet de l'impératrice devrait arriver bientôt.
Avant cela, elle devait voir une vieille connaissance.
Plusieurs jours de suite, Xu Jingyang suivit la méthode de Zhuying pour effacer les cicatrices — un bain d'eau chaude d'une demi-heure, puis l'application du baume sur tout le corps.
Zhuying souriait plus souvent. « Mademoiselle, votre teint est devenu bien plus clair. »
Le dix-septième jour du douzième mois lunaire, le soleil parut enfin.
Xu Jingyang emmena Zhuying à la cour principale voir Dame Xu.
Elle attendit sous la galerie ornementale tandis qu'une servante entrait les annoncer.
Durant ce moment, Xu Jingyang entendit de faibles rires à l'intérieur.
« Si Mère aime cet oiseau, alors garde-le ici », dit la voix de Xu Rouzheng.
« Mingzheng l'a déniché tout exprès pour te réjouir après l'affront de ces derniers jours. Qu'il reste avec toi », répondit Dame Xu.
À ces mots, Xu Jingyang sentit un frisson la parcourir tandis que les souvenirs de sa vie passée resurgissaient en masse.
Si elle ne se trompait pas, l'oiseau que Xu Mingzheng s'était procuré pour Xu Rouzheng était un rapace apprivoisé — le faucon à queue rousse.
Bien qu'à peine plus grand qu'un perroquet, une fois dressé, cet oiseau pouvait attaquer les gens.
Dans sa vie précédente, Xu Rouzheng avait amené l'oiseau au jardin et l'y avait croisée.
Xu Jingyang n'avait entendu qu'un étrange sifflement. Le faucon, jusque-là calme, s'était soudain jeté sur elle, manquant de lui crever les yeux, griffant et lacérant sauvagement.
Bien qu'elle eût esquivé prestement, sa joue et son bras avaient tout de même été blessés.
Le faucon avait manifestement été élevé pour s'en prendre à elle. Xu Rouzheng voulait la rendre aveugle.