Dans le manoir de Shikuro, à l'intérieur de la boutique de rachat.
L'enseigne de La Réciprocité de l'Hirondelle avait été retirée de cet endroit, et j'observais les agissements d'Elsa et d'Ina.
Elles examinaient le lait que j'avais rapporté.
Elles vérifiaient la couleur et le goût, faisaient divers tests, puis levaient les yeux, se faisaient un contact visuel et hochaient la tête mutuellement.
Apparemment, elles avaient atteint une conclusion.
« Merci d'avoir attendu. »
« Alors, Elsa ? »
« Oui, c'est indubitablement un nouveau lait différent de tous les calciums précédents… simplement »
« Simplement ? »
« Son goût est inférieur à celui des laits actuels… »
Elsa le dit avec une mine apologétique, et Ina compléta.
« La teneur en matières grasses est trop élevée, avec ça le goût est trop riche et ça ne passera pas. Ce n'est pas qu'il n'y a aucune utilité, mais… »
« Je vois. Non, c'est déjà bien. »
« C'est vrai aussi, on n'a qu'à l'améliorer ensuite. »
« C'est ça, mais… »
« Mais ? »
Ina inclina la tête sur le côté et me demanda.
« Si possible, je voudrais que ce soit autre chose que du lait. Environ la moitié des étages du donjon. Pour être franc, le problème d'Hasemi, c'est la surproduction de lait, non ? »
« Ah »
« C'est ça, tu veux réduire les étages à lait. »
C'est bien ça, acquiesçai-je.
« Bon, pour l'instant on a confirmé qu'on peut améliorer comme d'habitude. Il ne reste plus qu'à répéter l'opération et à améliorer sans cesse. »
***
Donjon de Calciume, premier sous-sol.
Ayant obtenu la maquette de vache, ce qui me permettait d'invoquer un Minotaure n'importe où, je décidai d'y aller depuis le premier étage avec Ève.
Alterner les étages à lait et ceux qui n'en sont pas, ou bien les regrouper par blocs selon le type.
J'y réfléchirai à partir de maintenant, mais dans les deux cas, je décidai de modifier le premier étage pour lui donner une signification symbolique.
Je posai la maquette au premier étage et pris de la distance avec Ève.
« Niveau bas. »
« Hein ? »
« La prochaine fois, je laisse faire le lapin. »
Ève renifla bruyamment, comme pour dire « Humpf ! »
« Laisser faire ? »
« Le lapin n'a rien pu faire. »
Son ton était même un peu plus fort que d'habitude.
Je ne compris pas sur le coup de quoi elle parlait… mais je saisis vite en voyant Ève dévisager la maquette de vache attendant l'Égaré comme si c'était l'ennemie de ses parents.
Elle avait dit dès le début qu'elle serait active cette fois, mais elle avait subi un revers lors du combat contre le Minotaure tout à l'heure.
C'est pour ça qu'elle est motivée.
Cela dit, l'amélioration variétale est un combat de longue haleine.
Pour la poursuivre, c'est moi qui dois porter le coup de grâce au Minotaure et le faire droper.
Donc, la seule chose que je peux confier à Ève, c'est…
« Il n'y a que l'immobilisation du Minotaure, mais ça te va ? »
Ève acquiesça sur-le-champ.
« C'est l'idée. Le lapin est du genre à bien cerner ce qu'il peut faire. »
« C'est noté. »
C'est bien commode.
Pas besoin de la convaincre, pas de risque que ça s'envenime, c'est appréciable.
Du coup, je n'ai plus de tour à jouer pour un moment.
Je relâchai complètement ma garde et passai en mode spectateur.
Peu de temps après, la maquette de vache éclosit en Minotaure.
L'air du donjon se teinta à nouveau des couleurs du maître du donjon.
Le Minotaure rugit, une intention meurtrière me piquait la peau par à-coups.
Pourtant, je ne bougeai pas.
Ève jaillit sur le côté.
Je fais confiance à Ève, je lui laisse tout.
Tout à l'heure, elle avait été assommée par le Minotaure, mais cette fois, elle chargea, se faufila sous les coups violents de la hache brandie par ses bras puissants, et plongea dans son sein.
Et — tranchant de la main.
Le tranchant de la main, marque de fabrique d'Ève, qui a l'air doux, s'abattit.
C'était lent, mais les quatre en même temps.
Silencieux, rapide et lent.
Telle était l'étrange technique ultime d'Ève.
Les quatre membres du Minotaure furent soufflés en un instant.
Privé de ses membres, le Minotaure roula au sol.
Il entra immédiatement en mode régénération.
De petits Minotaures apparurent, sept mâles et sept femelles, quatorze au total.
À peine nés, l'un d'eux se sacrifia pour régénérer les membres du Minotaure — presque au même instant.
« Le lapin n'autorise pas. »
Ève souffla à nouveau les quatre membres sur-le-champ.
On voyait qu'elle était incroyablement concentrée, car elle les a soufflés quasi au même moment que la régénération.
Elle répéta l'opération.
Avec le premier, cela fit quinze fois au total.
Épuisant tout le stock, le Minotaure s'effondra au sol.
« Lapin, mission accomplie. »
« Ah, bon travail. »
Ève, qui avait baissé sa garde.
Après un moment, le temps nécessaire à l'amélioration variétale s'écoula, et je tirai sans effort une balle de croissance dans le front du Minotaure immobilisé, l'abattis et finalisai l'amélioration.
***
« Phew… »
Le soir, après avoir abattu l'ange et fait droper le lait, j'expirai l'air accumulé dans mes poumons.
Le souffle expulsé avec la fatigue était bourré jusqu'à la gueule des deux caractères « effort vain ».
J'avais amélioré près de dix fois depuis, mais le lait était resté du lait.
Pour moi qui voulais en faire autre chose que du lait, cette journée s'était soldée par un effort vain.
Bon, tant pis, rentrons pour aujourd'hui.
Grâce à la coopération d'Ève, j'ai encore plein d'endurance, mais j'ai promis à Emily de ne pas travailler la nuit.
Comme ça va être un combat de longue haleine, d'autant plus, j'ai décidé de ne pas forcer aujourd'hui.
Je m'adressai à Ève.
« On s'arrête là pour aujourd'hui. »
« Déjà fini ? »
« Ouais. La suite, c'est pour demain. »
« …Compris. »
Ève rangea la maquette de vache droppée par le Minotaure qu'elle avait abattu, dans le décolleté de son bunny suit.
C'était une maquette de belle taille, mais elle rentra parfaitement dans la poitrine d'Ève, qui parut d'une taille supérieure.
*Gulp* — ma gorge fit un bruit que je réprimai de justesse.
« Tu l'emportes ? »
« Le lapin la garde. »
Ève hocha la tête silencieusement.
Pour éviter qu'on ne la prenne en douce, en quelque sorte.
Bah, c'est Ève qui la garde, pas la peine de se prendre la tête.
« Bon, on rentre ? »
« Le lapin a un truc à faire. »
« Ah bon ? Compris, je rentre devant alors. »
Les actions séparées d'Ève étaient monnaie courante, donc je ne m'en formalisai pas et regagnai le manoir par la porte que j'avais ouverte en arrivant.
***
Le lendemain matin.
Une fois levé et prêt, je me rendis à la salle à manger.
Les camarades prenaient le petit-déjeuner d'Emily.
D'ailleurs, il ne restait plus qu'Alice et Emily.
Le matin, tout le monde n'est jamais réuni.
Ceux qui sont prêts partent travailler au fur et à mesure, c'est le soir qu'on est relativement au complet.
Donc le fait qu'il n'y ait que toutes les deux est en quelque sorte une scène habituelle, mais…
« Ève n'est pas là ? »
« Ève-chan ? Elle n'est pas là ? »
« Elle n'est pas rentrée depuis hier. »
« Pas rentrée ? »
Quand je demandai confirmation, Emily hocha la tête silencieusement.
« Oui. Ni quand j'ai fermé les volets hier soir, ni quand je me suis levée ce matin, elle n'était pas là. »
« Hé, elle doit bien grignoter quelque part, non ? »
« Si c'est Ève-chan, elle dirait "le lapin ne mange pas d'herbe, il ne mange que des carottes", tu sais. »
« Elle le dirait, ouais. »
On rit à trois, Alice, Emily et moi.
Pendant qu'on faisait ça.
« Ève-chan. »
Alice, regardant derrière moi, dit.
Je me retournai. Ève était là.
Ses oreilles de lapin étaient dressées, ses yeux brillaient, mais elle avait des cernes sous les yeux.
Je me demandais ce qui lui arrivais, mais je lançais la blague de tout à l'heure.
« Avec cette tête, t'as pas rentré hier ? T'as grignoté où ? »
« Le lapin ne mange que des carottes. »
La réponse prévue me fit sourire à tous les trois — mais.
« C'est pour ça que ça me sert à rien. »
Ève continua et balança un morceau de viande sur la table.
« C'est quoi ? »
« Le lapin ne mange pas de bœuf. »
« Non, je vois bien que c'est du bœuf, mais… »
Bœuf, porc, poulet, les viandes qu'on mange souvent, on distingue à peu près au premier coup d'œil.
Je distingue, mais ce n'est pas la question.
« Ça a droppé. »
« …Où ? »
Au mot "drop", une idée me traversa l'esprit.
Je demandai en fixant la poitrine d'Ève.
La taille de sa poitrine est comme d'habitude — la maquette n'y est pas.
Si c'est…
« Premier étage de Calciume. »
C'était bien ça.
Et à partir de là, je déduisis.
« Tu as passé la nuit à améliorer ? »
« T'as bon nez pour un bas niveau. »
Ève me coupa le coup.
Une seule maquette, Ève ne peut le faire qu'une fois.
En cette unique fois, il semble qu'Ève ait réussi l'amélioration.