Après une demi-journée passée dans le carrosse que Cell s'était chargé d'organiser, je suis arrivé à Ténèsine, conduit par Neptune.
Au cœur de la steppe assombrie par le crépuscule, s'est dressée une haute tour projetant une longue et interminable ombre.
Son sommet a disparu ; elle s'est étirée bien au-delà des nuages.
« C'est bien ici, Ténèsine ? »
« Oui, c'est exactement ça. »
« On monte ? »
« Tu ne t'es jamais trouvé face à un donjon qui n'est pas souterrain ? »
J'ai hoché brièvement la tête.
« Je vois, eh bien ce n'est pas si courant, mais ça arrive. »
« Compris. »
Je ne m'en suis toutefois pas laissé surprendre.
Jusqu'alors, tout avait toujours fonctionné ainsi, mais les donjons ne descendent pas nécessairement tous vers les profondeurs.
Il a été tout à fait normal qu'il existe également des donjons ascendants.
J'ai balayé les alentours du regard.
« Rien en vue. Aucun village ou bourg par ici ? »
« Pas encore. Plusieurs factions se disputent les droits miniers, donc l'avancement dépendra des résultats de l'enquête. »
« Je comprends… Par ailleurs, quel genre d'ennemis y trouve-t-on ? Et les drops ? »
« Les drops, personne ne sait quoi ils sont. »
« Personne ne sait ? »
Neptune a esquissé un léger sourire amer.
« Mais je viens de te dire que ça dépend des résultats de l'exploration. »
« Même dans ce cas, il devrait bien exister quelques informations sur les drops potentiels. »
« Les monstres ici sont plus forts que moi. J'ai peut-être pu gagner une seule fois lors d'une exploration initiale, mais j'ai laissé passer cette chance. »
« Plus forts que toi… seulement lors d'un premier passage ? »
« Tu le sauras dès ton entrée. Disons-le simplement : ils surpassent ma propre puissance. »
Neptune a répété mot pour mot ce qu'il venait de dire.
Son visage a trahi une crédibilité sans faille.
« Fais particulièrement attention à ne pas baisser ta garde. »
« … D'accord. »
Je connaissais sa force, ainsi que la réputation et le prestige dont il jouissait auprès du public.
Un donjon capable de pousser Neptune jusqu'à tenir de tels propos.
Je me suis rafranchipi et me suis dirigé vers l'entrée du donjon.
« Prends soin du carrosse. Je dois nettoyer au moins le premier étage avant de pouvoir rentrer à Shikuro. »
Pour respecter ma promesse de retrouver Plumbum chaque jour.
« C'est entendu, laisse-moi faire. »
Après avoir pris congé de Neptune, j'ai posé le pied dans le donjon de Ténèsine.
Ténèsine, premier étage.
Le donjon, qui apparaît comme une tour depuis l'extérieur, présentait intérieurement la même architecture.
Des murs construits tels des blocs de pierre empilés, percés de fenêtres laissant pénétrer la lumière du jour.
C'était le donjon le plus lumineux physiquement que j'aie jamais exploré.
L'atmosphère n'était pas désagréable.
Bon, passons aux monstres…
« Hein ? Qu'y a-t-il, Neptune ? Tu ne devais pas entrer ? »
« … »
Neptune a avancé vers moi d'un pas déterminé.
« En fait, il y avait aussi une entrée par ici… »
Ayant réagi instinctivement, j'ai bondi sur le côté.
Neptune, qui s'approchait rapidement de ma position, serrait ses poings et lançait directement un coup de poing.
Un craquement assourdissant a déchiré l'air alors que son poing frôlait le bout de mon nez.
Le projectile s'est ensuite planté dans le sol que j'avais quitté quelques instants plus tôt, provoquant une explosion fracassante qui a pulvérisé la terre autour.
« Que pensais-tu faire, Neptune ! »
« … »
« À moins que… tu ne sois pas le vrai ? »
Tandis que je restais perplexe, Neptune a fait un nouveau pas en avant et a décoché le même type de coup.
J'ai planté mes pieds au sol pour mieux amortir l'impact, ai tendu le bras et ai riposté avec un coup de poing direct.
————！
Une détonation indécipherable a résonné violemment à l'intérieur de la tour.
L'onde de choc a fait trembler l'édifice, nous a projetés, Neptune et son double, chacun reculant de trois pas.
Égalité parfaite.
Ce combat m'a rappelé le bar où je l'avais rencontré pour la première fois.
Comme si une scène du passé se reproduisait, nos poings sont partis simultanément de gestes identiques et se sont affrontés.
Nos mouvements étaient strictement les mêmes qu'à cette époque.
« Pourtant, c'est une égalité stricte… »
Ma puissance s'est considérablement accrue depuis lors.
En face, Neptune, qui régnait en aventurier de renom depuis des années, avait logiquement atteint son plafond de niveau à cette époque.
Ce clone s'est renforcé davantage depuis cette période.
Il tient tête à mon statut SS, lui-même optimisé.
L'idée d'un simulacre a traversé mon esprit.
Ses gestes imitaient parfaitement les originaux, ce qui indiquait un lien indéniable avec son modèle, voire une espèce de Doppelgänger, mais sa force brute dépassait largement celle du véritable Neptune.
Le double de Neptune a attaqué à nouveau.
J'ai dressé un barrage de projectiles avec des balles normales pour conserver une distance de sécurité, puis ai déployé des Balles d'Annihilation issues de la fusion des Balles de flamme bleue en guise de pièges.
Néanmoins, le double a esquivé ces obstacles d'un geste fluide et a foncé sur moi à toute allure.
Pam !
J'ai bloqué un coup dévastateur à l'aide de mes bras croisés et, profitant de la poussée pour être projeté en arrière, ai agrippé le poignet de mon adversaire avant de retourner son élan pour le déséquilibrer violemment.
Le clone s'est écrasé contre le mur de la tour avec un bruit assourdissant, s'y est incrusté profondément.
Tandis que les décombres ont plu et que la poussière s'est élevée, Neptune a émergé de la tempête de sable avec une nonchalance désopilante.
« Intact ? »
J'ai été légèrement abasourdi.
La saleté le couvrait, mais aucune blessure apparente n'a perturbé sa silhouette.
« Dans ce cas ! »
J'ai déclenché sur moi-même une Balle d'Accélération.
Le monde a accéléré instantanément.
Dans un environnement accéléré à des dizaines de vitesses, j'ai foncé directement sur le double.
J'ai esquivé aisément les coups pesants lancés au ralenti, lui ai saisi la gorge et, adoptant la posture du chemin de fer, l'ai propulsé avec lui vers l'avant.
Je l'ai contraint contre la paroi et, à bout portant, ai déchargé une rafale de Balle de croissance et de Balle Foudre Infinie.
« Ça devrait passer ? »
Un déluge de feu qui aurait abattu un Maître de Donjon plusieurs fois déjà.
Malgré cet assaut violent, le double n'a subi que des égratignures mineures et a continué de riposter.
Sa résistance m'a stupéfié, certes, mais cela ne signifiait nullement que mes attaques étaient inefficaces.
Il ne s'agissait pas d'une capacité mystérieuse particulière.
C'était simplement un affronteur classé parmi les plus puissants de l'humanité, multipliant sa force par plusieurs ordres de grandeur.
Rien de plus, apparemment.
L'effet de la Balle d'Accélération a persisté toujours.
Saisissant fermement ses bras ralentis, je l'ai projeté violemment contre le sol. Une fois à plat ventre, les membres écartés, j'ai fusillé ses extrémités à bout portant avec des balles pourries.
Ces munitions à faible vélocité, dont la trajectoire rectiligne résistait même à ma puissance brute.
En les implantant dans ses bras et ses jambes, j'ai épinglé l'entité à la terre.
Il a tenté de se débattre, mais s'est retrouvé immobilisé.
J'ai poursuivi le tir en continu, maintenant ma position dominante au-dessus de lui tout en mitraillant à bout portant.
J'ai enfoncé profondément le rythme, repoussant les limites de l'effet accélérateur à son paroxysme.
Finalement, le simulacre s'est effondré et a lâché précipitamment un objet.
Ce qu'il a produit fut…
« Un matsutake… Vraiment, les donjons de ce monde n'hésitent jamais à privilégier les productions primaires jusqu'au bout. »
Le double de Neptune, considéré parmi les cinq meilleurs combattants auxquels j'eusse affaire, vient de laisser tomber comme drop un précieux matsutake.
C'était vertigineux, mais le rapport effort-récompense semble totalement disproportionné.
Et c'était loin d'être étranger à l'identité même de ce monde.
Quant au matsutake…
Dès que je l'ai ramassé…
« Ils arrivent en groupe. »
Trois nouvelles entités du même acabit sont apparues là où je venais de vaincre péniblement mon opposant, avançant en nombre depuis l'éloignement.
Lorsqu'ils ont réduit la distance, les trois triplets ont convergé et ont chargé ensemble.
Une attaque coordonnée en triangle impossible à contourner pour un combattant ordinaire.
« Répétition ! »
J'ai libéré ma technique signature.
Les trois clones se sont écroulés sans résister, abandonnant à leur tour chacun un matsutake d'une forme irréprochable.
Mon effet d'annulation a fonctionné toujours, renforçant l'impression que cette chose ne possédait aucun trait particulier, si ce n'est une puissance brute démesurée.
« Hmm, ce donjon pourrait bien s'avérer problématique. »
J'ai décidé de revenir en arrière pour comprendre pourquoi le double prenait cette forme, afin d'interroger l'original sur la question.
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