J'ai essayé à titre de test en abattant un piéton de feu avec le pendentif toujours en place.
La bière et les pousses de soja sont toutes les deux tombées en drop.
Cette fois-ci, j'ai retiré le pendentif et transpercé un autre piéton de feu de ma balle.
Seule la bière est tombée en drop, se répandant sur le sol.
« …… »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Hm, tu n'aurais pas cette bouteille dont je parle sous la main ? »
« Est-ce celles-ci ? »
Tail a sorti une bouteille d'alcool.
Une bouteille dotée d'un effet similaire à une caisse d'expédition, capable de ranger instantanément l'alcool dès qu'il est tombé sur un monstre.
« Ah oui, donne-moi tout ce que tu en as. »
« Compris. »
Bien que plissant légèrement les sourcils, Tail s'est exécuté et m'a remis tous les flacons qu'il possédait.
Trois au total. Ça aurait largement suffi.
Tout en tenant les bouteilles, j'ai remis le pendentif autour de mon cou et j'ai abattu le monstre suivant.
Les pousses de soja sont tombées au sol tandis que la bière s'est emboîtée parfaitement à l'intérieur des flacons.
J'ai ensuite abattu un autre monstre avec une troisième bouteille, et la bière s'est rangée là aussi.
En revanche, pour la troisième tentative, j'ai retiré le pendentif : la bière n'a pas pu se ranger et a éclaté.
Comme je m'en doutais.
J'ai bien pensé que la quantité aurait pu être légèrement réduite par rapport aux pousses de soja quand le pendentif était porté, et il s'est avéré que j'avais raison.
Tant que le pendentif est en place, la bière est tombée en quantité suffisante pour tenir dans les flacons, mais elle s'est échappée en masse explosive dès que je l'ai retiré.
Par la suite, j'ai prié Tail de me procurer quelques autres bouteilles, mais il était indéniable que la présence ou l'absence du pendentif avait modifié directement les quantités.
Puisque cet accessoire garantit la production de vin vintage, il devrait me permettre de livrer la part promise sans aucune difficulté.
***
L'objet nous a fait perdre du temps, mais comme son test de performances s'est déroulé sans encombre, j'ai suivi les indications de Tail jusqu'à l'Association des Donjons de Philin.
Accompagné par un membre de l'association, je me suis présenté dans le bureau du président. Dès que j'ai ouvert la porte...
« Ugh. »
La pièce a empeste l'alcool au point que j'en suis venu naturellement à laisser échapper un gémissement.
Sans doute habitué à cette odeur, notre guide a franchi le seuil sans la moindre hésitation.
« Madame la présidente, M. Ryota Sato vous attend. »
« Entre donc. »
Intrigué par une voix si juvénile, j'ai levé les sourcils en franchissant le seuil et j'ai découvert une jeune fille des plus enfantines.
Des traits immatures, des membres encore grêles, une chevelure attachée en deux chignons alignés à hauteur de ses épaules.
Même en regardant favorablement, elle n'a pas dépassé dix ans.
« Attends une minute. »
Elle a lancé ces mots avant d'ouvrir un flacon et d'en humer le contenu.
Après avoir reniflé plusieurs fois, elle s'est adressée à notre guide :
« Celle-ci est trop fade. Mélange-y dix pour cent de qualité B. »
« Très bien. »
« En revanche, celle-là contient du jus de tomate mélangé à la bière. On a détruit tout le lot. »
« Une sanction sera infligée au responsable. »
Elle a enchaîné ainsi, ouvrant les flacons les uns après les autres, les soulevant près de son nez et donnant des directives pour ajuster les densités.
Une fois les contrôles terminés, le personnel de l'association a quitté les lieux, ne laissant que moi, Tail et la fillette.
Elle a rejoint le canapé où nous attendions et est venue s'installer en face de nous.
La voir escalader le siège tel un petit écureuil, malgré sa stature enfantine, a détendu quelque peu l'atmosphère.
« Enchantée. Je suis Mao, présidente de l'Association des Donjons de Philin. Mao Mii. »
« Sato Ryota... Ravi de faire votre connaissance. »
Je me suis posé une question sur le ton approprié pendant un bref instant.
Son apparence trahissait l'enfance, mais elle détenait bel et bien le poste de présidente de l'Association des Donjons.
Fallait-il employer le vouvoiement ? Cela m'a titillé brièvement l'esprit.
« Tu n'as pas besoin de faire des efforts, je suis vraiment de l'âge que tu me vois. Fais-toi simplement plaisir avec tes manières. »
Presque en même temps qu'elle a parlé, la porte s'est ouverte et un autre employé a fait irruption avec un plateau garni de verres.
Il a déposé des flûtes à long pied remplies d'un liquide rouge sombre juste devant nous.
« Glou... glou... glou... »
« Si on te croît au premier coup d'œil, il ne te faut pas boire ça ! »
« Pffft. C'est bon, c'est du jus de fruits. »
« Du jus ? »
« Nom d'un chien, ce jus de raisin est délicieux ! »
Tail a porté le verre à ses lèvres, visiblement conquis.
Au fond, c'était simplement du jus de raisin.
« C'est trompeur... »
« Tu préférerais peut-être du thé à l'orge ? »
« Non, le thé à l'orge, ce n'est pas que je n'aime pas... »
Mais ce n'était pas vraiment la question... Enfin si.
Redoutant de créer un incident compromettant et d'embrasser la voie d'une lourde gestion des risques, j'ai décidé de changer de sujet.
« Qu'est-ce que c'était, tout à l'heure ? »
« Tout à l'heure ? »
« Tu reniflais des bouteilles, non ? »
« C'est mon métier. Je m'occupe du contrôle qualité des boissons produites à Philin. »
« Contrôle qualité ? »
« Selon les aventuriers, la qualité de l'alcool obtenu varie considérablement. »
« C'est sûr... logiquement. »
Ce phénomène ne touchait pas uniquement l'alcool ; tous les produits fabriqués dans ce monde ont subi les mêmes aléas.
La valeur des statistiques de drop a influencé directement la qualité finale.
« Pour Philin, on a mélangé nos productions pour exclure les excès et expédier une moyenne acceptable. »
« Donc classer les drops par rang dès leur obtention aurait servi à gérer ce tri ? »
« Exactement. Et surveiller la qualité du mélange final a constitué précisément la mission de la présidente de Philin. »
« Je vois... mais tu as utilisé quoi pour vérifier ? L'odorat ? »
« Mao étant mineure, elle ne pouvait légalement consommer d'alcool. »
« Attends, non. »
Ce n'était absolument pas le problème... Me suis-je dit.
« ? »
Mao a haussé les sourcils, le visage empreint d'une incompréhension pure.
Elle pensait que je faisais référence à une interdiction légale, alors que je voulais simplement souligner l'incroyable acuité de son nez.
Sans saisir ma subtilité, la fillette est restée plantée là, songeuse.
Mine de rien une enfant, elle a assumé dignement son rôle de présidente. Une petite fille remarquable.
« D'ailleurs, j'ai senti depuis un moment une odeur de bière exceptionnelle. »
« Hein ? Ah, c'est celle-ci ? »
J'ai sorti un flacon correspondant à la bière obtenue lors du test préalable avec la lanterne.
Posé sur la table, Mao a fixé le récipient avec intensité.
« Qu'est-ce qui t'arrive... euh ? »
Elle a saisi la bouteille, a ouvert le couvercle sans un mot et a humé le contenu.
Ignorant complètement ma surprise, elle a entrepris d'ouvrir méthodiquement chacun des flacons pour en sentir l'odeur.
« Est-ce que c'est post-mélange ? »
« Hein ? Non, justement pas. »
« Elle était scellée. »
Scellée.
Je l'aurais ignoré en arrivant, mais maintenant j'ai vu clairement la différence.
Ces flacons ont été conçus avec un dispositif au goulot indiquant explicitement s'ils avaient été ouverts.
Pour garantir un contrôle qualité rigoureux et assurer le dosage précis de chaque qualité lors du mélange, cette sécurité vérifiait l'état de fermeture.
Or, la bière que j'avais apportée aurait dû rester hermétique... Pourtant.
« C'est impossible. »
« Que veux-tu dire ? »
« Toutes ces bières dégagent exactement la même fragrance. »
« Identiques ? »
« ...Serait-ce un A au maximum ? »
« Maximum ? »
De nouvelles interrogations ont fusé tour à tour dans mon esprit.
« Même pour un état de drop identique, des différences infimes peuvent apparaître. »
« Ah... Effectivement. »
Mes statistiques de drop n'ont pas changé directement, mais mes compétences se sont élevées via des graines à Nihonium.
C'était la conséquence directe : même sous une appellation commune comme A ou F, des valeurs invisibles coexistaient.
Logiquement, le principe a dû s'appliquer aux drops eux-mêmes.
« La tienne... »
Mao a parcouru des yeux l'inscription « Rang A » gravée sur le flacon.
« Je pense qu'il s'agit d'un A au sommet de son potentiel. C'est pour cela que la qualité est uniforme. »
« Donc une fois au zénith, on reste collé au sommet ? »
« Comme il se doit pour quelqu'un recommandé par l'oncle Érick, tu es incroyable. »
Mao m'a regardé avec des yeux emplis d'une admiration profonde.
Ses pupilles innocentes reflétaient une sincère stupéfaction face à mes exploits.
Une sensation gênante m'a envahi légèrement.
Car elle avait partiellement raison, tout en se trompant lamentablement sur un point crucial.
Bien qu'il atteigne son maximum, ce n'est pas du rang A qu'il s'agit, mais un rang S à son apogée.
« C'est vraiment extraordinaire. »