Le prince Huai demeura le prince Huai — simple d'esprit, mais depuis qu'il fréquentait d'autres femmes, il était devenu effréné. À présent, il trouvait que son moi d'autrefois avait été bien trop étroit d'esprit.
Pendant ce temps, sous les machinations de Feng Yusheng, le Troisième Prince fut exposé. Il était impliqué dans une grave affaire de contrebande, ce qui mit le Vieux Empereur dans une rage telle qu'il ordonna l'emprisonnement de son propre fils pour enquête. En un instant, les prétendants au trône ne furent plus que le Deuxième Prince et le Quatrième Prince, tous deux luttant secrètement pour le pouvoir. Aujourd'hui, l'un venait quémander l'avis de Maître Feng pour déjouer l'autre ; demain, l'autre suppliait Maître Feng de lui trouver une parade.
Le statut de Feng Yusheng s'en trouva encore rehaussé.
« Qu'est-ce qu'il y a de si bien à être empereur ? » marmonna le prince Huai.
Fang Zhiyi ricana. « Rien de bien, en effet. Mais tous en ce monde convoitent cette place. » Il le taquina : « Tu ne la veux pas ? D'un mot, tu pourrais avoir la princesse Xialuo. »
Le prince Huai secoua la tête. « Non, je préfère me concentrer sur la guerre. Et devenir un "loup de guerre" ! »
« N'as-tu pas peur que si le Deuxième ou le Quatrième Prince monte sur le trône, tu sois fini ? »
« N'est-ce pas pour ça que tu es là ? » Les mots du prince Huai laissèrent Fang Zhiyi sans voix. Bon sang — était-il traité comme une sorte de code de triche ?
Sous la direction de Fang Zhiyi, le prince Huai joua désormais le jeu à la perfection. Chaque fois que la princesse Xialuo le convoquait, il s'y rendait, se conduisant exactement comme avant — se montrant flagorneur envers elle comme pour s'exercer. Mais grâce à sa nature même, la princesse Xialuo comme son système furent pleinement satisfaits.
Toutefois, le système le scannait à chaque rencontre, laissant Fang Zhiyi retenir son souffle. Il avait le pressentiment grandissant que ce système était bien plus perspicace que ceux, boîtesques, qu'il avait croisés jusque-là — celui-ci prenait la forme d'un œil. Heureusement, il en connaissait la plus grande faiblesse : s'il pouvait surveiller plusieurs cibles simultanément, la dévotion pathétique du prince Huai le rendait sans valeur à ses yeux. Sur la demande de Xia Luo, l'œil concentra sa surveillance sur les autres princes et sur ses soi-disant « rivales ».
Le jour de l'exécution de Xu Man'er, Fang Zhiyi ordonna soudain au prince Huai de poster davantage de gardes cachés autour du lieu d'exécution. Bien que perplexe, le prince Huai obtempéra, sentant que son autre moi ne manquerait pas cet événement.
Effectivement, au moment de l'exécution, sept ou huit maîtres d'arts martiaux jaillirent de la foule, tentant une évasion.
Ils furent promptement transformés en porcs-épics par une grêle de flèches.
Lorsque Feng Yusheng reçut la nouvelle, il cracha le sang, sa vieille maladie se réveillant. Xia Luo était dévastée, mais le système l'informa qu'elle manquait de points pour échanger une panacée universelle. Tout ce qu'elle put faire fut de lui donner une pilule de soin basique et d'attendre.
Mais Fang Zhiyi n'avait aucune intention de les laisser souffler. Il avait déjà recomposé le paysage général du monde et l'état de la grande dynastie Yan. Le Vieux Empereur était paranoïaque et parfaitement incompétent, ses trois princes restants tous des intrigants. Seul le Prince Héritier Déchu semblait décent, mais sa nature effacée lui avait coûté le trône — il n'avait plus aucune chance désormais.
En écoutant aux portes Xia Luo et son système, Fang Zhiyi découvrit aussi l'identité de Feng Yusheng : probablement l'unique survivant d'une famille exterminée par décret impérial, maintenant déguisé et ourdissant sa vengeance.
Ses objectifs clairs, Fang Zhiyi frappa sans pitié. Suivant ses instructions, le prince Huai « laissa échapper » une rumeur alors qu'il était ivre — commodément à portée d'oreille de plusieurs ministres loyaux au Prince Héritier Déchu.
Regardant les vieillards s'empresser, le prince Huai demanda : « Vont-ils vraiment présenter des mémoriaux ? »
« Ils le feront. Avec le prince héritier parti, s'ils n'agissent pas, ils sont finis eux aussi. Tel est le jeu du pouvoir », répondit Fang Zhiyi.
Le prince Huai secoua la tête, déconcerté.
Au palais, les yeux du Vieux Empereur s'exorbitaient tandis qu'il lisait le mémoire secret.
Un instant plus tard, il abattit sa paume sur le bureau.
« "Qui tient Feng Yusheng tient l'empire" ? Ha ! Est-ce l'empire de Feng Yusheng ou le mien ? »
L'eunuque qui avait apporté le mémoire murmura : « Votre Majesté, ménagez votre santé. Ce ne sont que rumeurs sans fondement parmi la canaille. »
« Sans fondement ? » La paranoïa du Vieux Empereur flamba tandis qu'il dévisageait l'eunuque qui le servait depuis des années. « Je trouve la proposition du mémoire fort sensée. Des hors-la-loi osent assaillir une exécution ? Est-ce leur empire ou le mien ? »
L'eunuque s'effondra à genoux, tremblant. « Ce serviteur ne souhaite que le bien de Votre Majesté ! »
« Relevez-vous. Je ne vous blâme pas. Faites venir le commandant du Bureau de la Quête de la Lune. »
« Oui. » L'eunuque s'inclina et partit. Bientôt, le commandant arriva, et l'eunuque se détourna discrètement pour sortir — seulement pour qu'une épée lui transperce le dos.
L'eunuque haleta, incrédule. Les yeux du Vieux Empereur étaient glacés. « Étiez-vous aussi une taupe plantée par le Pavillon des Mille Mécanismes ? »
Alors que l'eunuque s'effondrait, le commandant garda le silence. Il connaissait son rôle de limier de l'empereur : obéir sans question.
Le Vieux Empereur brûla le mémoire à la chandelle, sa décision prise.
Cette nuit-là, la capitale bascula dans le chaos. Le Bureau de la Quête de la Lune mena des perquisitions porte à porte, arrêtant d'innombrables artistes martiaux qui s'étaient réfugiés en ville, les entassant dans les prisons dès l'aube.
Xia Luo en eut vent la première — son système surveillait le Vieux Empereur. Elle avertit immédiatement Feng Yusheng, qui s'enfuit du jour au lendemain sans faire ses bagages.
Le Pavillon des Mille Mécanismes possédait une planque importante dans la capitale, mais lorsque le Bureau de la Quête de la Lune arriva, ils choisirent de résister. Ils oublièrent que si le Bureau n'était qu'une agence d'espionnage, il avait les soldats de la patrouille urbaine dans son dos.
Bien que dépourvus de compétences martiales, les soldats avaient des arbalètes et des renforts sans fin. Un par un, les maîtres du Pavillon furent exécutés sur place. Ils n'étaient que des humains — les lames s'émoussaient, l'énergie faiblissait. Se rendre ou mourir.
L'épuration se propagea de la capitale à travers tout le Grand Yan, mettant en branle chaque agent dormant du Bureau de la Quête de la Lune.
Le Pavillon des Mille Mécanismes ne fut pas la seule victime — d'autres factions martiales subirent des dommages collatéraux, engendrant du ressentiment. Même au sein du Pavillon, des branches se mirent à gronder. La vie avait été facile sous sa bannière, mais maintenant elles affrontaient la colère de l'État. Leur vanté réseau de renseignements gisait en ruines. Un maître isolé face à une petite troupe ? Au mieux, une blessure grave ; au pire, la reddition ou la mort.
En six mois, le Pavillon était en lambeaux. Seule l'intervention du Vieux Maître du Pavillon stabilisa la situation. Il désavoua Feng Yusheng et soumit une liste de noms à la cour en guise de soumission, stoptant tout juste l'hémorragie.
Mais Feng Yusheng se retrouva dans une situation désespérée. Sans le Pavillon, il était sans pouvoir — quelle que fût sa ruse, il n'avait plus aucun moyen d'agir. Pire, le Bureau de la Quête de la Lune le traquait encore.