Su Xun comprit enfin.
Les deux hommes et le fantôme étaient tous disciples de son Grand Maître, ce qui en faisait le frère aîné et la sœur aînée martiaux de Zhao Chengyang.
Lorsqu'il vit l'aînée des sœurs martiales offrir de l'encens au Grand Maître, Su Xun demanda : « Pourquoi… »
Gu Qingnan le coupa court. « Ton maître savait qu'il était destiné à vivre et mourir seul. Il ne voulait pas nous impliquer, alors il a délibérément gardé ses distances. »
Su Xun se tut. Son oncle-Maître aîné était incroyablement perspicace — elle savait ce qu'il voulait demander avant même qu'il n'ait fini de parler.
Soudain, Gu Qingnan se serra la poitrine, les sourcils froncés. Même le visage habituellement lubrique de Liu Lang montra une rare trace d'inquiétude.
Mais il ne fit rien. Il connaissait le tempérament de sa sœur aînée.
« Petit frère, je sais que tu manques d'argent, mais même si j t'en donnais, tu ne saurais pas le garder », dit Gu Qingnan une fois remise.
Liu Lang parut indifférent. « Oh, s'il vous plaît. Si j'avais besoin d'argent, j'irais quémander devant votre entreprise. »
« Ta langue est toujours aussi acérée. » Gu Qingnan regarda Liu Lang. « Toutes ces années, Zhou Zheng n'a toujours pas trouvé la moindre trace de notre maître. Ces gens des Enfers semblent savoir quelque chose, mais ils refusent de parler.
« Et maintenant, notre petit frère a disparu aussi. Comme c'est intéressant. »
Liu Lang parut quelque peu mélancolique. « Crois-tu qu'on a tellement embarrassé notre maître qu'il préfère emmener notre petit frère loin de nous plutôt que de venir nous voir ? »
Gu Qingnan roula des yeux. « Je ne réponds pas pour les autres, mais toi, certainement. »
Elle fit une pause et regarda Su Xun. « Quand ton maître était encore là, je n'ai pas pris soin de lui comme j'aurais dû en tant que grande sœur aînée. Mais je veillerai à ce que tes affaires soient correctement réglées. »
Su Xun était confus. Il n'avait aucune idée de ce que voulait dire l'aînée des sœurs martiales.
Gu Qingnan n'expliqua pas. Elle se contenta de lui tapoter l'épaule, puis lança un regard significatif à Liu Lang.
Liu Lang posa un bras sur les épaules de Su Xun. « À partir d'aujourd'hui, je te donnerai un entraînement supplémentaire au nom de ton maître ! Quel genre de prêtre taoïste ne sait pas battre un fantôme ? »
Su Xun jeta un coup d'œil à Liu Lang, la méfiance naissant en son cœur.
Mais bien vite, son préjugé basé sur l'apparence de Liu Lang vola en éclats. Liu Lang était incroyablement puissant — puissant au point d'être complètement déraisonnable.
Contrairement à son maître, qui faisait tout selon les règles, ce troisième grand frère traitait les esprits maléfiques et les fantômes comme un voyou de rue qui cherche la bagarre. Parfois, il tabassait même des gens. Sur les cinq missions qu'il accompagna, la police arrêta Liu Lang trois fois.
« Mais quel bordel ! Il a poussé quelqu'un au suicide et a encore eu le culot de m'engueuler ! » se plaignit Liu Lang avec indignation en sortant.
Su Xun sentit qu'il commençait à comprendre pourquoi Liu Lang était pauvre.
Chaque fois qu'il gagnait de l'argent, il le dépensait pour dédommager quelqu'un d'autre. Comment aurait-il pu ne pas être pauvre ?
Pourtant, impossible de nier que ce que Liu Lang lui apprenait était pratique.
« Certains fantômes sont extrêmement rusés. Il faut être encore plus rusé qu'eux. Qui a dit qu'un combat doit suivre des mouvements codifiés ? Si tu gagnes, c'est tout ce qui compte ! Bien sûr, si tu ne peux pas les battre, tu fuis. Compris ? » Aux yeux de Liu Lang, fuir était aussi ordinaire que manger, boire ou respirer. À la fin, il ajoutait toujours : « C'est ce que ton Grand Maître nous a appris ! »
En restant avec Liu Lang, Su Xun apprit des méthodes complètement différentes de celles qu'il avait apprises de son maître. Le troisième grand frère lui enseigna moins comment exorciser les fantômes que comment se protéger lui-même.
Bien que certaines de ces méthodes fussent, pour le dire doucement, plutôt peu reluisantes.
Juste au moment où Su Xun s'était habitué à la violence et à l'absurdité de son troisième grand frère, son oncle martial deuxième du nom, fantomatique et intimidant, arriva.
Il ne fit qu'un bref coup d'œil à Liu Lang avant d'emmener Su Xun.
Su Xun entama une nouvelle expérience : aider les agents des Enfers à récupérer des âmes et traquer les esprits maléfiques cachés parmi les vivants. Parfois, il devait même faire face aux attaques de plusieurs fantômes maléfiques à la fois.
Pourtant, il resta calme. Le deuxième oncle martial était clairement bien plus fiable que le troisième grand frère. Bien qu'il parlât peu, le simple fait qu'il se tienne à ses côtés donnait à Su Xun un sentiment de sécurité totale.
« Quelle que soit la situation dans laquelle tu te trouves, tu dois porter un jugement précis. Qu'ils soient humains ou fantômes, tous ont une faiblesse. » Zhou Zheng fit une pause, puis regarda Su Xun. « Surtout quand ils croient la victoire déjà acquise. C'est à ce moment-là que la faiblesse qu'ils révèlent est la plus évidente. »
Su Xun acquiesça.
Le deuxième oncle martial ne lui enseigna pas non plus de techniques pour conjurer le mal. Il dit que le maître de Su Xun lui en avait déjà enseigné assez ; ce qui lui manquait, c'était l'expérience.
Ce que Zhou Zheng lui enseigna, en revanche, ce furent les lois du Ciel, la cause et l'effet, le bien et le mal.
Ce fut la première fois que Su Xun acquit une compréhension aussi claire du monde.
Peu de temps après, une voiture vint chercher Su Xun. Alors que Zhou Zheng le regardait monter à l'intérieur, une rare expression de sympathie apparut sur son visage.
Su Xun fut conduit auprès de l'aînée des sœurs martiales, alitée à l'hôpital. Même dans cet état, son visage restait froid et impassible.
« Je me suis occupé de la personne qui voulait reprendre ta boutique », dit Gu Qingnan. Sa voix n'était pas forte, mais parfaitement claire. Après une pause, elle continua : « Cependant, il a livré le nom de quelqu'un d'autre. Cela pourrait t'intéresser. »
Su Xun prit le billet qu'elle lui tendait. Au moment où il y jeta un coup d'œil, il se sentit étourdi.
« Lui… Wang Lei ne pourrait pas… »
« Les gens changent. » Gu Qingnan l'interrompit. « Très peu de gens restent inchangés. Ton maître en était un. »
Su Xun fixa le nom sur le billet, froissant lentement le papier en boule.
Gu Qingnan dit seulement : « C'est ton affaire, alors je n'interférerai pas. » Elle prit une grande inspiration, puis lutta pour s'asseoir.
Su Xun se précipita pour la soutenir, mais Gu Qingnan leva la main pour l'en empêcher.
« Inutile. Je peux me débrouiller. »
Avec effort, Gu Qingnan s'appuya contre la têtière. « Il y a des choses que je sais et que je ne peux pas t'enseigner, et ce qu'ils t'ont appris est plus que suffisant. »
Su Xun acquiesça.
Pour être honnête, les oncles martiaux et la sœur aînée qui étaient apparus si soudainement l'avaient tous traité très bien.
« Mais puisque tu es là, tu ferais aussi bien de faire quelque chose pour moi au lieu d'avoir fait le voyage pour rien. » Gu Qingnan se tourna vers la fenêtre.
Su Xun passa du statut de prêtre taoïste à celui d'assistant de Gu Qingnan. Gu Qingnan dirigeait tout à distance depuis son lit d'hôpital pendant qu'il courait partout pour régler les affaires. Il devait souvent lire des documents tard dans la nuit, et chaque fois qu'il tombait sur quelque chose qu'il ne comprenait pas, il devait lui demander immédiatement.
La tête de Su Xun tournait. Il commençait à comprendre pourquoi l'aînée des sœurs martiales était devenue si malade. Avec une charge de travail pareille, même une personne en bonne santé finirait par s'effondrer !
Il comprit aussi l'expression qu'avait eue Zhou Zheng à ce moment-là. Il semblait que tous savaient que l'aînée des sœurs martiales était une bourlingueuse du travail.
Malgré cela, il serra les dents et persévéra. Sous la direction de l'aînée des sœurs martiales, il prit progressivement le coup.
La seule chose, c'est que les tâches qu'elle lui confiait consistaient à démanteler ses biens et à les donner morceau par morceau.
Su Xun n'avait jamais vu autant d'argent de sa vie, mais il n'y toucha jamais.
Il avait toujours été une personne avec peu de désirs matériels.
Après avoir finalisé tous les détails d'une fondation caritative, Su Xun se rendit comme d'habitude dans la chambre d'hôpital de l'aînée des sœurs martiales pour faire son rapport. Mais lorsqu'il entra et vit le troisième grand frère debout là, son regard se porta sur le lit, et les documents qu'il tenait tombèrent par terre.
L'aînée des sœurs martiales était morte.
Pour une raison quelconque, Su Xun sentit des larmes lui monter aux yeux.
Pendant ces jours-là, il avait été extrêmement occupé. Ses trois oncles martiaux et sa sœur aînée avaient été très stricts avec lui, mais il savait qu'ils le faisaient pour son bien.
Il savait que l'aînée des sœurs martiales allait mourir, mais quand le jour arriva, Su Xun eut tout de même du mal à l'accepter.
Il attendit sincèrement que son âme apparaisse, mais le troisième grand frère dit : « Inutile d'attendre. Selon la procédure des Enfers, elle doit passer par le même processus qu'un fantôme ordinaire. »
En parlant, le troisième grand frère alluma une cigarette.
« Les choses sont différentes maintenant. Du temps où ton Grand Maître était là, ton aînée des sœurs martiales serait devenue une fonctionnaire dès son arrivée là-bas. »
Il esquissa un sourire amer.
Su Xun le regarda, pensant au Grand Maître qu'il n'avait jamais rencontré.
Liu Lang alla vers la fenêtre et regarda dehors. Plusieurs voitures étaient garées aux alentours. Su Xun les avait remarquées plus tôt, mais son aînée des sœurs martiales avait dit qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.
« Une tempête se prépare », dit soudain Liu Lang en riant.
Su Xun ne comprit pas.
Les funérailles de Gu Qingnan furent simples. Elle ne s'était jamais mariée de son vivant, se consacrant aux affaires et à la charité. Pourtant, quand elle mourut, à peine quelqu'un vint la voir partir.
Su Xun resta devant le cercueil, brûlant des offrandes en papier. Liu Lang s'assit près de l'entrée, fumant une cigarette après l'autre. Puis, alors qu'un vent froid soufflait, le deuxième oncle martial Zhou Zheng apparut aussi. Il ne fit qu'un bref coup d'œil autour de lui avant de prendre place aux côtés de Liu Lang.
L'homme et le fantôme n'échangèrent aucun mot, comme s'ils étaient tous deux perdus dans leurs pensées.
L'esprit de Su Xun était en tumulte. Il se souvint de ce que son maître avait dit au sujet des Cinq Souffrances et Trois Manques, et il pensa aussi à son propre destin — condamné à la solitude et sans époux. Aurait-il causé la mort de son aînée des sœurs martiales ?
Il jeta un coup d'œil au troisième grand frère debout près de la porte, puis baissa la tête et continua de brûler les offrandes en papier.
Soudain, cependant, des pas résonnèrent. Su Xun se tourna et vit quelqu'un entrer et offrir un bâton d'encens à l'aînée des sœurs martiales décédée.
Les deux oncles à l'entrée ne tournèrent même pas les yeux vers le visiteur.
Puis une autre personne entra.
Su Xun était perplexe. Il faisait déjà nuit — pourquoi quelqu'un viendrait-il présenter ses respects à cette heure ?
Il regarda instinctivement dehors, et ce qu'il vit le laissa stupéfait.
À un moment donné, des dizaines de personnes s'étaient rassemblées sur l'esplanade au-delà de l'entrée. Leurs expressions variaient, mais toutes avaient dans les yeux un air joyeux, presque moqueur.
Liu Lang soupira et jeta son mégot. Après un instant, apparemment incapable de supporter de le gâcher, il se baissa, le ramassa, en tira une dernière bouffée profonde avant de dire : « Arrêtez de faire semblant. Vous n'attendiez tous que ce jour, non ? »
Su Xun le regarda, stupéfait.
« Ton Grand Maître a terriblement offensé ces gens à l'époque. Devine pourquoi ils n'ont jamais osé lever la main sur nous. » Liu Lang se retourna avec un sourire et pointa du doigt le cercueil. « Parce que ton aînée des sœurs martiales était encore là. »