« Exact. Veuillez vous préparer, hôte. Nous allons à présent commencer la première mission », grinça la masse d'un noir d'encre, d'une voix rauque.
« Hé, hé — attends ! Comment ça, "commencer" ? Je n'ai même pas encore écrit le chapitre du jour — espèce de — ! » La vue de Fang Zhiyi vira au noir.
« Hôte, veuillez noter : votre score initial est de cinq points. Si vous échouez à accomplir la mission, cinq points vous seront retirés. Lorsque votre score atteindra zéro, vous mourrez et deviendrez la pitance du Dieu Suprême.
— Non mais c'est quoi, cette clause abusive ?! »
« Général ! Une lettre de chez vous ! » Un soldat en armure fit irruption.
Avant que Fang Zhiyi eût pu reprendre ses esprits, une douleur aiguë lui transperça le crâne, suivie d'un flot de souvenirs.
Fang Zhiyi, général de la garnison du Nord du royaume de Xia. Son père avait combattu pour le royaume de longues années durant, ce qui lui avait valu de l'empereur le titre de duc de Dingyuan. Le père vieillissant, Fang Zhiyi avait repris le flambeau et lui avait succédé au poste de général — aussi doué qu'il était beau.
Mais l'intrigue qui suivait était proprement déconcertante.
La famille Fang commandait des centaines de milliers de soldats des marches, en garde permanente contre les tribus barbares au-delà de la frontière. Aussi Fang Zhiyi ne rentrait-il chez lui qu'une ou deux fois en trois ans. La santé de l'empereur déclinant, les princes s'étaient mis à se disputer le trône — et c'est alors que Liu Guxia était apparue.
C'était la fille cadette du ministre de la Guerre. Après avoir manqué se noyer et survécu à une grave maladie, son caractère avait radicalement changé. Non contente de se déguiser souvent en homme pour courir les rues, elle avait même ouvert une boutique au marché. Lors d'une de ses rares visites au foyer, Fang Zhiyi l'avait croisée dans la rue et en était tombé sous le charme à l'instant même. Une jeune fille au tempérament si audacieux, si indomptable, cela ne se voyait guère.
Les jours suivants, Fang Zhiyi agit comme un possédé et alla chercher Liu Guxia chaque jour. Ils parlaient de tout, de poésie comme de philosophie, et ses vues peu orthodoxes le marquèrent profondément.
Son père le pressa de regagner la frontière nord — la capitale était en pleine tourmente, les princes ralliaient des factions. La famille Fang n'avait aucune envie de prendre parti : se replier au nord était l'option la plus sûre.
Alors que Fang Zhiyi s'apprêtait à partir, Liu Guxia vint le trouver et déclara tout net que le Second Prince s'emparerait à coup sûr du trône, le pressant de le soutenir. Fang Zhiyi refusa — prendre parti était dangereux, et son père l'avait toujours mis en garde contre l'implication de la famille dans les luttes politiques.
Liu Guxia lui fit la leçon à grand renfort de nobles idéaux — « l'égalité pour tous », « un héritage éternel » — mais Fang Zhiyi n'entendit presque rien de ses paroles, bien trop occupé à la trouver adorable, les poings sur les hanches.
Il n'avait pas cédé ; pourtant, au moment de franchir la limite des territoires du Nord, Liu Guxia reparut — toujours déguisée en homme. Fang Zhiyi resta stupéfait : il était terriblement dangereux pour une femme de voyager seule si loin.
Cette nuit-là, Liu Guxia apporta du vin et bavarda avec lui, vantant subtilement le Second Prince comme un souverain avisé. Ivre, elle se jeta même sur Fang Zhiyi, qui dut la tenir dans ses bras jusqu'au matin.
Le lendemain, il organisa son retour en toute sécurité vers la capitale.
Deux mois plus tard, une lettre de Liu Guxia arriva — une déclaration d'amour, où elle affirmait n'avoir cessé de penser à lui depuis leur séparation. Peu habitué à une tendresse aussi directe, Fang Zhiyi en perdit complètement la tête. Il jura de soutenir sans réserve ses entreprises et promit de la demander en mariage dès son prochain retour.
Avec le soutien de la famille Fang, le Second Prince consolida rapidement son pouvoir. À la mort du vieil empereur, il monta sur le trône. Fang Zhiyi revint à la capitale, mais Liu Guxia insista pour repousser leur mariage par respect pour le défunt empereur. Fang Zhiyi admira sa bienséance et s'en éprit davantage encore.
De retour au nord, il apprit la mort de son père — en même temps que des rumeurs l'accusant de trahison, que le nouvel empereur fit taire. Liu Guxia lui écrivit de nouveau, le priant de demeurer à la capitale pour être plus près d'elle.
Sans hésiter, Fang Zhiyi décida de rentrer — pour porter le deuil de son père, remettre de son plein gré son autorité militaire, et solliciter la bénédiction de l'empereur pour leur mariage.
Mais à son arrivée, il découvrit que la mort de son père était suspecte. L'enquête révéla un poison — administré par la concubine de son père, mais les preuves avaient été détruites. La famille de la concubine entretenait des liens étroits avec le nouvel empereur, et Fang Zhiyi se retrouva impuissant.
La remise de son commandement se déroula sans accroc, et l'empereur lui accorda un nouveau poste — puis il vit Liu Guxia blottie dans les bras de l'empereur. Son monde vola en éclats.
Dès lors, Fang Zhiyi résolut de devenir un ministre avide de pouvoir. Il intrigua, forma des factions, orchestra l'exécution des assassins de son père. Mais lorsqu'il tourna sa vengeance contre l'empereur qui lui avait volé sa bien-aimée, il comprit que chacun de ses gestes avait été manipulé — l'empereur s'était servi de lui pour éliminer les dissidents.
Se sentant joué de bout en bout, Fang Zhiyi prépara un dernier coup, désespéré — jusqu'à ce que Liu Guxia l'arrête.
« Dans une prochaine vie, je t'épouserai. Dans celle-ci… ne peux-tu pas simplement être mon grand frère ? » supplia Liu Guxia, les mains posées sur son ventre de sept mois.
Son cœur s'attendrit. L'empereur promit la clémence s'il renonçait ; Fang Zhiyi s'en alla donc, désespéré — pour que l'empereur le trahisse aussitôt, livrant sa position à ses ennemis. Il mourut dans l'anonymat.
« Ridicule ! » Fang Zhiyi abattit sa main sur la table une fois les souvenirs assimilés, faisant sursauter le soldat devant lui.
« Laisse la lettre et sors. » Le soldat s'exécuta en hâte.
« C'est une blague ? Non mais quel pantin, ce type ! Système — hé ! Cette femme avait transmigré, pas vrai ? »
La créature difforme se matérialisa lentement. « Oui.
— Et maintenant, je fais quoi ?
— Hôte, votre tâche est de mener ce personnage vers un meilleur dénouement. L'âme d'origine regrette d'avoir renoncé à sa vengeance et de n'avoir pas démasqué les espions de l'empereur. Si on lui laissait une autre chance, il renverserait l'empereur et prendrait le trône.
— Compris. Rompez. »
La créature hésita, puis s'évanouit.
Fang Zhiyi ouvrit la lettre — elle confirmait la mort de son père.
« Merde, j'arrive trop tard. Ce salopard de Second Prince est déjà empereur. » Il fit les cent pas, les mains dans le dos. « Et voilà maintenant des rumeurs de trahison à mon sujet ? C'est l'œuvre de l'empereur — il veut me forcer à rentrer et à rendre mon armée. »
« Attends — l'armée ! » Il claqua des doigts. « Gardes ! »
Deux soldats entrèrent. « Général.
— Combien avons-nous d'hommes ? »
Perplexes mais obéissants, ils répondirent : « Plus d'un demi-million de fantassins et de cavaliers, général. »
La créature difforme reparut. « Hôte… que projetez-vous donc ? » Les soldats semblaient ne rien remarquer de sa présence.
« Convoquez-moi tous les commandants ! » Les deux gardes personnels, quelque peu perplexes, tournèrent néanmoins les talons et sortirent.
« Que veux-tu que j'y fasse ? Il y a des gens à la cour qui me calomnient. » Fang Zhiyi s'affala dans un fauteuil.
« Et donc ? » Le Système semblait perdu.
« Il faut bien que je lave mon honneur ! »
Le Système parut comprendre : « Si vous souhaitez laver votre honneur, je peux assurer une surveillance de vingt-quatre heures sur les personnages clés pour un seul point. Je peux également vous avertir à l'avance de qui compte s'en prendre à vous, afin que vous puissiez vous y préparer — un point également. »
Fang Zhiyi le dévisagea. « Trop cher. Sans façon.
— Hôte, comptez-vous vous en remettre à votre seul esprit pour naviguer dans les intrigues de cour ? C'est extrêmement difficile.
— J'ai des centaines de milliers d'hommes sous mes ordres. Pourquoi est-ce que je m'abaisserais à de mesquines manigances ? » Fang Zhiyi écarta les mains.
Le Système marqua un temps d'arrêt. « Hôte… avez-vous l'intention de faire marcher votre armée sur la capitale ? »
Fang Zhiyi hocha la tête. « Un général loyal comme moi, et l'on ose répandre des mensonges sur mon compte ? Qu'est-ce que cela signifie ? Cela signifie qu'il y a des traîtres à la cour ! Il faut purger le mal qui entoure l'empereur — c'est une nécessité !
— Hôte, veuillez vous calmer. Le propriétaire d'origine de ce corps était un homme de principes et de cœur…
— Justement ! J'ai des principes et j'ai du cœur ! Et j'ai un demi-million de soldats sous mes ordres — c'est-à-dire plus d'un demi-million de familles qui dépendent de moi ! N'est-ce pas une preuve suffisante de ma vertu ? »
Le Système vrombit à toute allure pour traiter l'information.
« Hôte, vos actes semblent en train de donner raison aux rumeurs.
— Sottises ! Attends un peu que j'entre dans la capitale — on verra bien si ces rumeurs tiennent encore !
— Hôte, veuillez réfléchir rationnellement. Votre bien-aimée et votre famille sont encore dans la capitale. »
Fang Zhiyi frappa dans ses mains. « Ah, c'est vrai ! Tu veux dire cette femme qui avait transmigré et qui a berné l'hôte d'origine pour en faire son pion ? Et ceux qui ont comploté contre mon père ? »
Le Système se tut complètement. Les actes de cet individu n'avaient rien à voir avec ce qu'il avait anticipé ! Selon l'intrigue habituelle, il aurait dû rentrer à la capitale, rassembler ses forces, nouer des alliances, puis renverser l'empereur en place d'un seul coup décisif !
« Assez bavardé. Concentre-toi sur l'accomplissement de la mission.
— Hôte…
— Rompez ! Rompez ! »