La tension dans le stade était palpable, assez épaisse pour être coupée au couteau. Chaque battement de cœur semblait résonner plus fort que le précédent tandis que les supporters de l'Atlético observaient avec horreur, les yeux rivés sur Vinicius Jr., qui fonçait vers l'avant avec une intention électrisante.
Sur la pelouse, les joueurs de l'Atlético s'agitaient dans un tourbillon de mouvements, reculant dans une tentative désespérée de réorganiser leur défense. Leur panique était évidente, comme des soldats se préparant face à une tempête imminente.
Depuis la ligne arrière, Jan Oblak hurlait des ordres, sa voix tranchant le vacarme tandis qu'il dirigeait sa défense avec férocité.
En contraste saisissant, les supporters du Real Madrid étaient au bord de leurs sièges, le visage rayonnant d'extase. Des acclamations jaillissaient çà et là alors que leur talisman dansait à travers les duels avec une grâce éthérée qu'on ne pouvait saisir à l'œil nu.
Vinicius Jr. dodelinait du corps avec maestria, envoyant un défenseur de l'Atlético au tapis alors qu'il coupait habilement dans la surface, chacun de ses mouvements débordant de confiance.
La tension monta d'un cran supplémentaire au moment où Vinicius pénétra dans la surface.
« Oh, mon dieu ! Il a coupé à l'intérieur ! Un défenseur éliminé — Vinicius est dans la surface maintenant ! Ça s'annonce très dangereux pour l'Atlético. »
« Et regardez Mbappé ! Il rôde dans la surface, complètement seul. On le voit réclamer le ballon — si Vinicius le trouve, ce pourrait être le moment décisif ! »
L'air s'alourdit davantage quand Mbappé apparut au premier plan, tapi de manière menaçante près de la surface de réparation comme un prédateur attendant de bondir. Son positionnement était impeccable, une invitation ouverte pour que Vinicius lui délivre le ballon. Une seule passe, et le sort du match pouvait être scellé — un but tout fait qui n'attendait qu'à être poussé au fond des filets.
Le stade retint collectivement son souffle, comme si le monde entier s'était mis sur pause, tous les regards fixés sur le spectacle qui se déroulait.
À cet instant, on eût dit qu'Hiro s'était fondu dans les ombres. Il était introuvable. Bon, il avait couru sans relâche. Toutefois, il s'était caché dans l'ombre.
Mbappé occupant une position bien plus menaçante, les défenseurs de l'Atlético se ruaient vers lui.
Mais au dernier moment, Vinicius décida de tenter sa chance lui-même. Même si Mbappé était libre, il voulait marquer le but de la victoire.
Vinicius agita les bras en se préparant à tirer. Il se trouvait dans une position où il se sentait à l'aise pour marquer. Aussi ne daigna-t-il même pas jeter un œil aux autres autour de lui.
Comme s'il avait attendu qu'il prenne cette décision, Hiro balaya sa jambe par derrière, tentant de chiper le ballon. On eût dit qu'il essayait de ravir sa proie à un lion affamé.
Pourtant, Hiro attendait ce moment depuis le début.
Avec leur ego en jeu, Hiro pouvait dire que Vinicius avait plus de chances de tenter un tir victorieux que de délivrer une passe décisive.
Heureusement pour lui, tout se déroula exactement comme il l'avait prévu.
Alors qu'il se préparait à tirer, Vinicius remarqua une présence. Mais maintenant qu'il avait appuyé sur la gâchette, il ne pouvait plus rappeler la balle.
Même s'il remarqua Hiro, il était déjà trop tard pour lui.
Hiro subtilisa le ballon des pieds de Vinicius avec une facilité déconcertante. Il avait attendu ce moment et, quand il arriva, il ne déçut pas.
Le stade explosa en un vacarme de halètements et de cris tandis que l'intervention parfaitement chronométrée d'Hiro dépossédait Vinicius Jr.
« Quel moment ! Hiro Takahashi — contre toute attente — vole le ballon à Vinicius Jr. ! Vous pouvez y croire ?! »
« Absolument stupéfiant, Marco ! Vinicius semblait certain d'envoyer ça au fond des filets, mais Hiro en a décidé autrement. La jeune sensation japonaise vient de réaliser un geste qui sera repassé en boucle pendant des années ! »
« Mais le match est loin d'être fini. Vont-ils partir en contre-attaque et changer le destin de la rencontre maintenant qu'ils ont le ballon ? »
Les supporters du Real Madrid grognèrent d'incrédulité, leurs célébrations prématurées coupées net. Ils étaient prêts à faire la fête. Cependant, maintenant que leur attaque avait été neutralisée, ils ne purent s'empêcher de pousser des soupirs de frustration.
Les fans de l'Atlético, qui quelques instants plus tôt étaient tétanisés par la terreur, éclatèrent en acclamations assourdissantes alors qu'Hiro s'élançait vers l'avant, ballon au pied.
Il n'avait pas seulement récupéré le ballon, il sprintait déjà à une allure menaçante. On aurait dit qu'il allait tout faire lui-même.
De la défense à l'attaque, Hiro devait tout assumer.
Vinicius se retourna, la frustration et l'incrédulité plaquées sur son visage. Ses bras s'agitaient dans tous les sens tandis qu'il hurlait sur l'arbitre, mais l'intervention était propre.
L'arbitre rejeta fermement sa réclamation pour faute.
Bon, c'était une intervention propre. Donc, même s'il insistait lourdement, l'arbitre n'en achèterait pas une.
« Hiro ! Hiro ! Hiro ! »
Les chants des fidèles de l'Atlético résonnèrent dans le stade, galvanisant le jeune milieu de terrain tandis qu'il filait sur le terrain, laissant un Vinicius médusé sur place.
Pour quelque raison inexplicable, les fans de l'Atlético ne purent s'empêcher de scander le nom d'Hiro. Fascinés par sa prestation, ils semblaient hypnotisés.
Alors que leurs chants réverbéraient dans tout le stade, l'atmosphère devint électrique. La tension d'avant n'était plus nulle part.
Même les joueurs de l'Atlético, qui avaient l'air abattus, retrouvèrent une vigueur nouvelle. Avec l'équipe entière qui se portait collectivement vers l'avant, on aurait dit que tout l'effectif avait été revitalisé.
« Maintenant Hiro part en contre-attaque ! Tout le stade est sur pied ! L'Atlético peut-il renverser la situation dans les derniers instants du match ? »
L'esprit d'Hiro était un tourbillon de possibilités, mais sa vision était d'une clarté cristalline. Du coin de l'œil, il aperçut Griezmann qui jaillissait sur l'aile gauche. D'une touche délicate, Hiro envoya une passe parfaitement dosée dans la course de Griezmann.
« Oh, quelle passe d'Hiro ! Il n'est pas seulement un récupérateur de ballons ; c'est aussi un meneur de jeu ! »
Hiro orchestrait toute cette construction. De l'interception à l'organisation de la montée de balle, il avait fait la majeure partie du travail lui-même.
Cependant, il savait que le football était un sport collectif et qu'il y avait une limite à ce qu'il pouvait accomplir seul. Bien qu'il fût confiant, il ne voulait pas s'emballer.
C'est pourquoi il donna la passe. C'était plus probable qu'ils marquent de cette façon.