Le transfert de Takefusa Kubo au Real Madrid entraînait des changements dans le football japonais.
Un an à peine auparavant, le Vissel Kobe, club professionnel évoluant en J1 League, s'était attaché les services de l'un des plus grands milieux de terrain au monde. Il était parvenu à recruter Andrés Iniesta en provenance du Barça.
La même année, lors de la Coupe du monde 2018, l'équipe nationale masculine du Japon avait réalisé un très bon tournoi.
Bien qu'ils aient été placés dans un groupe avec la Colombie, le Sénégal et la Pologne, ils étaient parvenus à battre la Colombie, pays d'Amérique du Sud qui avait brillé lors de la Coupe du monde précédente.
Portés par James Rodríguez, meilleur buteur de l'édition 2014, les Colombiens s'étaient hissés en quarts de finale.
L'équipe du Japon avait aussi arraché le match nul face au Sénégal, l'une des puissances footballistiques du continent africain.
Cependant, ils avaient buté sur la Pologne, s'inclinant sur le score serré de 1 à 0.
Malgré tout, ils avaient décroché leur billet pour les huitièmes de finale en terminant deuxièmes de leur groupe. À égalité de points avec le Sénégal, les Japonais les avaient devancés à la différence de buts générale, arrachant de justesse la deuxième place.
En huitièmes, ils affrontaient la Belgique, alors première au classement FIFA. Avec tous les joueurs de sa génération dorée au sommet de leur forme, elle était l'une des favorites pour le titre.
La Belgique, avec Lukaku, Eden Hazard, Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne et bien d'autres joueurs de classe mondiale, regorgeait de stars.
Pourtant, les Japonais avaient tenu tête à cette équipe belge constellée d'étoiles et livré une rencontre spectaculaire, digne d'éloges. Mais ils n'avaient pas réussi à l'emporter, s'inclinant 3-2. Et c'est ainsi que leur parcours en Coupe du monde 2018 s'était achevé.
Même si leur aventure s'était arrêtée là, tout le monde pouvait constater que le football progressait à toute vitesse au Japon.
Lorsque Nanami Sumi annonça le transfert de Takefusa Kubo au Real Madrid, quelque chose se déclencha en lui.
'Je dois prendre ma décision aujourd'hui aussi.'
Quelques mois plus tôt, Eric lui avait fait part de l'intérêt de plusieurs centres de formation à travers le Japon.
Mais il remettait sa décision à plus tard, puisqu'il lui restait plus d'un an avant la fin de l'école élémentaire.
Mais maintenant que le vent tournait, il devait soit monter dans le train, soit rater le coche. Et s'il voulait atteindre ses objectifs, il ne pouvait pas se permettre de rester immobile.
Tout en songeant aux mutations du football japonais, il restait planté là, le regard vide fixé sur le sol sous ses pieds.
« Hiro !! Hiro !! »
Le voyant fixer le sol depuis un long moment, Nanami se mit à l'appeler.
À l'entente de son nom, il releva brusquement la tête et porta son regard sur elle.
Les sourcils froncés, elle se mit à l'interroger en s'approchant. « Tu ne te sens pas bien, Hiro ? »
Ses mots le ramenèrent à la réalité.
« Ah !! Oui !! Ça va. » Il fit un pas en arrière et lâcha ça en reprenant ses esprits.
Elle s'arrêta net en le voyant reculer. « Ah, d'accord !! » marmonna-t-elle en reprenant sa distance.
« Nanami !! Sizuka-sensei te cherche. » Une élève à lunettes, surgie de nulle part, s'exclama en apercevant Nanami en conversation avec Hiro et Akashi.
« Attends une minute. J'y vais tout de suite. » « Je dois partir pour l'instant. On continuera une autre fois. »
« Bon, eh bien ! C'était sympa de parler avec vous, Hiro-kun, Nobara-kun. » Elle leur souhaita bonne continuation avec un doux sourire et s'en alla.
À peine partie, Akashi, qui gardait le silence depuis un moment, prit soudain la parole.
« Mec ! Il y a un truc magique dans son sourire. À chaque fois qu'elle sourit, mon cœur s'emballe. Je ne peux pas m'empêcher de la regarder. » lança Akashi, tout excité.
« Ouais, ouais ! Allons en cours. »
Il se fichait éperdument de son sourire ou de sa beauté. Tout ce qui comptait pour lui, c'était de progresser et d'atteindre ses objectifs.
Plus tard dans la nuit, il était assis seul à son bureau, griffonnant quelque chose sur une feuille de papier.
Sur cette feuille figuraient les noms de plusieurs équipes, à savoir :
Vissel Kobe, Yokohama F Marinos, FC Tokyo, Urawa Red Diamonds, Kashima Antlers, Cerezo Osaka, Gamba Osaka et Kawasaki Frontale.
« Si je veux progresser et débuter tôt, ce sont les équipes qu'il me faut. » Songea-t-il en examinant sa liste.
« Je n'aurai que 12 ans à la fin de l'élémentaire. Du coup, ils me mettront probablement en U-15 plutôt qu'en U-18. Et en U-15, le vainqueur de l'an dernier, c'était le FC Tokyo. Alors que les Kashima Antlers avaient atteint la finale en U-18 l'an dernier. »
« Si je rejoins le Kawasaki Frontale, je pourrais peut-être croiser Kaoru Mitoma ne serait-ce qu'un instant. Et si je vais au Vissel Kobe, je pourrais jouer avec Iniesta. Mince, chaque équipe a des atouts. » Il se passa les deux mains dans les cheveux en cherchant celle qui ferait le mieux décoller sa carrière.
Même s'il était courtisé par la plupart, tous ne lui offraient pas une entrée directe. Certains posaient des conditions : il devait réussir leurs tests d'entrée pour intégrer leur académie.
« Argh !! Que faire ? » Incapable de choisir, il continuait de fixer sa liste.
Agité, il sauta sur son lit. Allongé face au plafond, il tenait la liste au-dessus de sa tête.
« Le Kawasaki Frontale et le Vissel Kobe semblent les meilleures options. Mais ces équipes regorgent déjà de stars, je ne suis pas sûr d'y avoir du temps de jeu. Je ferais mieux de viser celle où je pourrai jouer régulièrement. » Marmonna-t-il en pesant le pour et le contre des clubs de l'élite.
« Mais non !! Je me suis promis de ne pas fuir les défis. Si je n'ai pas de temps de jeu parce que je suis nouveau, je n'aurai qu'à prouver ma valeur et gagner ma place dans le onze de départ. »
Ses yeux brillaient de détermination tandis qu'il serrait le poing. « Le succès se mérite, il ne se donne pas. »
Mais dans son élan, il oublia complètement qu'il tenait la liste des équipes entre ses mains.
En serrant le poing, il la froissa.
« Ah !! J'ai complètement oublié la liste. » Marmonna-t-il en essayant de la défroisser.
« Si je rejoins une équipe, ce sera la meilleure. Oui, c'est décidé : je donnerai à Eric cinq noms de clubs qui m'intéressent. Il saura discuter avec eux et trouver le meilleur pour moi. Laissons les pros faire le travail des pros. »
Sur ce, il entoura cinq noms sur la liste et la rangea dans son tiroir.
« Il va falloir bosser encore plus dur. Comme j'ai assez de points pour améliorer le système, je devrais le faire. Comme ça, j'obtiendrai plus de ressources et débloquerai de nouvelles fonctions. C'est réglé, j'améliore le système aussi. » Marmonna-t-il en songeant à cette mise à niveau.
Tôt le matin, en se réveillant, il songea à appeler Eric. Mais il se rappela qu'Eric n'était plus au Japon.
Eric était déjà parti pour l'Angleterre quelques jours après la signature du contrat.
Comme Eric se trouvait en Angleterre, il y avait environ neuf heures de décalage entre les deux pays.
Le Japon ayant neuf heures d'avance, l'appeler si tôt le matin signifiait le réveiller en pleine nuit.
Il renonça donc à l'appeler au petit matin et décida de le faire plus tard dans la soirée.
« Quelle heure est-il en Angleterre en ce moment ? Avec neuf heures de décalage et il étant 5 heures ici, il doit être 20 heures là-bas. Mais connaissant Eric, il est probablement déjà endormi. »
Comme Eric commençait ses journées très tôt, il avait l'habitude de se coucher avant 21 heures, sauf travail urgent.