Tandis que Hiro et Shun savouraient cet instant, Yuya, de son côté, transpirait à grosses gouttes. Dans le tunnel, il avait fait semblant que tout allait bien, mais en faisant face à la foule, ses jambes l'avaient lâché et ses paumes étaient devenues moites.
Ces acclamations joyeuses ressemblaient à d'âpres malédictions lancées à son encontre. Et ces supporters enjoués avaient l'air de simples badauds venus assister à sa perte.
C'était probablement sa dernière chance de faire ses preuves. S'il ne saisissait pas cette opportunité, sa fin était inévitable, et il le savait pertinemment.
C'est pourquoi il était encore plus anxieux qu'auparavant.
« Même si tu es mon coéquipier en équipe nationale, ne t'attends pas à ce que je fasse de cadeaux. »
Arborant un rictus, Takumi, qui endossait pour l'occasion le rôle de capitaine adverse, rappela à Hiro qu'il ne lui ferait pas de quartier.
« C'est gentil de ta part de te soucier de moi. »
Sur un ton sarcastique, Hiro répondit.
Immédiatement, ces mots qui venaient de franchir les lèvres d'Hiro lui mirent les nerfs en pelote, et il sentit ses paupières tressaillir.
Mais avant que Takumi ne puisse ne serait-ce que répliquer, les cameramen qui couvraient le match les rattrapèrent et se mirent à shooter. Takumi n'eut d'autre choix que d'afficher un sourire, malgré l'humiliation que lui infligeait la réplique d'Hiro.
Titulaire en club mais remplaçant en sélection, à cause de la présence d'un avant-centre comme Nijichi, il était resté dans l'ombre au sein de l'équipe nationale.
Mais là, tout de suite, il était l'une des pièces maîtresses de son équipe. Et contrairement à avant, il se trouvait désormais au centre de l'attention.
S'associer à Hiro dans la situation actuelle comportait à la fois un risque et une opportunité. Takumi en était parfaitement conscient. Aussi ne dit-il rien à Hiro et se contenta-t-il d'arborer un sourire aimable.
S'aliéner Hiro, c'était s'aliéner les milliers de supporters qui le soutenaient. Et avec sa réputation minable, c'était comme une fourmi qui essaierait de s'en prendre à un éléphant.
Après un court moment où les joueurs des deux équipes échangèrent des salutations amicales et prirent leurs positions respectives, la rencontre débuta sur le coup de sifflet de l'arbitre.
Bip !
L'équipe adverse donna le coup d'envoi.
Et à peine le ballon avait-il commencé à rouler que les joueurs des deux camps entrèrent en action. Autant ce match était crucial pour les joueurs de Kawasaki, autant il l'était tout autant pour ceux d'Aomori.
Cette unique rencontre pouvait sceller le sort du classement final de leurs équipes respectives. Kawasaki, tenant du titre, voulait conserver sa place, tandis qu'Aomori, l'un des favoris pour le sacre, voulait détrôner le champion en titre et s'emparer de la couronne.
Les deux formations firent donc preuve d'une grande prudence et d'une vigilance accrue.
En faisant circuler le ballon dans leur propre moitié de terrain, les joueurs d'Aomori tentèrent d'attirer ceux de Kawasaki vers eux. Mais leurs efforts restèrent vains : quoi qu'ils fassent pour provoquer ou appâter leurs adversaires, personne ne mordit à l'hameçon.
Évoluant en positions fixes tout en restant compacts, les joueurs de Kawasaki exerçaient une pression sur l'adversaire sans même avoir à se porter vers l'avant.
Parfois, un seul joueur montait sur le porteur tandis que les autres conservaient leur position, le couvrant et bouchant les espaces pour l'équipe adverse.
Du point de vue d'un spectateur, les joueurs d'Aomori semblaient maîtriser la rencontre, eu égard à leur domination sur le ballon.
Mais seulement en y regardant de plus près, on réalisait que ceux qui contrôlaient vraiment le match étaient les joueurs de Kawasaki. Maîtrisant le tempo et dictant les espaces libres, ils dirigeaient la partie en coulisses.
Assez vite, les joueurs d'Aomori commencèrent à s'en rendre compte eux aussi.
Comparés à leurs opposants, ils avaient plutôt l'air misérables. Non seulement ils manquaient de souffle, mais leur esprit était également en proie à la détresse.
Il leur devenait de plus en plus difficile de réfléchir clairement.
Avec les joueurs de Kawasaki dispersés partout, ils ne parvenaient pas à localider le moindre espace libre ni à trouver l'opportunité de faire avancer le ballon.
Le fait de focaliser leur attention sur Hiro leur avait coûté cher.
Trente-quatre minutes s'étaient déjà écoulées et pas un seul tir cadré n'avait été enregistré des deux côtés. Même Hiro, qui d'ordinaire serait l'un des joueurs les plus actifs sur le terrain, restait relativement passif lors de ce match.
Hormis scanner le jeu et distribuer des passes, il n'avait pas fait grand-chose aujourd'hui.
Et face à une telle prestation en demi-teinte de la part d'Hiro, des graines de doute avaient commencé à germer dans le cœur des joueurs adverses.
Est-il blessé ? Takumi nous a dit qu'il avait été hospitalisé à la fin de la finale, peut-être que ses blessures n'ont pas encore complètement guéri….
En préparant ce match, Takumi avait révélé l'état d'Hiro à ses coéquipiers pour qu'ils puissent mieux s'y préparer.
Mais jusqu'à ce stade de la rencontre, en constatant l'inactivité d'Hiro, ils commençaient à se demander s'il était encore en phase de récupération et donc incapable de performer comme avant.
Le scénario aurait été totalement différent s'il allait parfaitement bien. Mais maintenant qu'il était blessé et que ses mouvements étaient limités, c'était plutôt facile pour eux.
Au lieu de le surveiller à trois, un seul joueur suffirait pour garder cette bête blessée.
Ce faisant, ils libéreraient deux de leurs joueurs, ce qui les aiderait davantage à construire leur jeu et à s'affranchir de cette formation piège tendue par l'équipe adverse.
La raison pour laquelle ils peinaient jusqu'ici tenait uniquement au manque d'effectifs. Mais maintenant qu'ils décidaient de lâcher Hiro, c'était certain, leur jeu allait s'améliorer.
C'est ce qu'ils pensaient. Mais bon sang, comme ils étaient insouciants de raisonner ainsi.
La bête qui dormait jusqu'à présent, au moment où ils baissèrent la garde, bondit immédiatement sur eux et les saisit à la gorge.