« Félicitations, madame la directrice Lu ! »
« C'est la directrice Lu qui régale ! »
« T'es la meilleure, Ran ! »
Le grand patron venait de quitter la salle de réunion, qui s'emplit aussitôt de félicitations. Debout à l'avant, Lu Qingran rayonnait.
« Ce soir, le repas de fin de journée, c'est pour moi. Commandez ce que vous voulez ! » Lu Qingran fit signe de se taire, d'une voix claire et enjouée.
À peine avait-elle fini que les acclamations repartirent de plus belle.
Lu Qingran était orpheline : son père était mort jeune et sa mère s'était remariée. Elle venait de fêter ses vingt-huit ans quelques jours plus tôt. Moins de six ans après la fin de ses études, elle était devenue directrice du plus grand grand magasin de Nanshi, et avait réussi dans sa carrière par son seul mérite.
À dix-huit heures, après avoir passé la commande du repas pour toute l'équipe, Lu Qingran reprit sa voiture pour rentrer chez elle. Peut-être la bonne nouvelle du jour était-elle trop belle, ou peut-être le destin jugeait-il sa carrière trop facile. Quelle qu'en soit la raison, le ciel semblait décidé à lui faire un grand cadeau.
Bang ! Un fracas épouvantable retentit.
Un camion percuta la voiture de Lu Qingran. L'avant du véhicule se froissa d'un coup. Son sourire se figea sur son visage, et ses yeux écarquillés se remplirent d'incrédulité.
Du sang coula de son front et traça une ligne sur sa joue. Sa conscience se brouillait de plus en plus. Dans un état second, elle crut entendre des gens crier autour d'elle.
« Vite, appelez le 120 ! »
« Aidez-la ! Dépêchez-vous de la sauver ! »
Le vacarme était confus et lui donnait mal à la tête. Ses lèvres remuèrent, comme si elle voulait dire quelque chose, mais aucun son n'en sortit. Puis sa conscience s'éteignit complètement.
« Je ne l'épouserai pas ! Les Yan sont si pauvres, je ne vais pas aller souffrir chez eux ! » s'écria une voix de femme stridente.
« J'ai déjà empoché l'argent ! Cette petite garce préfère mourir plutôt que de prendre ta place, alors si toi, tu refuses, je fais comment ? Tu veux que je rende l'argent que j'ai déjà touché ? Hors de question ! » rétorqua une femme. Le ton comme les mots firent froncer les sourcils à Lu Qingran.
« Qui veut les épouser n'a qu'à y aller. Moi, je refuse, un point c'est tout. Si tu me forces à entrer chez les Yan, je me fracasse la tête contre le seuil et je meurs ! » menaça la jeune fille.
« Quel boucan ! Taisez-vous ! » Allongée sur le lit, Lu Qingran n'y tint plus et essaya de crier. Mais son cri était si faible que les deux femmes qui se disputaient à pleine voix ne pouvaient pas l'entendre.
La dispute continua, entrecoupée de sanglots. Lu Qingran fit un effort pour ouvrir les yeux. Elle regarda autour d'elle, prête à trouver l'origine du bruit, mais ce qu'elle découvrit la laissa sans voix.
Quatre murs de terre battue. À part quelques toiles d'araignée, aucune décoration.
La pièce était minuscule, sans aucun meuble, hormis la planche de bois dure sur laquelle elle était couchée et la couverture de coton grossier qui la recouvrait. La couverture était criblée de trous, d'où dépassait une bourre de coton noire et agglomérée.
Dans le coin, au pied du lit, s'entassait un gros tas désordonné de branches sèches. On aurait dit un taudis de mendiant.
« Où est-ce que je suis ? Je ne devrais pas être à l'hôpital ? » murmura Lu Qingran.
Alors qu'elle était encore sous le choc, un flot de souvenirs envahit son esprit. Une fois la situation comprise, Lu Qingran ne put se poser qu'une seule question : « Destin, tu te moques de moi ? »
Lu Qingran avait transmigré !
Eh oui, elle avait transmigré. Elle ne lisait pas de romans, mais une de ses colocataires à l'université en était folle, surtout des histoires de transmigration. Cette colocataire lisait souvent jour et nuit, et soupirait parfois, émue : « Quand est-ce que ce sera mon tour de transmigrer ? Princesse, concubine impériale, impératrice, attendez-moi ! »
Après l'université, Lu Qingran s'était entièrement consacrée à sa carrière et n'avait jamais revu cette colocataire. Trois ans avaient passé ; Lu Qingran ignorait si sa colocataire avait transmigré, mais elle, oui. Elle n'était ni princesse, ni concubine impériale, ni impératrice. Rien qu'une pauvre paysanne d'une dynastie imaginaire, absente des livres d'histoire : l'ère Yong'an.
La paysanne s'appelait elle aussi Lu Qingran. C'était la fille de Lu Dayong et de sa première épouse, au village des Lu, dans le bourg de Zhushan, préfecture de Jizhou, sous la dynastie Yong'an.
Le village des Lu était adossé au mont Siwang. Avec plus de soixante-dix foyers et plus de mille habitants, c'était un gros village. La plupart des villageois portaient le nom de Lu ; seules quelques familles étaient venues s'y installer plus tard.
Le père de la propriétaire d'origine, Lu Dayong, avait épousé Li Taohua, du village voisin des Li, et ils avaient eu une seule fille : la Lu Qingran d'origine.
Dame Li était douce de nature et chérissait sa fille, mais leur bonheur fut de courte durée. Dame Li avait fait une grave hémorragie en mettant la propriétaire d'origine au monde. On lui avait sauvé la vie, mais elle était restée malade. Elle n'avait plus jamais eu d'enfant et s'était éteinte pour de bon quand la propriétaire d'origine avait cinq ans.
Lu Dayong en avait gardé de la rancœur et n'aimait pas sa fille. Moins de six mois après la mort de dame Li, il avait épousé dame Yao.
Dame Yao était une nièce éloignée de la mère de Lu Dayong. Son mari avait été tué par des loups, et ses beaux-parents, qui la rendaient responsable de tout, l'avaient répudiée pour avoir « porté malheur à son mari » et chassée de chez eux avec sa fille.
Moins de six mois après son entrée chez les Lu, dame Yao tomba enceinte. L'année suivante, elle donna à Lu Dayong un fils bien portant et dodu. Fou de joie, Lu Dayong suivit dès lors chacune de ses paroles. Même la fille que dame Yao avait amenée vivait plus confortablement chez les Lu que Lu Qingran, et cette belle-fille alla jusqu'à changer de nom pour s'appeler Lu Qingqing.
À la fin de la troisième année après son arrivée, dame Yao donna naissance à un deuxième garçon. Son statut et celui de Lu Qingqing s'élevèrent encore. La petite Lu Qingran devint la « bouche inutile » de la famille, la moins désirée et la plus méprisée. Elle faisait le plus de corvées, mangeait le moins et dormait dans l'étroit réduit à bois. Ses deux demi-frères, pourtant du même sang, prenaient même plaisir à la maltraiter. Sa vie était un pur calvaire.
Si la propriétaire d'origine était alitée en ce moment, c'était qu'elle avait tenté de se donner la mort. Et la raison de ce geste avait un nom : sa demi-sœur, Lu Qingqing.
Lu Qingqing, de son vrai nom Wang Zhaodi, avait le même âge que Lu Qingran. C'était la fille de sa belle-mère, dame Yao, et de son premier mari, Wang Daniu.
Wang Daniu venait du village des Wang, de l'autre côté du mont Siwang. Son père était chasseur au village, et Wang Daniu avait appris à chasser avec lui dès l'enfance, ce qui l'avait rendu très fort. Hélas, la chance n'était pas de son côté. Au cours d'une chasse, il était tombé sur une meute de loups et avait été mordu au cou. Quand on l'avait retrouvé et ramené, il était déjà mort. Les Wang avaient tout mis sur le dos de dame Yao, l'avaient tourmentée sans relâche, puis l'avaient répudiée et chassée avec sa fille.
Dans sa famille maternelle, la vie de la répudiée était terrible. Elle trimait comme une esclave et se faisait gronder tous les jours. Plus tard, après la mort de dame Li, la mère de Lu Dayong avait arrangé leur mariage. Wang Zhaodi avait suivi sa mère chez les Lu et pris le nom de Lu Qingqing.
Lu Qingqing était quelconque, et elle avait, comme dame Yao, un caractère acerbe et mesquin. Une fois installée avec sa mère, elle jalousa les traits délicats de Lu Qingran et se joignit sans cesse à dame Yao pour la maltraiter. Elle savait aussi feindre l'obéissance et flatter Lu Dayong. Celui-ci n'aimait déjà pas Lu Qingran, et sous les incitations constantes de dame Yao et de Lu Qingqing, il avait depuis longtemps oublié qui était sa propre fille.
Lu Qingqing était promise à la famille Yan, l'un des rares foyers du village à ne pas porter le nom de Lu. Un jour, le père de Wang Daniu et Wang Daniu lui-même étaient tombés d'une falaise pendant une chasse. Il n'y avait personne aux alentours. Quand ils avaient repris connaissance, ils n'avaient pu appeler personne à l'aide.
Rester dans la montagne après la tombée de la nuit était très dangereux : qui savait ce qu'on pouvait y croiser ? En regardant le soleil descendre lentement, les deux hommes s'étaient affolés. C'est alors que Yan Lao'er, le deuxième fils Yan, qui ramassait du bois, était passé par là, avait entendu leurs appels et avait fini par les tirer d'affaire.
Le père de Wang Daniu était âgé, et la chute lui avait brisé la jambe. Même après sa guérison, il boitait et ne pouvait plus chasser dans la montagne.
À l'époque, Lu Qingqing n'avait que deux ans. Comme la famille ne manquait pas de gibier, c'était une enfant potelée, plutôt mignonne. Quand les Wang avaient appris que Yan Lao'er avait un fils de quatre ans, ils avaient tenu à fiancer les deux enfants. Les Yan étaient pauvres, et c'étaient le vieux maître et la vieille dame Yan qui décidaient de tout dans la maison. Le vieux couple, avide du moindre profit, voyant qu'il tenait là de si bons alliés, avait accepté le mariage sans tenir compte de l'avis de Yan Lao'er et de sa femme. Par la suite, sous prétexte de rendre la faveur, Wang Daniu envoyait de temps à autre du gibier aux Yan, mais ces provisions finissaient uniquement dans la bouche du vieux couple, de Yan Laoda, le fils aîné, et de la famille de Yan Laosan, le troisième fils.
Cette aubaine ne dura pas. À peine six mois plus tard, Wang Daniu fut tué par les loups. Voyant que la branche de Yan Lao'er ne leur servait plus à rien, les vieux Yan se mirent à l'exploiter sans vergogne. Quelques années plus tôt, quand Yan Laosan avait eu besoin d'une maison pour se marier, le vieux couple avait chassé la famille de Yan Lao'er du foyer des Yan.
Ce jour-là, Yan Lao'er était entré dans une colère noire. Cet homme d'ordinaire honnête s'était dressé pour la première fois contre ses parents. Cela n'avait pas empêché son expulsion, mais le scandale avait poussé le vieux maître Yan, pour sauver la face et éviter les ragots du village, à leur céder à contrecœur un mu de rizière et trois mu de terre sèche. Depuis, bien que vivant dans le même village, les deux familles étaient devenues ennemies. Chaque fois qu'elle les croisait, la vieille dame Yan maudissait Yan Lao'er, le traitant de fils indigne et de voleur de terres.
C'est ainsi qu'en plein cœur de l'hiver, la famille de Yan Lao'er avait été mise à la porte. Par chance, le chef du village leur était venu en aide en leur prêtant une maison vide et délabrée au bout du village, et la famille avait enfin trouvé un toit.