Quand Nishizuka Satsuki arriva à Naomori, elle remarqua que les rues de la ville n'étaient pas très larges. Des rangées de maisons individuelles étaient alignées proprement, mais elles n'étaient clairement pas très modernes.
La plupart des poteaux électriques le long des routes étaient en bois, dégageant une atmosphère vieille et poussiéreuse.
Il était évident que la ville consistait principalement en habitations, avec peu de commerces aux alentours.
En périphérie de Naomori, il y avait beaucoup de champs, de rizières, d'arbres fruitiers et de plantations. Il semblait que la plupart des habitants vivaient de l'agriculture.
…Le terme « campagne » convenait vraiment bien à cet endroit.
« Mais il devrait encore être tôt dans la journée ! Pourquoi toutes les maisons sont-elles fermées ? »
Toute la rue était déserte.
Chaque maison avait sa porte close hermétiquement.
Après le départ du bus, il n'y eut plus aucun bruit d'origine humaine. Les alentours devinrent inquiétants de silence.
Bien que ce fût une petite ville et non une grande métropole… c'était étrange qu'il n'y ait pas une seule personne en vue dans toute la rue.
Une vague d'inquiétude légère monta dans le cœur de Nishizuka Satsuki.
Elle avait un mauvais pressentiment, comme s'il ne restait pas un seul « être humain » dans toute la ville.
Oui, il n'y avait aucun signe de vie humaine !
« J'irai voir à la mairie. »
La pluie avait presque cessé. Elle se mit à marcher, décidant de se diriger vers le centre-ville.
L'agencement de la ville était simple, mais il y avait aussi beaucoup de petites ruelles. En tournant dans l'une d'elles, elle jeta un coup d'œil sur le côté et aperçut vaguement quelque chose…
Toc !
Elle s'arrêta net.
Elle avait entendu une sorte de bruit.
À cet instant, Satsuki inclina la tête.
Cric !
Elle entendit le bruit d'ongles grattant contre un mur.
C'étaient des ongles très pointus, qui s'allongeaient et raclaient le mur peu à peu. Le son était strident et grinçant.
À ce moment-là, son cœur se serra de peur, battant aussi fort que des tambours.
Une silhouette rouge émergea lentement de la ruelle.
Une terreur intense lui rongea les tripes.
« Un… un Manteau Rouge ! »
La terreur lui arracha un cri effrayé. Pour fuir la silhouette, elle courut de toutes ses forces vers l'avant.
Elle courut tout droit dans la rue, qui s'élargissait devant elle en une pente douce.
La silhouette rouge la poursuivait.
À travers le reflet dans une porte vitrée qui ressemblait à celle d'un magasin de jouets, elle pouvait voir l'étrange personnage au Manteau Rouge la rattraper rapidement.
Elle faillit trébucher sur quelque chose sous ses pieds. En baissant les yeux, elle vit un jouet bus cassé. Elle n'y prêta pas attention et continua de courir aussi vite qu'elle put.
Elle passa à travers une grille plus loin, contourna un camélia au coin, et se mit à trottiner le long d'un petit sentier.
Le bruit d'ongles grattant le mur la suivait de près.
Ce qui la terrifiant encore davantage.
Il y avait des pas — toc, toc, toc, toc — les pas de la chose.
Ne me suis pas, ne viens pas, ne viens pas.
Elle ne cessait de crier en son cœur.
Elle tourna un coin.
En le virant, elle fila si vite qu'elle faillit s'écraser contre un mur de briques, ce qui la força à s'arrêter maladroitement.
C'était—!
Devant, il ne semblait y avoir aucune issue. Au fond de la ruelle, derrière un mur bleu rouillé fait de tôles ou quelque chose de similaire, au-delà d'une épaisse forêt d'arbres ressemblant à une jungle, se dressait une vieille maison sombre et lugubre.
Satsuki n'avait guère le choix. Elle ne put que se précipiter à l'intérieur.
Elle ne retira pas ses chaussures. Elle tira la porte de toutes ses forces, puis la referma violemment.
Les pas s'arrêtèrent.
Une fois la porte close, elle retint son souffle, n'osant pas faire le moindre bruit.
Après un long moment, les pas reprirent, semblant passer devant la porte et s'éloigner dans le distance…
Elle se détendit enfin, s'affalant par terre.
« Qui… es-tu ? »
Une lueur de bougie apparut dans l'entrée sombre.
Un visage émergea de l'obscurité.
Satsuki se couvrit la bouche, incapable de retenir un cri.
« Hé ! Je t'ai posé une question. Ne fais pas la sourde oreille ! »
Celle qui tenait la bougie était une fille aux cheveux courts, fronçant les sourcils avec mécontentement.
« Pourquoi as-tu l'air d'avoir vu un fantôme ? »
« Suzuname, qu'est-ce qui se passe ? »
Derrière elle apparut une autre fille aux longs cheveux, portant une robe.
Elle inclina la tête et pointa le bout de son nez depuis derrière la fille aux cheveux courts nommée Suzuname.
« Hmm… on dirait qu'elle est nouvelle ici ? »
La fille aux longs cheveux détailla Satsuki de la tête aux pieds, puis hocha la goût comme pour confirmer quelque chose.
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La pièce de style japonais était emplie d'un parfum d'encens.
L'odeur venait probablement d'un autel domestique — une sorte de fragrance de décomposition.
Tout comme le manoir devant elle, elle était pleine d'une atmosphère pourrie, vermoulue.
Le couloir était sombre et, comme on pouvait s'y attendre, terriblement sale, comme si personne ne l'avait nettoyé depuis longtemps.
Les planchers à l'intérieur s'étaient rétractés, laissant des interstices remplis de crasse.
Garder ses chaussures avait définitivement été le bon choix.
Dans une pièce en tatami inutilisée, il n'y avait que des poupées Daruma, des boîtes en bois et des vêtements fourrés dans des sacs en plastique.
Sur un coin de table se tenaient plusieurs vieilles photos de gens du passé.
En ouvrant la porte coulissante en papier de la pièce en tatami, l'intérieur apparut.
Il y avait une table cassée un peu rangée, et une bougie blanche vacillant. Grâce à cette bougie, la pièce avait un peu de lumière.
Plusieurs coussins étaient posés sur les tatamis au sol.
Quelques filles étaient agenouillées ou assises dessus.
« Tout le monde, cette Nishizuka ici a aussi atterri dans cet endroit par accident, comme nous… »
La fille aux longs cheveux s'appelait Serizawa, avec des cheveux si noirs qu'ils lui arrivaient à la taille. La peau aperçue par les interstices de son uniforme était blanche comme la première neige.
C'était une beauté classique.
Elle n'avait qu'un an de plus que moi, pourtant elle possédait une maturité bien au-delà de son âge.
« Ce n'est pas exactement une "collision". Le bus dans lequel nous étions est tombé en panne en cours de route, et nous n'avons eu d'autre choix que de marcher. Après avoir marché longtemps, nous n'avons réussi à trouver que cette ville. »
Celle qui parla ensuite était une fille à lunettes aux cheveux bouclés. Elle épluchait habilement une orange avec ses doigts tout en parlant.
« Les téléphones sont complètement morts. Il n'y a aucun signal ici du tout. »
Une fille à la mode était assise en tailleur sur le coussin zabuton. Elle avait teint ses cheveux en blond vif et portait un maquillage outrancier. Tenant un téléphone avec une coque voyante aux couleurs éclatantes, elle marmonnait entre ses dents.
« Ça fait des heures, et il n'y a toujours pas de signal. Je ne peux même pas mettre à jour mon blog. »
Elle ne put s'empêcher de se plaindre.
« Bon, ce ne sont que des problèmes mineurs. »
La fille aux cheveux courts qui avait parlé plus tôt s'assit aussi.
Elle mesurait un mètre soixante-dix, avait une silhouette élancée et des cheveux courts et nets aux épaules. Elle avait une apparence frappante qui n'avait pas besoin de beaucoup de maquillage pour attirer l'attention.
« Je suis Suzuname. Voici Hanakomachi et Mikame. »
« Hanakomachi » était la fille à lunettes aux cheveux bouclés en train de manger une orange, tandis que l'autre, au style gyaru, était « Mikame ».
Serizawa, Suzuname, Hanakomachi et Mikame, ainsi que moi-même — cela faisait cinq personnes dans cette maison.
Comme moi, elles étaient bloquées à Naomori parce que le bus dans lequel elles étaient était tombé en panne en cours de route.
Les quatre semblaient être en voyage ensemble quand l'accident était survenu.
Les téléphones ne pouvaient pas passer d'appels.
Même le téléphone fixe de cette maison ne fonctionnait pas.
On avait l'impression que toutes les connexions avec le monde extérieur avaient été coupées.
Suzunama souligna ce fait.
« Il fait déjà nuit, et il n'y a personne dans la ville. C'est presque impossible de partir… »
« Ne pourrions-nous pas simplement rentrer à pied ? »
« Naomori… semble être une zone très rurale près de Fubian. Je pense qu'il faudrait très longtemps pour en sortir à pied. »
Hanakomachi éplucha l'orange, et l'agrume embauma la pièce.
Elle dit avoir grandi à la campagne avec sa grand-mère et connaître relativement bien les villes et villages alentours car elle aidait souvent aux livraisons familiales.
« Même si nous atteignions une route déserte, il serait difficile d'attraper un trajet jusqu'à la ville. »
« Mais on ne peut pas rester ici pour toujours ! »
Mikame fronça les sourcils, son ton peu aimable.
« Il faut juste attendre jusqu'à demain. On pourra attendre le bus à l'arrêt. »
Hanakomachi répondit sur un ton paresseux, son attitude semblant dédaigneuse envers Mikame.
« Ha… Quel est ton problème, Hanakomachi ? Tu cherches la bagarre ? »
Mikame semblait du genre à exploser facilement. Elle claqua sa main sur la table, incapable de retenir sa colère.
« Assez ! »
Suzunama se leva et posa une main sur l'épaule de Mikame.
« Elle ne le voulait pas comme ça. N'en fais pas trop. »
« Tch ! »
Mikame, qui était sur le point d'exploser, renifla dédaigneusement et se rassit.
« Ce n'est pas le moment de se disputer pour des broutilles. »
Serizawa remarqua cela et toussa légèrement. Elle baissa la voix et dit : « Aucune d'entre vous ne trouve quelque chose d'étrange ? Pourquoi n'y a-t-il absolument personne à Naomori ? »
« Euh, et cette maison ? Le propriétaire n'est pas là ? »
Satsuki demanda timidement.
« Il n'y a personne dans cette maison. »
Serizawa l'expliqua avec un sourire amer. Elles y étaient tombées par accident.
« Bien que nous ne voulions pas déranger le propriétaire, nous n'avions pas le choix à cause de ce qui s'est passé en chemin. »
Satsuki n'avait aucune idée de ce qui s'était passé, son visage était plein d'interrogations.
« Ce devait être un pervers ! Un type portant un manteau rouge semblait nous pourchasser… »
Mikame se remémora quelque chose, son expression dégoûtée.
« Nous n'avons eu d'autre choix que de courir jusqu'ici sans nous en rendre compte. »
« Ouais ! C'était vraiment un dingue. »
Suzunama acquiesça, approuvant Mikame.
Après être arrivées à Naomori, elles avaient croisé cet homme étrange au manteau rouge.
Effrayées, les quatre avaient couru vite et s'étaient retrouvées dans cette vieille maison sans même s'en rendre compte.
(Ce n'est pas bizarre ? D'abord, toute la ville de Naomori est vide, et pourquoi nous cinq avons-nous atterri dans cette maison… Tout cela semble un peu trop fortuit !)
Bien que Satsuki soit de nature gentille et trop simple, cela ne voulait pas dire qu'elle était bête. À certains égards, elle était très perspicace. Contrairement aux quatre autres, qui étaient encore confuses, elle avait clairement réalisé quelque chose — ou remarqué quelque chose que les autres n'avaient pas vu.
« Au fait, il y a quelque chose que je veux demander. L'une de vous a-t-elle remarqué ? »
Hanakomachi, qui était silencieuse depuis un moment, ajusta ses lunettes.
« Cet homme au Manteau Rouge qui nous pourchassait tout à l'heure… Ne vous semble-t-il pas un peu ressembler au "Hunterghost" dont parlait ce récent mail ? »
Hunterghost? !
Les mots d'Hanakomachi déclenchèrent un souvenir dans l'esprit de toutes.
—C'est vrai, Hunterghost.
Maintenant qu'on y pense… Il y a des similitudes avec le Hunterghost décrit dans ce mail — un mystérieux dingue en manteau rouge.
Plus elles y pensaient, plus les filles étaient terrifiées.
Soudain, plusieurs sonneries de téléphone retentirent.
« Wah ! »
Nishizuka Satsuki sursauta. Elle attrapa son téléphone et le vit sonner.
Les quatre autres étaient pareilles. Elles avaient toutes reçu un mail en même temps.
C'était un mail écrit en lettres rouge vif — « J'arrive pour vous maintenant. »
Un cadavre d'homme, ensanglanté et déchiré avec une entaille en croix sur le ventre, tomba soudain du plafond et s'écrasa lourdement par terre !
« Ahhhhhhh ! »
Les filles hurlèrent en chœur.
Les jambes de Satsuki fléchirent, et elle faillit s'effondrer sur la table.
Il n'y avait pas de trou au plafond, pourtant le cadavre était apparu de nulle part.
De plus, elle le reconnut presque immédiatement — c'était le chauffeur de bus qu'elles avaient vu plus tôt.
« Non, non… Je ne peux pas supporter ça ! »
Mikame se tenait la tête, marmonnant sans cesse comme si elle ne pouvait pas l'endurer.
Et elle n'était pas la seule. Chaque fille présente avait l'impression que son esprit était sur le point de se briser après avoir vu cette scène.
Personne n'aurait pu s'attendre à un revirement aussi soudain et bizarre.
Soudain, un rire moqueur et faible sembla venir de quelque part.
« Hihi, hihihi ! »
Le rire grandit, comme s'il venait du plafond.
Ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase, brisant complètement leurs volontés fragiles.
La seconde d'après, les filles terrifiées ouvrirent en grand la porte en papier et se ruèrent hors de la maison.
Elles devaient partir. Elles devaient s'éloigner de là.
Sans une seconde de réflexion, elles prirent cette décision.
En courant hors de la maison, le ciel, voilé de nuages de pluie sombres, semblait faiblement suinter une lueur rouge sang.
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« Dans un grave accident de la route dans le tunnel d'autoroute entre la ville de Matsubara et la nôtre, une voiture est entrée en collision avec un petit bus. L'accident a fait un mort et plusieurs blessés. Les détails sont encore en cours d'enquête. »
« Une résidence privée dans les contreforts de la banlieue d'Omi de notre ville a pris feu. Heureusement, personne n'a été blessé. Les pompiers ont éteint l'incendie promptement, et les groupes communautaires locaux ont pleinement coopéré — »
« L'Association Parents-Professeurs (APP) de notre ville a publié une déclaration exigeant que le personnel scolaire fournisse un rapport d'évaluation psychologique lors du processus de sélection… »
Une vieille radio fut éteinte par un doigt, et le son s'arrêta net.
« Hé ! »
Comme un chat effrayé, la « Fille Maeda » bondit du canapé.
« Pourquoi as-tu éteint ma radio ? »
« Aïe ! »
Elle faillit se jeter en avant.
Mais malheureusement, Fang Jing lui fit un coup de front, la forçant à se tenir le front et à rouler sur le canapé.
« J'ai accepté que tu te reposes ici, mais si tu fais trop de bruit, je devrai te mettre dehors. »
C'était un moment où il avait besoin de se concentrer, mais la fille en bas écoutait les informations à sa radio, ce qui le distrayait naturellement.
Cela ralentissait sa progression de travail.
(Pas le choix… Vu qu'on traite une Troisième Catégorie contagieuse, mieux vaut que je fasse moi-même le filtrage de l'information…)
Mais ce n'était pas si simple.
Fang Jing avait aussi passé du temps à augmenter son Attribut d'Endurance.
Car jusqu'ici, ses points d'attribut avaient atteint un plafond — la limite du potentiel humain.
Fang Jing n'avait d'autre choix que d'essayer de pousser tous ses attributs à 10 points pour voir si quelque chose changeait.
Après cette augmentation d'attribut, sa perception, sa mémoire, son agilité mentale et les connaissances qu'il maîtrisait s'améliorèrent toutes significativement.
Cependant, augmenter son Attribut d'Endurance ne lui donna pas une intelligence surhumaine, car l'Endurance n'équivalait pas à « la sagesse ». Elle représentait davantage la mémoire et les connaissances académiques.
Grâce à cette amélioration, ses capacités de mémoire atteignirent un niveau remarquablement élevé.
Avec cette capacité, filtrer l'information était bien plus efficace que de faire enquêter des gens ordinaires.
De plus, quand il s'agissait d'informations liées aux Phénomènes Étranges, les gens ordinaires manquaient de son intuition aiguë pour extraire les détails nécessaires des documents.