« Qu… qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
Amasue Suetora murmura. « Pourquoi y a-t-il tant de corps… »
Après avoir erré un moment dans la brume épaisse avec Takami Fuyumi, les deux avaient essuyé les attaques de l'« Armée des poulains maléfiques » de Douki. Heureusement, leur maniement du sabre était assez correct pour qu'ils parviennent à passer sans encombre majeur.
Plus tard, tous deux entendirent des bruits de combat dans le brouillard. En suivant le vacarme, ils parvinrent on ne sait comment à sortir de la mer d'arbres entourée de brume blanche, pour fouler un terrain découvert.
Pas loin, on apercevait un bâtiment d'un blanc pur — le bâtiment principal de l'Institut de recherche d'Aobanuma, objectif de leur déplacement.
Mais maintenant, à leurs pieds, le sang, les membres sectionnés et les cadavres gisaient partout, parsemés de traces de bataille.
La plupart des corps étaient des camarades de l'Organisation des Chasseurs de Croc.
Il y avait aussi des taches de cette cendre grise caractéristique laissée par la mort d'un Chien-Cadavre.
Il était facile d'imaginer que cet endroit avait été attaqué et qu'un combat féroce y avait eu lieu.
Oooo— !
Des hurlements de loups et d'étranges rugissements vinrent de directions indéterminées. En un instant, près d'une centaine de bêtes d'un noir de jais chargèrent le duo depuis les deux côtés de la route.
« Chiens-Cadavres de grade inférieur ? »
Amasue Suetora les toisa du coin de l'œil. Elle et Takami prirent position, se mouvant en parfaite coordination. S'appuyant sur leur excellent travail d'équipe, elles abattirent les bêtes aussi aisément qu'on tranche des melons et qu'on hache des légumes.
Après s'être débarrassées d'une partie des Chiens-Cadavres de grade inférieur, les deux marquèrent une pause.
« Il semble donc qu'Aobanuma ait bien été attaqué, et que nous arrivions trop tard. »
Takami Fuyumi força un sourire amer et impuissant sur ses lèvres.
Elles firent le tour des environs et perçurent un faible bruit.
Elles découvrirent un lampadaire brisé gisant au sol. En dessous, un homme était effondré. Il portait un treillis couvert de blessures. Son visage était d'une pâleur mortelle, manifestement incapable de bouger.
Son poignet était sectionné, mais son autre main serrait fermement une Lame d'Exorcisme, les phalanges blanchies par la tension.
« Êtes… êtes-vous des renforts ? Mince… ce monstre est bien trop puissant. Ne restez pas ici… partez… partez vite… »
Sa respiration était superficielle, ses yeux vides — apparemment au bord de la mort. Pourtant, d'un ultime effort, comme s'il rassemblait les derniers rayons du couchant, il se recomposa.
« Je suis de l'Équipe d'Opérations Spéciales… Vous n'auriez pas dû venir… Les Chiens-Cadavres nous observent… c'est un piège… aucun de nous n'échappera à la mort. »
L'homme lutta pour se redresser.
« Ne bougez pas. Laissez-moi vous aider. »
Sans trop réfléchir, Takami Fuyumi s'approcha. À cet instant même, des balles lui criblèrent la poitrine comme une pluie battante. Un pistolet-mitrailleur hurla, perforant son corps en un clin d'œil.
« Ne baissez pas votre garde. Ce truc n'est pas humain. »
Une voix de femme retentit, mettant le duo en garde.
« ROAR ! »
Malgré les balles qui le perçaient, le visage de l'homme se transforma en une tête bestiale. Il se rua en avant, cherchant à mordre Takami Fuyumi, la plus proche.
« Swish ! »
Saisissant l'instant, la Lame d'Exorcisme d'Amasue Suetora fulgura. Elle trancha net la tête de l'homme, faisant dissoudre son corps couvert de fourrure en un tas de cendres.
« … Mademoiselle Tatsumiya Marie ! Vous êtes là aussi ?! »
Toutes deux se retournèrent pour apercevoir une silhouette familière — Tatsumiya Marie, tenant un pistolet-mitrailleur d'une main.
« C'est exact. Je suis ici en mission. »
Comme toujours, son visage affichait une expression aussi glaciale et dénuée d'humanité que la glace.
« D'ailleurs, pourquoi êtes-vous toutes les deux ici ? »
Mais elles restèrent figées. Amasue et Takami remarquèrent toutes deux qu'elle tenait l'arme d'une seule main — l'autre manche pendait, vide.
« Mademoiselle Marie… votre bras… »
« … »
Elle plissa légèrement les yeux.
« Croisé quelque chose de fort. Il me l'a pris… ainsi que "Boqi". »
À ses mots, Amasue Suetora et Takami Fuyumi se raidirent. Elles comprenaient la gravité de ce qu'elle disait.
Le spectacle horriblement chaotique autour d'elles suffisait à dire à quel point les combats répétés avaient été féroces. Même une pointure comme Tatsumiya avait subi de lourdes blessures, perdant jusqu'à sa Lame d'Exorcisme.
« J'ai perdu… lamentablement. Les autres membres de l'escouade… ont utilisé leur vie pour couvrir ma fuite. Le fait que je respire encore… a des airs de triche avec la mort. »
Tatsumiya Marie soupira. « J'ignore pourquoi vous êtes venues. Mais juste toutes les deux… c'est pratiquement du suicide. »
« Bien dit. Quiconque vient ici mourra. »
Une voix déclara.
Le son étrange fit prendre position aux trois. Amasue et Takami scrutaient les alentours avec méfiance. Tatsumiya Marie leva son arme, se tenant à leurs côtés.
Un tintement de clochettes résonna. Une petite silhouette émergea lentement de l'obscurité voilée de brume. Dans sa main droite, elle tenait un bâton de métal orné de plusieurs grelots à son extrémité.
« Le temps est presque écoulé. Si ça traîne… l'Organisation des Chasseurs de Croc pourrait vraiment réagir… envoyer des renforts… »
Ce Chien-Cadavre de classe Ancien nommé « Douki » décidait d'intervenir pour régler l'affaire au plus vite.
« Mieux vaut préparer vos funérailles dès maintenant ! »
BOOM !
Une partie du bâtiment de l'institut de recherche sembla exploser. Une ombre noire jaillit comme un boulet de canon, décrivant une parabole parfaite sur plus de quarante mètres. Elle s'écrasa sur le sol en béton, projetant des débris dans les airs. Finalement, sous l'impact immense, l'ombre laissa une longue traînée de sang noirâtre sur la terre.
« Tousse ! Tousse ! »
Le Chien-Cadavre « Ju » ne cessait de cracher le sang, pas un centimètre de peau intact. Il rampait au sol, luttant pour se relever.
« "Ju" ? Attendez… pourquoi est-il comme ça ? »
La bouche de Douki resta béante, béant silencieusement. Il ne pouvait comprendre ce qui s'était passé.
WHOOSH !
Un sifflement féroce vint du-dessus du groupe. Une silhouette sombre bondit et s'abattit au sol non loin avec un fracas tremendous.
Douki sentit ses poils se hérisser. Il fixa la silhouette, sentant émaner d'elle un danger écrasant, tel qu'il n'en avait jamais ressenti auparavant.
« Arrogant, orgueilleux, stupide… Les Chiens-Cadavres ne valent rien. Rien que des impuretés. »
Le corps de la silhouette gonflait peu à peu. Des muscles saillants avaient depuis longtemps fait éclater son manteau, révélant une peau grise dessous. Après avoir ouvert le second stade de la Porte des Fantômes intérieure, Fang Jing s'était transformé en un géant de trois mètres.
« Montre-moi ta vraie puissance de combat ! "Héritier du clan" de la Mâchoire Fantôme… Je sais que ce n'est pas encore ta pleine force… »
En parlant, son regard se porta sur la jeune fille aux cheveux blond pâle debout près du Chien-Cadavre « Ju ».
Cette chose… lui seul devait pouvoir la voir. Leur premier contact avait laissé Fang Jing totalement incapable de saisir ce qu'elle était vraiment.
À cause d'elle, il ne s'était pas donné à fond.
〈 Ce n'est pas un "Chien-Cadavre"… ni l'aura d'un vivant… comme un "Esprit" de l'Appartement… mais différent… essence extrêmement unique… Une chose semblait claire : elle doit avoir un lien avec ce Chien-Cadavre. 〉
Ne sachant pas quels tours cette chose pourrait jouer, il était resté vigilant, observant attentivement sa réaction.
Jusqu'à maintenant. La chose fit enfin un mouvement étrange.
« Eh bien, pitoyable Ah Ju… as-tu enfin retenu la leçon ? »
La jeune fille aux cheveux blond pâle arborait un sourire. Elle avança avec une grâce élégante, comme dansant. Cette « créature » semblait se mouvoir de façon imprévisible, ne laissant aucune trace de sa présence. Même Fang Jing ne savait dire quand elle apparaissait ou disparaissait.
« Tellement pitoyable ! Regarde dans quel état tu es. »
Elle posa son menton blanc comme neige dans ses mains, s'accroupissant près de l'énorme bête noire.
« Maintenant tu devrais comprendre, sans ta grande sœur, tu ne peux absolument rien faire… »
Le Chien-Cadavre Ju répondit simplement par un grognement sourd, presque comme un acquiescement.
« J'entends rien… Quoi ? "Donne-moi ta force" ? Tu la veux si fort que ça ? »
Elle se releva et poussa le visage du Chien-Cadavre du bout de sa chaussure.
La bête hurla désespérément. La jeune fille inclina la tête, un sourire moqueur aux lèvres.
« C'est bon. Prends-la ! »
Le Chien-Cadavre ensanglanté et mutilé se redressa en titubant. Son corps était couvert de blessures béantes, grandes comme des bouches d'enfants. Mais pour la régénération d'un Chien-Cadavre, c'était à peine sérieux.
Les blessures vraiment dévastatrices étaient psychologiques : être vaincu, joué, écrasé par un humain. Le coup terrible porté à sa fierté.
Pour retrouver sa dignité et surpasser cet ennemi vicieux, il n'avait qu'un choix : la supplier, elle, pour obtenir du pouvoir.
« S'il te plaît, Odette… donne-moi la force. »
Il força les mots entre ses dents serrées.
Au final, il dut encore prononcer ces lignes humiliantes.
Tout revenait aux vieux jours.
Il n'était pas vraiment devenu plus fort. Il restait misérable, courbé, rampant. Suppliant sa sœur à nouveau, sachant qu'elle se contenterait de rire avec cette lueur sadique dans les yeux tout en lui donnant un coup de pied dans le ventre.
« Bon ! Ah Ju ne peut décidément rien faire sans moi… »
La honte continuait de monter.
Comparé à lui, faible et indécis, tout le monde préférait la grande sœur éblouissante. Jumeaux, pourtant les projecteurs braquaient toujours sur elle. Elle jouait habilement l'élève parfaite devant les autres, ne révélant sa nature sadique qu'à lui.
Enfin. Enfin. Enfin. Elle avait fini par être dévorée ce jour-là par cette bête vicieuse qui avait attaqué leur foyer.
Elle ne cessait de pleurer et de crier. Pourtant, on l'avait mise à mort à coups de crocs. Moi… j'étais libre. Après que le Rituel m'eut converti, j'étais devenu puissant ! Pourquoi devrais-je subir cette humiliation ?
Les souvenirs l'inondèrent — rage, regrets. Une puissance immense commença à couler en lui.
…
La transformation débuta.
« C'est… »
D'innombrables poils fins frémissaient. Ils semblaient absorber une partie de la forme de la jeune fille blond doré. Une fourrure noire comme le jais enveloppa progressivement son corps. Son visage et des parties de sa poitrine laissaient encore voir sa peau blanche d'origine.
Sous les yeux de Fang Jing, le Chien-Cadavre « Ju » fusionna avec la jeune fille Odette. Son imposante carcasse se fondit au corps de celle-ci, dégageant une aura menaçante, quasi folle. Le visage d'Odette se trouvait au milieu du torse de la bête. Ses membres et une partie de son torse disparurent dans la fourrure noire. Sa peau tendre semblait luire faiblement.
« Je suis le véritable Héritier du clan naissant de la Mâchoire Fantôme ! Je suis "Flambeau des Jumeaux", ce qui signifie : "Enfants Jumeaux, Flambeaux Ardents". »
L'énorme bête leva la tête, révélant des cornes poussant sur son front, et lança un long hurlement plaintif vers le ciel.
L'air autour de son corps oscillait et scintillait comme déformé.
Un instant plus tard, tous ceux qui étaient à proximité ressentirent un poids soudain, immense — une pression écrasante comme celle des plus grandes fosses océaniques s'abattant sur eux.
« Mortel. Me défier dans cet état… tu ne tomberas que pour t'agenouiller au fond de l'abîme. »
« Arrête de blablater. Ferme-la déjà. » Une lueur d'impatience traversa les yeux de Fang Jing. « Garde tes paroles pour après que je t'aurai battu à mort ! »
Ses yeux s'écarquillèrent brutalement. Ses muscles se gonflèrent et se tordirent sur son corps. Soudain, ses mains s'embrasèrent de flammes noir d'encre.