La Reine Abeille Nécrophage n'hésita qu'une demi-seconde avant de comprendre qu'elle ne devait nourrir aucune illusion.
La réponse était clairement négative.
Depuis l'incident de la ville de Shen, elle avait découvert que son adversaire aimait exercer une pression infinie sur sa proie. Malgré sa capacité à mettre fin rapidement à la vie de celle-ci, il préférait la guider pour qu'elle prenne逐渐 conscience d'être piégée.
Comme un chat avec une souris, lui redonnant espoir encore et encore, pour ne faire que plonger la proie dans un désespoir toujours plus profond.
Attendez une minute !
Plus la Reine Abeille Nécrophage y réfléchissait, plus elle se sentait mal à l'aise. La description tout à l'heure lui semblait d'une familiarité troublante.
Soudain, un frisson lui parcourut l'échine jusqu'au sommet du crâne, faissant faire un bond à tout son « corps ».
Tout était faux. Absolument tout.
Sa cible pour ce jeu n'était pas cette femme inférieure, mais la Reine Abeille elle-même !
Provoquer délibérément un tumulte dans son domaine pour attirer son attention, puis faire semblant de ne rien remarquer pour la tromper et l'inciter à fouiner, et enfin lui révéler étape par étape qu'elle était tombée dans son périmètre de chasse...
Fuir !
Il le fallait, et immédiatement !
Si son intuition était juste, cet homme terrifiant devait posséder un pouvoir au-delà du rang SSS, sans quoi il ne serait pas aussi serein.
Ayant elle-même presque atteint le rang SSS, elle savait qu'ils n'étaient pas des monstres invincibles, d'autant qu'il lui restait encore un pas à franchir pour progresser.
Calme-toi, calme-toi...
Les courtes ailes de la Reine Abeille Nécrophage battirent quelques fois, ses pattes d'insecte arpentant le sol de long en large.
D'abord, faire semblant de ne rien savoir pour le désorienter, puis utiliser le domaine du barbare pour gagner le temps nécessaire à la fuite.
Oui, c'était ça.
Tant qu'elle survivrait, il y aurait toujours de l'espoir.
Plus de raccourcis. Trouver une forêt de haute montagne pour infecter lentement et progresser. Une progression lente valait mieux qu'aucune progression.
Qi Yuan perçut ses pensées et sentit l'énergie illimitée en lui, une force qu'il n'avait jamais connue auparavant.
Mais malheureusement, tu n'auras pas de prochaine fois.
Atteindre son objectif détendit les émotions tendues de Qi Yuan, un sourire involontaire apparaissant sur son visage. Pourtant, ses gestes firent frissonner l'échine de tous les présents.
Après tout, il n'était pas un démon. Inutile de continuer à torturer les nerfs déjà fragiles de Linda.
Elle lui avait rendu un grand service, elle méritait un adieu digne. D'ailleurs, le moment venu de nettoyer les monstres, elle devrait de toute façon mourir en tant que clone.
Une lumière douce commença à briller sur Linda, pas trop aveuglante, permettant à tous les présents d'observer les changements qui s'opéraient en elle. Plutôt que de dire que Linda émettait de la lumière, on aurait dit qu'une lueur tendre l'enveloppait.
Cette lueur douce rappelait à ceux qui la voyaient, humains comme monstres, de beaux moments révolus, des regrets et des convictions, des rêves... comme si des souvenirs couverts de poussière étaient rouverts, apportant inévitablement mélancolie et tristesse au cœur.
Qu'était-ce ?
Quel effet la lumière sur son corps produisait-elle ?
Au début, ils ne comprirent pas la signification des actes de Qi Yuan. Même Linda fixa avec une rare stupeur les transformations de son corps, ressentant comme si elle recouvrait ses sensations humaines d'antan.
« Suis-je redevenue humaine ? »
Alors même que Linda pensait que Qi Yuan pourrait lui offrir une chance de rédemption, elle sentit soudain une fatigue fulgurante la gagner, et lui sembla entendre le tic-tac d'une horloge dans ses oreilles.
Sa peau soigneusement entretenue, élastique, se flétrit et se ratatina en un clin d'œil. Ses cheveux dorés et brillants devinrent progressivement des mèches brunes et sèches, puis grisonnèrent et blanchirent lentement.
La silhouette de Linda se vouta de plus en plus, son cou et son visage se couvrirent de rides. Elle se sentit faible de tout son corps, comme si le moindre mouvement la ferait se disloquer.
Non, ce n'était pas une illusion.
Ses entraves furent retirées, et elle vit distinctement son reflet dans le sol miroitant. Tremblante, elle porta ses deux mains à ses joues, poussant un cri d'incrédulité d'une voix rauque.
« Non ! »
Son corps vieilli ne supportait plus aucun grand mouvement. Elle ressentit vite une vive douleur dans le bas du dos et s'y agrippa, agonisante.
Smith et les autres ne purent s'empêcher d'avaler leur salive et de reculer de deux pas, craignant d'être touchés par la lumière qui entourait Linda.
Ils prirent pleinement la mesure de la cruauté dont cet homme du Pays du Dragon était capable envers ceux qu'il jugeait non amicaux.
En comparaison, ses précédents jeux avec eux n'étaient qu'une petite plaisanterie.
Ils se forcèrent à afficher des visages sévères et tentèrent de se rassurer.
Les amis plaisantent entre eux tout le temps, non ? Où d'autre trouver un ami aussi prévenant, qui pimentait leur existence sinon terne ?
Heureusement, Linda ne souffrit pas longtemps. Après s'être transformée en vieille femme, sa force vitale s'affaiblit progressivement jusqu'à ce qu'elle rende son dernier souffle.
Qi Yuan eut la délicatesse de ne pas utiliser son pouvoir temporel pour accélérer davantage le processus, laissant son corps intact pour que sa famille puisse prendre une dernière photo, lui permettant d'être enterrée dans son état « le plus beau ».
Malheureusement, son spectateur le plus important voulait quitter sa place avant la fin du spectacle.
La Reine Abeille Nécrophage se détacha de tous les domaines synchronisés, sauf celui du barbare. Elle profita du temps que Qi Yuan passait à s'occuper de Linda pour couper rapidement son lien avec New York City.
N'étant qu'à un pas de l'avancée, rompre la connexion prit un certain temps.
« Je ne peux pas rester ici ! »
« Si j'avance maintenant, je ne pourrai pas m'enfuir... »
Après l'avancée, elle aurait le contrôle de cet espace et pourrait théoriquement masquer l'entrée.
Mais elle n'osait pas parier sa vie.
Son pouvoir était insondable. Pour ce qu'elle en savait, il pourrait simplement briser l'espace lui-même pour la poursuivre.
Quant à menacer sa vie avec celles d'humains ordinaires, ce serait chercher la mort.
Elle avait été témoin de l'interrogatoire de Linda tout à l'heure, et s'il tenait vraiment à elles, pourquoi aurait-il mis en scène ce spectacle de « tuer le poulet pour effrayer le singe » ?
Ce n'était pas son premier échec de toute façon, juste une énième fuite. Quand cet humain terrifiant serait vieux et affaibli, elle reviendrait régler ses comptes. Pour l'instant, le moment n'était pas venu. Mieux valait jouer la prudence.
Qi Yuan, qui s'apprêtait à renverser la table, faillit perdre son sang-froid face à ces pensées. Il toussa deux fois pour réprimer son envie de rire.
Tu te prends pour un génie, hein !
Tu crois avoir percé le secret de l'immortalité, c'est ça ?
« Puisque tu aimes tant cet endroit, pourquoi ne pas y rester ? »
La Reine Abeille Nécrophage n'hésita pas une seconde. Elle avait parfaitement assimilé l'essence du travail d'équipe : se disperser, reculer, sacrifier et fuir.
Elle sacrifia sans hésiter ce qui devait l'être.
Immédiatement, elle plaça son atout, qu'elle gardait en réserve jusqu'ici, derrière elle comme un bouclier, tout en s'enfuyant frénétiquement sans s'arrêter, décidée à ne plus réapparaître avant que Qi Yuan ne meure de vieillesse.
Au choc des deux domaines, Smith et les autres eurent le vertige un instant, tout devant leurs yeux basculant dans le chaos. Mais très vite, une lumière sacrée les enveloppa, chassant les résidus du pouvoir étrange de leurs corps.
Ils se couvrirent la bouche et l'estomac de leurs mains, sur le point de vomir...
Les pouvoirs terrifiants se sondaient et se dévoraient mutuellement, s'entrechoquant et se comprimant. Smith et ses compagnons pouvaient estimer leurs chances de victoire contre l'un ou l'autre camp rien qu'à la force résiduelle.
Sans l'ombre d'un doute, elles étaient nulles.
C'était une occasion rare d'entrevoir le niveau que pouvaient atteindre les êtres puissants.
Chacun usa de ses capacités pour se protéger tandis qu'ils tournèrent leur regard vers l'autre domaine.
Des bâtiments se dressaient de travers dans le domaine, certains à l'envers, d'autres à plat, d'autres penchés — tous les angles sauf la normale ; des « humains » aux parties du corps à des endroits impossibles erraient dans les rues verticales ; des arbres aux racines et branches poussant n'importe comment sur leurs troncs couraient comme des bêtes...