Les gens ignoraient les circonstances exactes, mais ils comprirent avec une acuité terrifiée que Gabriel était la cause de leur mort. Face à la mort, les humains deviennent parfois d'une lucidité folle.
« On a échappé aux flammes pour se faire trancher la tête ? Moi, je... je veux pas mourir ! »
« Pitié, épargnez-nous. »
« Vous êtes un chevalier, non... ? S'il vous plaît, sauvez-nous. »
Et ils savaient parfaitement comment gagner la sympathie de Gabriel. Ils le suppliaient de leur laisser la vie. À cause de son traumatisme d'enfance, Gabriel ne pouvait pas refuser facilement ceux qui imploraient son aide. Il se revoyait, lui et son ami mourant, se superposer à eux. Le monde avait qualifié les convictions superficielles de Gabriel de « bonnes ».
« Capitaine... Ce sont ceux qui ont médit sur mademoiselle Rohanson. On peut pas juste les laisser crever ? »
« Ferme-la, Michel ! »
Rafaela rabroua Michel, qui débitait des absurdités même dans cette situation, et posa la main sur l'épaule de Gabriel.
« Capitaine. Même si vous les choisissez maintenant, mademoiselle Rohanson comprendra. Elle est particulièrement tendre avec les siens. »
Les paroles de Rafaela n'étaient que du bel emballage. Une persuasion soigneusement ficelée. Le défaut, c'est qu'on ne pouvait pas savoir ce qu'il y avait vraiment dedans. Est-ce qu'Evangeline comprendrait vraiment le choix de Gabriel ?
« Capitaine. Faites comme vous voulez, sauvez les gens. »
La voix de Rafaela se superposa à celle de l'évêque Marik. Gabriel eut le souffle coupé.
Pourquoi ? Son adjointe loyale semblait croire sans l'ombre d'un doute que Gabriel choisirait la multitude plutôt qu'Evangeline. Rafaela le rassurait au cas où il culpabiliserait d'abandonner la jeune fille.
Mais, malheur pour Rafaela... le choix que Gabriel voulait faire, c'était Evangeline.
Oui. Gabriel voulait choisir Evangeline, alors qu'il venait d'assister à la mort de trois personnes. Les convictions qu'il s'était forgées devenaient parfaitement inutiles devant elle. Evangeline était devenue la nouvelle boussole de Gabriel.
En toute circonstance, choisir Evangeline avait l'air de mener à la bonne réponse. Parce que la main qu'elle lui tendait restait perçue comme le salut. Gabriel comprit qu'il ne valait pas mieux que Michel, qu'on tenait pour fou.
Surtout, Gabriel ne voulait pas trahir Evangeline, même si elle aurait compris.
Saraka lut la réponse dans le silence de Gabriel.
« Le comte Gabriel que j'ai connu jusqu'ici aurait choisi la multitude sans tergiverser. »
Et elle en fut profondément impressionnée. Vraiment, quel tour de main Evangeline Rohanson avait-elle utilisé pour captiver Gabriel à ce point ? Elle était bien digne d'être l'adversaire que Saraka s'était choisie.
« Ah ! Comme ce aurait été merveilleux si cette foi inébranlable était allée à Dame Rahel. Si vous aviez été béni, cette dévotion aurait-elle atteint le divin ? »
Mais elle se répondit à elle-même presque aussitôt. L'évêque Marik, qui dominait les croyances de Saraka, aurait dit ceci.
« Non. La toute-puissante Dame Rahel a dû savoir très tôt que vous choisiriez mademoiselle Rohanson et vous a retiré sa bénédiction. »
Saraka parlait pour condamner, mais pour Gabriel ce fut un éloge inattendu.
Que Gabriel fût maudit parce qu'il était destiné à rencontrer Evangeline — absurdement, ces mots sonnaient incroyablement fatidiques. Si le passé indésirable de Gabriel n'avait existé que pour être sauvé par Evangeline...
Peut-être que la vie de Gabriel, qui n'avait connu que l'abandon, avait acquis une certaine valeur.
Gabriel choisit Evangeline par son silence. Pourtant, il ne pouvait pas tourner le dos aux gens du manoir non plus. Bien qu'il ne les choisît pas, si Saraka ordonnait aux chevaliers de les massacrer, Gabriel donnerait sa vie avec joie pour l'en empêcher.
Saraka perdit tout intérêt devant l'attitude immuable de Gabriel.
« Quel ennui. »
Ce qui se révéla à cet instant, ce fut la vraie nature de Saraka. Saraka était dégoûtée d'avoir brièvement retiré le masque de l'évêque Marik et cherchait à partir au plus vite.
Personne ne l'aurait remarqué, mais elle ne le supportait pas elle-même. En effet, comme elle n'avait pas encore tué Evangeline, comme elle n'avait pas atteint le niveau d'accomplissement de l'évêque Marik, elle ne pouvait pas l'imiter parfaitement.
« Je respecterai votre souhait, comte. »
Et, très heureusement pour Gabriel, Saraka n'avait vraiment pas l'intention de massacrer tout le manoir. Selon Hena, même sans Gabriel, ils serviraient d'otages utiles pour Evangeline.
Ils serviraient aussi à témoigner qu'Evangeline était un démon.
« Je vous donne un autre choix, comte. »
À la place, Saraka dit qu'elle punirait Gabriel cette fois. Elle comptait le forcer à témoigner qu'Evangeline était un démon, creuser un fossé entre eux et priver Evangeline de l'allié qu'était Gabriel.
Puisque la discorde avait échoué, elle devait au moins neutraliser Gabriel pour qu'il ne puisse pas interférer. Elle ne pouvait pas le tuer parce que sa lignée était utile. N'était-ce pas un bon coup pour ébranler l'Empereur ?
« On peut le mater un peu excessivement. Le comte Gabriel est un chevalier sacré, donc peu importe ses blessures, il peut être soignée. »
Elle le disait en sachant que l'eau bénite ne marchait pas sur Gabriel.
Gabriel fut maîtrisé par les chevaliers de l'évêque Marik, les nerfs des poignets et des chevilles sectionnés.
Heureusement pour Gabriel, ce choix était bien plus simple. Parce que, parmi tout ce qui existait au monde, Gabriel lui-même était le plus sans valeur.
***
Les flammes furieuses qui semblaient devoir dévorer le manoir Rohanson retombèrent bien vite. Entre-temps, des chevaliers supplémentaires arrivèrent en renfort, et le manoir Rohanson fut encerclé sans la moindre brèche.
Les otages du manoir Rohanson furent aussi très utilement employés pour contenir Gabriel, qui tenait à la vie humaine. Grâce à eux, Saraka put prendre le démon en charge avec une facilité déconcertante.
« Liez cet homme et jetez-le dans la voiture. »
« Oui, Évêque. »
Sur l'ordre de Saraka, Jelly fut ligoté. Il aurait mieux valu qu'il tue les chevaliers et s'enfuie, mais que ses forces soient épuisées ou que l'eau bénite soit particulièrement efficace, le démon se laissa docilement attacher et charger dans la voiture. Ses yeux dorés fixant Saraka étaient menaçants.
« Pourquoi ne résiste-t-il pas ? »
Saraka tenta de deviner la raison.
Par déduction, s'il faisait une crise maintenant, cela fournirait la preuve qu'Evangeline commandait les démons. Et d'ailleurs, son corps déjà très abîmé par l'eau bénite avant de se jeter dans les flammes, l'état physique de Jelly était un désastre et il ne pouvait pas s'enfuir.
Incapable de résister, capturé par l'évêque Marik, Jelly avait honte de sa situation et se sentait déshonoré.
Il espérait un peu qu'Evangeline vienne le secourir. C'était en partie parce que Kanna s'était vantée de la façon dont Evangeline l'avait écrasé lors de son sauvetage, au point qu'il en avait les oreilles malades.
« Quand la jeune fille est apparue, j'ai cru qu'un ange descendait. » « À cet instant, j'ai entendu des trompettes. » « La jeune fille a déchiqueté l'homme qui m'avait capturé du bout du doigt. » « Des flammes ont jailli des pieds de la jeune fille et cette maison dégoûtante a brûlé. C'est comme la purification dont les prêtres rabâchent sans fin — est-ce que la jeune fille n'est pas un vrai ange, en fait ? »
Il l'avait entendu des centaines de fois et pouvait le réciter par cœur.
Saraka interrogea le démon.
« Quel est ton nom ? »
« Comme c'est miséricordieux de la part d'un prêtre fidèle de demander mon nom. »
Quand Jelly répondit avec sarcasme, un coup de pied vola vers lui.
« L'Évêque vous demande votre nom ! »
C'était déjà assez désagréable de se faire battre par de simples humains, mais c'était doublement dégoûtant que ce soit un chevalier sacré qui le frappe. Jelly était si énervé qu'il risquait de les tuer par accident, alors il décida de juste fermer sa gueule.
Devant l'absence de réponse, Saraka tendit la main vers le vide. Un chevalier prompt mit de l'eau bénite dans la main de Saraka. Les chevaliers saisirent la mâchoire de Jelly pour lui forcer la bouche, et Saraka versa de l'eau bénite jusqu'à obtenir une réponse.
Jelly se souvint d'un incident similaire lors de sa première rencontre avec Evangeline.
« J'ai failli crever, ce jour-là. »
Sa tête rumina le passé, mais son corps avait déjà atteint sa limite. Les tripes déjà ruinées de Jelly fondirent. À ce rythme, quand Evangeline viendrait le secourir, il ressemblerait à des restes de nourriture, alors Jelly capitula et'ouvrit la bouche.
« Kheu... Jelly, Jelly... »
« Jelly ? »
« Pourquoi ? Tu vas me paralyser la langue aussi ? »
Sa prononciation était un charabia à cause de sa mâchoire inférieure fondue. C'était vraiment un nom sucré à donner à une chose aussi pathétique qu'elle ne pouvait même pas parler correctement. Ce que Saraka demandait n'était pas le nom bonbon qu'Evangeline lui avait donné, mais Jelly jura fermement de ne jamais révéler le nom « Andras ».
Après s'être débarrassée de Jelly qui fondait et gémissait, Saraka demanda à Hena où se trouvait Azazel.
« Où est Azazel ? »
Azazel avait servi son but après avoir fait bander les yeux à Pudding, puis avait été maîtrisé à l'eau bénite. Quand l'endroit fut révélé, des chevaliers amenèrent Azazel, qui saignait de la bouche. Leur attitude était bien plus respectueuse qu'envers Jelly, parce qu'Azazel était officiellement l'escorte de l'évêque Marik, et on savait qu'il avait temporairement quitté son poste plutôt que fui.
Les chevaliers versèrent des larmes en disant que l'escorte de l'évêque Marik s'était infiltrée pour capturer Evangeline Rohanson mais avait été faite prisonnière et avait souffert.
***
Jeremiah fut tranquillement remis à la voiture de l'évêque Marik. Et il y fut tranquillement assis sur le siège. Compte tenu du fait que Jelly était ligoté et jeté par terre, c'était un traitement de faveur considérable.
Tout en étant soutenu, Jeremiah resta figé, incapable de résister ne serait-ce qu'une fois correctement. Parce qu'il n'avait toujours pas récupéré du choc d'avoir été dupé par Hena et d'avoir contribué à nuire à Evangeline, sa bienfaitrice, et failli tuer les gens du manoir Rohanson.
Pourquoi Hena... Il rumina la question qu'il s'était posée des centaines de fois sans trouver de réponse, quand.
« Hé. »
« ... »
« Ce type est vraiment dans le gaz. Azazel. Hé, Astaroth. Staroth. Tu m'entends ? T'es sourd ? »
Même si Jelly l'appelait avec une prononciation massacrée à force d'avoir avalé de l'eau bénite de force, il ne put pas répondre correctement. Jelly était d'un tempérament exécrable et prenait mal qu'on l'ignore, si bien que Jeremiah avait pris l'habitude de répondre immédiatement à ses appels, pourtant il ne réagissait toujours pas. Faute de mieux, Jelly vérifia qu'il n'y avait personne aux alentours et appela une dernière fois avec effort.
« Jeremiah. »
Jeremiah finit par réagir à la voix de Jelly l'appelant.
« Tu reviens à toi ? »