« Alors, c'est le fameux manoir hanté, hein ? »
« Bon, on dirait plus un manoir-poubelle qu'un manoir hanté, non ? »
C'était le milieu de l'après-midi, et au bout d'une rue perpendiculaire à l'axe principal se dressait un manoir légèrement plus grand que les maisons voisines. Pourtant, difficile de dire qu'il bénéficiait d'un quelconque entretien. Des ferrailles débordaient des fenêtres et des entrées, pour une raison qu'on ignorait.
L'état de l'intérieur dépassait l'entendement ; même Momo trouverait ce travail décourageant.
« Maître, je ne pense pas qu'on puisse finir aujourd'hui… »
« Allez, avec ta force de travail, on devrait y arriver. »
« M-mais... le droit du travail... Ah, c'est vrai, ça n'existe pas dans ce monde... ! »
Bon, la tâche n'était pas urgente, mais plus ça traînait, plus le rendement journalier chutait. Ça me déchirait le cœur, mais il allait falloir faire travailler Momo comme une bête de somme. C'était dur à faire en tant que son maître.
« Bref, parlons d'abord au client. Je veux savoir ce qu'il en est de cette histoire de manoir hanté. »
« Oui, ils devraient être à l'auberge en face... »
« — Oh, c'est vous qui avez pris la mission !? »
Juste à ce moment-là, un jeune homme sortit de l'auberge, un timing parfait. Ses vêtements, apparemment destinés à la poubelle, étaient tachés d'huile et de poussière, et des ferrailles débordaient du sac en chanvre qu'il portait. Il devait nettoyer tout seul depuis avant qu'on ne prenne la mission. ...Ce qui veut dire que le manoir était probablement dans un état encore pire avant.
« Oh, merci le ciel... Mon dos est à bout... Euh, vous êtes la seule à avoir pris la mission, demoiselle ? »
« Oui, c'est juste mon maître et moi ! On va faire de notre mieux ! »
En entendant qu'il n'y avait que des filles et des enfants, sa déception fut palpable. Je ne pouvais pas lui en vouloir ; à sa place, voyant cette équipe pour du port de charges lourdes, j'aurais désespéré moi aussi.
« Ne t'inquiète pas, Momo a l'air frêle, mais elle a la force de cent hommes. Mais avant tout, y a un truc que je veux confirmer. »
« Confirmer... Ah, tu parles des rumeurs de fantômes ? »
On dirait que les rumeurs étaient déjà parvenues aux oreilles des concernés, ce qui accéléra la conversation.
« Les rumeurs qu'on a entendues parlent de boules d'esprit flottantes et de silhouettes lumineuses aux fenêtres. Une idée ? »
« Ce ne sont que des ragots. Je nettoie ici tous les jours, et je n'ai jamais vu ça. C'est un vrai casse-pieds ! »
Vu l'état des lieux, ajouter des histoires de fantômes découragerait quiconque de s'approcher. Ce serait incroyablement embêtant pour le client qui veut vider les lieux au plus vite.
« Maître... Est-ce qu'il y a vraiment des fantômes ? »
« Les morts-vivants existent, mais ils apparaissent rarement en ville. »
Il n'est pas rare que des cadavres s'imprègnent de magie, devenant goules ou squelettes. Mais ça arrive généralement aux corps abandonnés sans rites funéraires, chose inconnue dans les villes qui ont une église.
« Bref, je veux juste virer les bric-à-brac que mon père a laissés ! Après on pourra vendre la maison... »
« Je ferai de mon mieux pour remplir la quête, mais c'est quoi cette montagne de ferraille ? »
« Ah, c'est censé être lié à la magicologie. Mon père en était obsédé de son vivant... Vous savez ce que c'est ? »
« Oh, un téléphone à clapet ! »
En voyant ce que le jeune homme sortait du sac, Momo réagit. Pour moi, ça ressemblait à un jouet en fer-blanc avec des panneaux de verre, mais sa réaction suggérait que c'était un objet venu des Étrangères.
« C'est censé être une étude pour reproduire des artefacts des Étrangères et des temps anciens, mais je n'ai pas vraiment compris. »
« Vraiment, j'arrive même pas à appuyer sur les boutons, et ça ne s'allume pas... »
« Bah, vu qu'il y a tout un tas de trucs qui traînent, y a peut-être un trésor caché dedans. Prenez ce que vous voulez. »
« Vous êtes sûr ? Il y a peut-être des objets de famille ou des souvenirs cachés là-dedans. »
« C'est bon, j'ai déjà récupéré tout ce qui avait de la valeur. »
« Q-qu'est-ce qu'on fait si on trouve un fantôme... ? »
« Haha, c'est hyper improbable dans une ville comme celle-là. À moins qu'il ne se passe quelque chose d'extraordinaire, bien sûr. »
« Bon, je m'occupe du tri. Sors un maximum de trucs, Momo ! »
« Waah, t'es dure avec ta disciple ! »
Je transportais des tas d'affaires en boucle, je les sortais, je retournais dedans en chercher d'autres, un cycle de travail sans fin.
Dehors, mon maître vérifiait ce que je sortais, triant en piles « à garder » et « à jeter ». Il y avait une quantité écrasante d'objets jugés inutiles, mais c'est ça le ménage, je suppose.
« Mais la magicologie, hein ? Donc ça existe vraiment... »
Parmi les objets ramassés, y en avait plusieurs que même moi je reconnaissais : une télé, un robinet, un casque audio, un cuiseur à riz, un ventilateur... ou en tout cas des trucs qui y ressemblaient. Ils avaient tous l'air pareils mais légèrement différents, et aucun ne marchait correctement.
« Je me demande si les gens de cette maison étudiaient la Terre depuis tout ce temps... »
Certains étaient cassés et laissaient voir leurs entrailles, mais pas de pièces mécaniques ni de circuits. La plupart avaient un noyau genre bijou, gravé de motifs et de caractères si petits qu'ils en faisaient mal aux yeux.
Peut-être des tentatives de reproduire les mécanismes décrits par des Étrangères comme moi.
« Hé, Momo, tes mains se sont arrêtées ! »
« Ah, désolée ! »
Faut pas que je me laisse distraire. La quête passe avant tout.
Le rez-de-chaussée étant à peu près trié, je me dépêchai de monter à l'étage sur l'insistance de mon maître... C'est là que ça arriva.
« ...Hein ? »
Soudain, j'eus froid, même pour un lieu habitué à la neige. La température avait nettement baissé, et l'air était différent. Je ne saurais l'expliquer, mais quelque chose n'allait pas. J'ai senti que je ne devais pas aller plus loin toute seule.
« M-maître... Y a un truc qui cloche— »
J'ai essayé d'appeler mon maître qui m'attendait dehors, mais aucun son ne sortit. Ma voix tremblait, devenant rauque et faible, seule une buée blanche s'échappait de ma bouche.
« ...Qu...'est... qui... arrive... ? »
Il fait froid. Si froid, froid, froid. J'arrête pas de trembler. C'est bizarre. Pourquoi ça s'est mis à geler d'un coup ? C'est définitivement pas normal, mais mes pieds et mes mains sont gelés, ils refusent de bouger. Je pouvais même pas descendre l'escalier et mon corps qui ne répondait plus s'effondra.
« ...H-ha...AAaAAaa... »
« Hii... ! »
J'ai senti le souffle de quelque chose sur ma nuque, juste à côté de moi.
Un fantôme ? Mais mon maître a dit que c'était impossible. Alors qu'est-ce que c'est ? J'ai peur. Je comprends pas. Il fait froid. Je veux pas. J'avais l'impression qu'un truc invisible me pompait ma chaleur petit à petit—
« M-maî...tre... au... »
« ...Traverser, Flèche de Feu. »
Au milieu du froid glacial, une lumière chaude frôla le plafond, transperçant ce quelque chose. Soudain, la chaleur revint dans mon corps, et même si je ne pouvais toujours pas bouger, de petits bras fins m'attirèrent contre eux.
« ...Hé, c'est la disciple de qui que tu t'amuses à embêter, hein ? »
« M...Maîtree... !! »