Des filaments de nuages pâles dérivaient dans l'immensité bleue du ciel. Au sommet d'un pic vertigineux, le vent vif du matin caressait le visage de Finn.
Finn acheva un lent cycle respiratoire, puis ouvrit les yeux.
Autrefois, il avait été un ingénieur qui joignait à peine les deux bouts. Six cents ans plus tôt, il avait été transporté dans un autre monde. Depuis, il errait à travers les Mondes infinis, passant d'un grand royaume à l'autre.
À présent, après trois cents ans de cultivation en retraite fermée, il avait enfin porté l'Art divin du Feu mystérieux jusqu'à la Deuxième Strate céleste. La puissance affluait dans chaque parcelle de son corps, au point qu'il se sentait renaître.
C'était un site de rassemblement spirituel de premier ordre, qui débordait autrefois de qi spirituel. Seul un endroit pareil pouvait faire progresser sa cultivation à pas de géant.
Malheureusement, il avait aspiré jusqu'à la dernière trace de qi spirituel des environs.
Il était temps de sortir de retraite.
Un chaud rayon de soleil tomba sur son visage. Finn eut un léger sourire.
Enfin, le soleil s'était levé.
Il plongea sa conscience dans son espace de stockage et en sortit un smartphone en alliage de titane et un chargeur solaire.
Les deux appareils portaient des pierres runiques temporelles qui ralentissaient l'écoulement du temps. C'était la seule raison pour laquelle ils avaient survécu à trois cents ans de stockage.
Finn décolla les pierres runiques et déplia le panneau solaire gris foncé. En le tenant au-dessus de sa tête, il mit la puissance de la technologie au service de son téléphone, en convertissant la lumière du soleil en électricité.
Bientôt, la batterie atteignit six pour cent.
Finn alluma l'écran, ouvrit ses contacts et appela un numéro enregistré cinq cents ans plus tôt.
La connexion entre les mondes doit encore marcher. Pourvu qu'elle n'ait pas changé de numéro.
Il porta le téléphone à son oreille.
Bip. Bip. Bip...
Après une longue attente, l'appel aboutit enfin.
« Allô ? C'est qui ? » fit à l'autre bout une voix de femme nonchalante. « Tu veux quelque chose à ta grande sœur ? Je viens de traverser un trou noir, je suis crevée. »
« Su-Jin. Viens me chercher », dit Finn d'un ton plat.
« Finn ! »
Sa voix s'était réveillée d'un coup.
« Tu t'es terré dans cette grotte pendant trois cents ans et tu daignes enfin sortir ? Tu ne pouvais pas mieux tomber. On manque cruellement de gens compétents en ce moment. L'ancienne garde n'est plus là, la relève n'est pas prête, et trop de monde est déjà mort. Tu... »
« Épargne-moi le blabla. Fais ton boulot d'officière de transport interdimensionnel et viens me chercher. »
« Bon, bon. Envoie-moi les coordonnées de ton monde et ta position exacte à l'intérieur », répondit aussitôt Su-Jin.
Un instant plus tard, le rugissement des moteurs et le bourdonnement de l'énergie en circulation lui parvinrent par le téléphone.
Finn lui envoya sa position. Peu après, la voix tonitruante de Su-Jin éclata dans le haut-parleur.
« La zone est dégagée ? »
Finn leva les yeux vers l'immense ciel bleu et répondit sans hésiter.
« Dégagée. »
L'appel terminé, Finn garda le panneau solaire levé pour continuer à charger son téléphone. Quand il aurait un peu plus de batterie, il comptait écouter de la musique.
Son téléphone avait 12,8 téraoctets de stockage et près de deux mille chansons enregistrées, même si elles dataient toutes de trois cents ans désormais.
Il se demandait si Nightwish avait sorti de nouveaux singles pendant son absence de la Terre.
La batterie venait d'atteindre douze pour cent quand une ombre passa sur lui, privant Finn et son panneau solaire de soleil.
Finn leva la tête.
Un cultivateur d'une beauté saisissante, à l'allure éthérée d'immortel, planait juste au-dessus de lui sur une épée volante.
L'homme se tenait droit et fier sur une longue lame bleu jade, la posture héroïque et raffinée. Il regardait à gauche et à droite sans remarquer Finn au sommet de la montagne, ni le fait qu'il lui cachait le soleil.
Le cultivateur fronça ses sourcils bien dessinés et s'adressa à une jeune femme derrière lui.
« Petite sœur cadette, cette prétendue terre précieuse de rassemblement spirituel ne mérite guère son nom. Il n'y a presque pas de qi spirituel ici. Pourquoi Maître nous a-t-il envoyés ici sous un faux prétexte ? »
« Troisième grand frère aîné. »
Une belle jeune femme aux lèvres vermeilles et à la silhouette élancée arriva sur sa propre épée. Ses robes fluides, rose et vert pâle, flottaient gracieusement tandis qu'elle s'arrêtait à ses côtés.
Elle se mordit la lèvre inférieure, les yeux brillants de tendresse.
« Maître nous a peut-être trompés, mais il nous a aussi offert l'occasion rêvée d'échapper à cet agaçant Premier grand frère aîné et de passer un peu de temps seuls tous les deux, non ? »
Le cultivateur qu'elle appelait Troisième grand frère aîné sourit. Il prit sa main délicate dans la sienne et dit d'un ton indulgent : « J'ai déjà hérité de l'héritage du Vénérable Tianyue. Ce n'est qu'une question de temps avant que ma cultivation dépasse celle de Maître. Ce jour-là, nous parcourrons les cieux côte à côte. Qui oserait se mettre en travers de notre... »
« Hé, vous deux. Ça vous dérangerait de bouger ? Vous me cachez le soleil. »
Finn abaissa le panneau solaire, le visage impassible.
L'homme et la femme suspendus sur leurs épées volantes sursautèrent tous les deux. Ils étaient si absorbés l'un par l'autre qu'ils n'avaient pas du tout remarqué Finn.
Ils baissèrent les yeux et le virent enfin, debout au sommet de la montagne.
Il avait le visage couvert de barbe, les cheveux en broussaille, et ses vêtements avaient pourri jusqu'à n'être plus que des haillons. Il ressemblait à un homme sauvage tout juste sorti de sa caverne.
Le cultivateur balaya Finn de son sens spirituel. Ne percevant chez lui aucune puissance spirituelle, il ricana.
« Ne t'en fais pas, petite sœur cadette. Ce n'est qu'un mortel sans cultivation. Je vais le tuer tout de suite. »
Immortels et mortels appartenaient à des mondes différents. Les cultivateurs dotés de racines spirituelles et capables de poursuivre le Dao formaient une tout autre caste que les gens ordinaires.
Le couple restait en l'air sur ses épées, regardant Finn de haut comme un insecte.
Leur mépris n'était pas une démonstration d'arrogance délibérée. C'était la supériorité instinctive de gens qui n'avaient jamais, pas une seule fois, considéré les mortels comme leurs égaux.
Ça énerva Finn.
L'homme, impatient de montrer sa force devant la femme, fit une pichenette.
En un instant, une force écrasante, lourde comme une montagne, fondit sur la tête de Finn.
BOUM !
Des éclats de pierre volèrent et un nuage de poussière s'éleva. L'explosion creusa une profonde tranchée dans le sommet.
Finn n'avait pas bougé d'un pouce.
Ses cheveux étaient juste un peu plus en désordre.
« Grand frère aîné, ce mortel a quelque chose d'étrange. » La femme se couvrit la bouche, les yeux écarquillés de stupeur.
« Pas de panique, petite sœur cadette. Je me suis retenu, à l'instant », dit calmement l'homme. « Cet insecte a sûrement une sorte de trésor protecteur. Avec un peu plus de force, je l'écraserai sans peine. »
« Si tu es prêt à tuer, tu as intérêt à être prêt à mourir. Maintenant, c'est mon tour. »
Le visage de Finn se fit glacial.
D'un revers de main, il sortit de son espace de stockage un épais tube noir de jais. Il le cala sur une épaule et le pointa vers les deux cultivateurs dans le ciel.
L'arme était peinte en noir et vert foncé. Son extrémité avant était large et arrondie, tandis que quatre ailerons stabilisateurs dépassaient à l'arrière.
Elle avait une beauté mécanique et brutale, totalement étrangère à ce monde et à cette époque.
« C'est quoi, ça ? Une sorte d'arme à feu de mortel ? » demanda le cultivateur avec un rire méprisant. Il n'en percevait pas la moindre trace de puissance spirituelle.
« C'est un lance-roquettes nucléaire ! »
Derrière le viseur, les yeux de Finn étaient perçants et assurés.
Sans hésiter, il appuya sur la détente.
Un projectile enflammé fendit le ciel dans un hurlement.
L'instant d'après, une énorme sphère de lumière blanche et brûlante jaillit entre ciel et terre.
BOUM !
L'explosion nucléaire, assourdissante, ébranla le monde. Un éclat aveuglant se répandit et engloutit tout ce qui était en vue.
L'onde de choc déferla sur la terre comme une chaîne de montagnes qui s'effondre, pulvérisant tout sur son passage. Une chaleur inimaginable balaya le sol, consumant tout être vivant trop faible pour y résister.
L'éclat blanc qui emplissait la vue de Finn s'estompa peu à peu, mais la boule de feu nucléaire continuait de rayonner une lumière et une chaleur terrifiantes. Au centre de l'explosion, elle se ramassa et s'éleva pour former un colossal champignon atomique.
La dévastation s'étendait à perte de vue.
Un immense cratère avait été creusé dans le sol. Le pic s'était effondré, et chaque ruisseau, chaque source s'était tari.
L'air lui-même semblait brûler, et chaque inspiration incendiait les poumons.
Même les arbres au loin avaient été couchés par le souffle, tous dans la même direction. Leurs troncs calcinés, dépouillés de feuilles et de branches, se dressaient comme les cadavres de géants desséchés, témoins muets de l'horreur de l'explosion.
Le cultivateur et la jeune femme qui avaient voulu tuer Finn avaient depuis longtemps été vaporisés par la détonation, corps et âmes effacés sans qu'il en reste le moindre grain de cendre.
« Une explosion nucléaire vue de près, on ne s'en lasse pas. »
Debout sur un tas de gravats, Finn épousseta les retombées radioactives de ses vêtements.
Un instant plus tôt, il se tenait au sommet de la montagne.
À présent, le pic entier avait volé en éclats.
Il avait prévu de s'amuser sur son téléphone en attendant Su-Jin, mais l'énorme quantité de radiations résiduelles dans la zone ferait des ravages dans ses circuits ; il le rangea donc dans son espace de stockage.
À travers les épais nuages gris de fumée et de poussière, une traînée de lumière bleu-vert fonçait vers lui.
Ce n'était pas Su-Jin.
Le nouveau venu était un homme bien mis, aux sourcils acérés et aux yeux saisissants. Suivant les traces du souffle qui rayonnaient depuis le centre, il atteignit le cœur de l'explosion et s'arrêta net en plein ciel.
Son visage s'assombrit.
« Troisième petit frère cadet ? Petite sœur cadette ? Où êtes-vous ? »
Ses cris déchirants résonnèrent dans les airs.
Il appartenait à la même secte que l'homme et la femme de tout à l'heure.
C'était leur Premier grand frère aîné.
Peu avant, à mille li de là, il avait perçu les auras de son troisième petit frère cadet et de sa petite sœur cadette. Il avait supposé que son petit frère l'aidait dans sa cultivation.
Puis il avait entendu l'explosion assourdissante, et l'inquiétude l'avait saisi.
Il s'était précipité aussi vite qu'il le pouvait, pour découvrir que leurs deux auras avaient disparu sans laisser de trace.
Ils avaient été anéantis par la terrifiante explosion.
« C'est toi qui les as tués !? » s'écria l'homme, la fureur flamboyant dans les yeux.
Il se tenait sur un artefact vert en forme de feuille, en vol stationnaire.
Finn était la seule personne vivante à des lieues à la ronde.
La réponse était évidente.
« Qui es-tu ? » demanda Finn d'un ton plat. « Qu'est-ce qu'ils étaient pour toi, ces deux tricheurs ? »
« Je suis leur Premier grand frère aîné ! Petite sœur cadette et moi avons grandi ensemble, amis d'enfance. Nous nous aimons, et nous sommes déjà fiancés ! Troisième petit frère cadet n'était pas seulement mon condisciple, c'était mon meilleur ami, comme un frère pour moi ! Et tu as osé les tuer ! »
Les yeux de l'homme lui sortaient de la tête de rage. Les veines saillaient sur son front, comme s'il voulait écorcher Finn vif et lui arracher les tendons.
Finn resta sans voix.
Mon pote, tu sais qu'ils te trompaient ?
À travers sa colère, l'homme retrouva soudain une once de lucidité.
Percevant l'énorme quantité de radiations nucléaires autour de lui, il eut une lueur de surprise dans les yeux.
« Tu es un cultivateur maléfique venu d'un autre royaume ! »
Il fit un pas dans les airs et leva la main, invoquant un gigantesque artefact en forme de fleur.
« Racaille démoniaque ! Je vais utiliser l'artefact de Vrai Immortel de la secte Tianling, la Pluie de fleurs du Lotus pur, pour te réduire en miettes ! »
À peine eut-il fini de parler que l'artefact géant déplia ses pétales un à un dans le ciel.
Des flots éclatants de lumière arc-en-ciel s'en déversèrent, tandis qu'une puissance spirituelle écrasante déferlait comme un raz-de-marée.
D'innombrables épées de lumière, tranchantes comme des rasoirs, se formèrent au cœur du lotus et se verrouillèrent sur Finn.
Il n'avait nulle part où fuir, aucun moyen d'esquiver.
Face à l'attaque imminente, Finn sembla soudain se rappeler quelque chose.
La panique envahit son visage.
« Calme-toi ! On peut en discuter ! Descends ! Ne reste pas en l'air ! »
« Hahahaha ! Qu'y a-t-il, hérétique ? Tu as peur, maintenant ? »
L'homme planait en plein ciel en contrôlant l'artefact. Voir l'air paniqué de Finn l'emplissait de satisfaction.
Puis son visage se fit glacial.
« Trop tard pour supplier ! Je vais te tuer et venger mon petit frère et ma petite sœur cadette ! »
« Bon sang. Ça sent mauvais. »
Un frisson parcourut le dos de Finn, tandis qu'un terrible pressentiment l'envahissait.
Crac.
Une étrange vibration spatiale se propagea dans le ciel, comme du givre éclosant soudain à la surface d'un lac immobile.
Sans prévenir, un vaisseau spatial effilé, en forme de navette, se matérialisa en plein ciel.
Pile à l'endroit où flottait le soi-disant Premier grand frère aîné.
« AAAAAH ! IL Y A UN MORT COINCÉ DANS MON COCKPIT ! »
Le hurlement horrifié de Su-Jin faillit faire voler le vaisseau en éclats.