Le soleil couchant glissa peu à peu sous l'horizon.
La vieille route était noyée dans une brume de sable jaune.
Le vent d'ouest soufflait, brûlant et féroce.
Quelques arbres anciens se dressaient au bord du chemin.
Sur les lianes desséchées, des corbeaux croassaient d'une voix rauque.
Peng Feng montait un cheval maigre.
Une outre d'eau et une gourde de vin étaient attachées au flanc gauche de la bête.
Le Sabre Dévoreur de Soleil était fixé à droite.
C'était déjà le dixième jour du voyage de Peng Feng.
De la cité de Kaifeng à la cité de Zhenwu, il y avait environ mille kilomètres.
Aux époques ultérieures, mille kilomètres, ce n'est rien : que ce soit en train à grande vitesse ou en avion, on en vient à bout en quelques heures.
Mais !
On était sous la dynastie des Song du Nord !
Ici, il n'existait qu'un seul moyen de transport : le cheval ! On peut toujours prétendre que son art de la légèreté est supérieur et qu'il permet d'atteindre cent ou deux cents mètres par seconde, mais cela consomme bien trop d'énergie interne, et personne d'ordinaire n'oserait s'en servir pour un long trajet.
Le moyen de transport restait donc le cheval.
Et un cheval ordinaire ne parcourait guère plus d'une centaine de li par jour.
Faire mille kilomètres demandait une quinzaine de jours.
On en était au dixième.
Il faudrait encore cinq jours pour atteindre la cité de Zhenwu.
Peng Feng, en selle, poursuivait sa route.
Chemin faisant.
Il aperçut une auberge devant lui.
Peng Feng ne put retenir un élan de joie.
L'eau claire de son outre était presque épuisée, et il comptait justement s'arrêter à l'auberge pour la remplir.
À cet instant !
Son regard se fit soudain perçant.
Il venait de voir deux hommes debout devant l'auberge.
L'un portait une robe verte ; toute son allure était sinistre, sombre et impénétrable — au premier coup d'œil, on comprenait qu'il ne fallait pas le chercher.
L'autre portait une grande robe rouge, le crâne rasé mais la barbe rousse, et tout son être évoquait une flamme prête à jaillir à tout moment.
En dehors de ces deux-là, il n'y avait pas âme qui vive dans l'auberge.
Non, pas seulement aucune âme : pas même une fourmi vivante.
Le sinistre personnage à la robe verte regarda Peng Feng, puis sortit un portrait pour comparer : « Tu es le marquis de Changle des Grands Song, Peng Feng, premier au Classement Terrestre des Grands Song, n'est-ce pas ? »
En voyant l'autre sortir un portrait pour vérifier, Peng Feng comprit qu'ils en avaient directement après lui, et que leurs intentions n'étaient sans doute pas amicales.
Cela dit, avec sa force actuelle — héhé — aucune situation ne lui faisait peur.
Aussi Peng Feng sourit-il avec sérénité : « Exact, c'est bien Peng. Ces deux aînés sont-ils venus me chercher ? »
Le sinistre personnage à la robe verte ricana : « Exact, nous sommes venus te chercher. Nous nous sommes déplacés tout exprès pour te tuer. »
Peng Feng n'en fut pas le moins du monde ébranlé et resta parfaitement raffiné et courtois : « Ainsi donc, ces deux aînés sont venus me tuer.
Mais avant de me tuer, ces deux aînés pourraient-ils me dire leurs noms et leur origine ?
Ainsi, en descendant aux enfers, je saurai de quelles mains je suis mort. »
Cette fois, ce furent les hommes en vert et en rouge qui restèrent stupéfaits.
L'homme à la robe verte se pointa le nez du doigt : « Tu ne me reconnais pas ? »
L'homme à la robe rouge se pointa le nez à son tour : « Tu ne nous reconnais vraiment pas ? »
Peng Feng sourit légèrement : « Oh, ces deux aînés seraient-ils très célèbres ? Je suis désolé, je me consacre à la cultivation depuis des années et je connais mal les experts de ce monde. Toutes mes excuses, toutes mes excuses. »
***
L'homme à la robe verte soupira, désarmé : « Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi ignorant. Puisque tu restes si poli alors même que tu vas mourir, soit, je vais te dire qui je suis.
Je suis le deuxième au Classement Terrestre du Xia occidental, Jila Canlu. »
L'homme à la robe rouge annonça : « Et moi le premier au Classement Terrestre du Xia occidental, Renzhong Yaohong. »
Peng Feng resta interdit en entendant ces deux noms.
Jila Canlu !
Renzhong Yaohong !
Jila et Renzhong étaient deux patronymes courants au Xia occidental.
Jila Canlu — un nom qui prêtait un peu à sourire.
Mais l'homme était assurément un adversaire d'une puissance terrifiante.
On disait la base de cultivation de Jila Canlu au dixième degré du royaume des Phénomènes Célestes.
De plus, il excellait dans l'usage des poisons.
On le tenait pour le premier empoisonneur du monde.
On disait aussi qu'il pouvait empoisonner quiconque se trouvait sous le royaume de l'Immortel Terrestre.
Il avait affronté sur le champ de bataille le général Zong Ze, premier au Classement Terrestre des Grands Song.
Ce combat avait ébranlé ciel et terre, et tout ce qui vivait dans un rayon de dix li avait péri empoisonné.
Et le général Zong Ze avait perdu ce combat. Il était parvenu à sauver sa vie, mais on lui avait inoculé cent quatre-vingt-sept poisons rares.
Plus tard, après avoir trouvé Yang Jie, le premier médecin divin des Grands Song, il avait fallu trois années entières pour en éliminer cent quatre-vingt-cinq. Deux poisons rares subsistaient dans son corps, ce qui avait fait décliner la force du général Zong Ze par rapport à son apogée.
On mesurait par là ce que ce Jila Canlu avait de terrifiant.
Mais !
Malgré une telle puissance, Jila Canlu n'était que deuxième au Classement Terrestre du Xia occidental.
Parce que Renzhong Yaohong, premier au classement, était plus fort encore.
On disait que Renzhong Yaohong avait cultivé l'Art Fragmentaire de Zhurong.
L'Art Divin de Zhurong passait pour un art légué par Zhurong dans l'Antiquité.
En toute logique, c'était donc un art de niveau protecteur du royaume.
Seulement, transmis jusqu'à nos jours, il n'en restait qu'une version fragmentaire, qui ne pouvait plus prétendre à ce rang.
Mais cet Art Fragmentaire de Zhurong restait fort puissant.
Il valait un demi-degré de plus que le Véritable Canon du Phénix de Feu, l'art ancestral de la famille Cai.
Et ce qui faisait la principale force de Renzhong Yaohong, c'était son niveau d'énergie interne.
Il se trouvait… à mi-chemin du royaume de l'Immortel Terrestre.
Rien que pour cela, il dépassait déjà d'un cran les autres experts au dixième degré du royaume des Phénomènes Célestes.
Renzhong Yaohong était en outre le maître du Pavillon de Premier Rang du Xia occidental. Tiancan et Di Que, envoyés jadis pour assassiner Peng Feng, étaient ses subordonnés.
Les deux figures les plus redoutables du Xia occidental sous le royaume de l'Immortel Terrestre.
C'étaient Yaohong et Canlu.
L'un ou l'autre aurait pu balayer à lui seul tous ceux qui, dans les Grands Song, se tenaient sous le royaume de l'Immortel Terrestre.
Les noms de Yaohong et de Canlu résonnaient dans tout le continent d'Asie orientale.
Et voilà que tous les deux avaient été dépêchés.
Cela montrait à quel point le Xia occidental voulait la mort de Peng Feng !
(Note : Jila est un patronyme courant au Xia occidental, même s'il faut reconnaître qu'il sonne étrangement.)