se déplaça vivement, mais le bras de la fillette était déjà souillé par la brume noire. Il vit les veines noires sous sa peau se propager à toute vitesse, l'étonnement dans ses yeux se dissipant peu à peu.
« Commençons le sixième tour de vote », dit le Magicien en s'approchant de et de la fillette. Il tendit naturellement la main pour prendre celle de l'enfant, mais la lui claqua.
« Hypnotiser un enfant, vous n'avez donc aucune honte ? »
« Je n'ai jamais forcé qui que ce soit à faire quoi que ce soit. Si vous ne me croyez pas, laissez-la choisir elle-même », répondit le Magicien en touchant la poupée de chiffon sur ses vêtements. Il parla doucement à la fillette : « Viens ici, je te protégerai jusqu'au bout. Les enfants sont l'avenir, ils sont l'espoir. »
Deux émotions différentes scintillèrent dans les yeux de la fillette. À sa gauche se tenait , qui avait perdu ses traits et avait l'air terrifiant ; à sa droite, le grand, bel et solaire Magicien.
Le contraste entre les deux hommes était saisissant. Dans la vie ordinaire, bien des gens auraient fait un choix aisément, sans trop réfléchir.
Serre la poupée de chiffon offerte par le Magicien, de plus en plus de lignes noires apparurent sur le bras de la fillette. Au bout du compte, elle ne choisit aucun des deux, se retirant dans son coin.
Témoin silencieux de la scène, le cœur de l'épouse était lui aussi torturé.
Elle reconnaissait Fu Sheng, mais maintenant que le Patron de l'auberge était mort, elle devait choisir entre Fu Sheng et .
La décision de chaque personne déterminait le chemin de vie d'une autre. Donner une chance de vivre à l'un signifiait la mort de l'autre.
Elle avait envisagé qu'ils se choisissent tous les trois, mais il était indéniable que, quel que soit son choix, ou Fu Sheng devrait voter pour l'autre. Pouvait-ils se faire confiance ?
Les quelques clients restants de l'auberge avaient chacun leurs pensées. Face à des choix différents, personne ne pouvait toujours être parfait.
Le sixième tour de vote avait commencé, et, à la surprise de tous, le premier à voter fut le Fugitif. Il semblait déterminé à se ranger du côté du Scénariste et de Kuangxiao, sans songer à l'avenir.
Kuangxiao, qui bénéficiait ostensiblement du plus grand soutien, vota à son tour. Au cours du processus, il jeta un coup d'œil au Scénariste, presque imperceptiblement.
Le Scénariste, qui avait acquiescé à toutes ses propositions par le passé, montra une hésitation après avoir vu sauver quelqu'un.
Après avoir voté, Kuangxiao sourit, dit quelques mots au Fugitif, puis regagna sa position initiale.
Le Scénariste vit tout cela et, comme précédemment, continua d'écrire le nom de et de jeter le papier dans la Boîte Noire.
Une fois les trois votes accomplis, marcha en silence vers la Boîte Noire. Après avoir confirmé que la brume noire sur le bras de la fillette continuait de s'étendre, il vota pour son épouse.
Le Magicien suivit de près, son attention rivée sur la fillette, qui ne montrait aucune intention de voter pour lui.
Peu à peu, l'expression indifférente du Magicien disparut. Quelque chose qu'il avait utilisé sur la fillette fut perturbé par la brume noire, et il ne put plus l'influencer.
L'insecte dans sa poche grimpa sur son épaule. Le Magicien voulut dire quelque chose à la fillette, mais se tenait entre eux, ne le laissant pas passer.
Après la mort du Patron, la situation dans l'auberge avait basculé dans un chaos total.
La pluie noire lessivait l'auberge, le niveau d'eau à l'intérieur montait régulièrement, et meubles et cadavres flottaient à la surface. Les morts d'avant se rapprochaient des clients debout au deuxième étage.
L'étrange brume noire se propageait le long du bras de la fillette, et le teint du Magicien devenait de plus en plus sombre. Il dévisagea , qui lui barrant le chemin, réprima l'envie de frapper, et se tourna vers le serveur.
« Votre grand-père avait raison. Nous devrions travailler ensemble », dit le Magicien, habile à changer d'attitude. Quand il parlait, il dégageait une impression chaleureuse et fiable.
« D'accord, j'espère qu'on s'en sortira », répondit le serveur, dont l'humeur semblait changée depuis la mort du Patron, comme un pessimiste absolu.
Contrairement aux profondes réflexions des autres, le serveur accepta la proposition du Magicien, sortit prestement un papier, y griffonna quelque chose et le lança dans la Boîte Noire. Le tout ne prit que quelques secondes. Avant même que le Magicien ne puisse réagir, le serveur avait déjà voté.
De retour du vote, le serveur ne reprit pas sa place initiale, mais s'avança de quelques pas vers le couloir.
Le Magicien sortit papier et stylo, partagé entre foi et incrédulité, car le serveur avait accepté trop décisivement, et cela le mettait maintenant mal à l'aise.
Les autres fixaient aussi le Magicien qui s'apprêtait à voter, voulant voir son choix.
Pendant que tous étaient distraits par le Magicien, la main du serveur glissa dans sa poche, cherchant quelque chose.
Il recula lentement contre le mur, et quand quelqu'un comprit que quelque chose n'allait pas, le serveur sprinta soudain vers le bout du couloir !
La main cachée dans sa poche en ressortit, tenant une clé noire dans sa paume.
Il déverrouilla la chambre du Patron de l'hôtel, entra et referma immédiatement la porte derrière lui.
Les clients survivants se ruèrent tous vers la porte, la frappant à coups de pied et de poing.
La porte spécialement renforcée résista à plusieurs coups avant d'être forcée, et lorsque tout le monde entra dans la pièce, ils trouvèrent le serveur à genoux au sol, devant une vieille boîte remplie de divers livres.
Ces livres n'avaient jamais été vus sur le marché, et il semblait que chacun fût fait des souvenirs concentrés d'une personne.
« Qu'est-ce que vous et le Patron de l'hôtel complotiez exactement ? »
« Combien d'autres choses nous cachez-vous ? »
« Alors les meurtriers, c'était vous deux après tout ! »
Face aux questions de tous, le serveur ne daigna même pas lever la tête, son expression marquée par un désespoir total, comme s'il lui manquait jusqu'à la force de parler.
Posant le livre au sol, le serveur le feuilletait jusqu'à la dernière page.
À l'espace blanc à la fin de l'histoire, un texte subsistait, laissé par le Patron de l'hôtel — « La dernière personne survivante deviendra le nouveau Patron de l'hôtel, ne pourra jamais partir, continuera de gérer cette auberge au plus profond de l'âme, attendant de nouveaux clients, recommençant le nouveau jeu. »
« Ce jeu est-il une arnaque ? Personne ne peut partir ? Sommes-nous condamnés à être piégés ici pour mourir ? » Le Scénariste d'âge moyen n'avait pas prévu que la vérité fût ainsi, car le Patron de l'hôtel avait dû participer à ce jeu auparavant, et il avait survécu jusqu'au bout.
« Même au plus profond du désespoir, on aperçoit parfois une lueur d'étoile perdue, vous et le Patron de l'hôtel devez nous avoir caché quelque chose ! » Le Magicien vida tous les livres de la boîte, et parmi eux se trouvait un livre empli de désespoir — il manquait deux pages.
« En le comparant à la partie arrachée, le papier que nous avons trouvé à l'arrière de la tête du corps a dû être arraché de ce livre ! »
« Deux pages manquent, ce qui signifie qu'il y a deux pages de règles, mais nous n'en avons vu qu'une seule ! »
« Parlez ! Quelles sont les vraies règles ? »
Sous la contrainte de la foule, le serveur sortit un autre papier froissé de sa poche.
« Toutes les âmes sont égales, c'est à vous de choisir qui deviendra moi. »
« Jetez le nom de l'autre dans la Boîte Noire, et le client qui recevra le moins de votes fera partie de la brume noire. »
Les deux premières phrases étaient les règles écrites sur le papier précédent, mais le second papier caché par le serveur contenait une autre phrase.
« Le client qui recevra plus d'un tiers du total des votes deviendra le nouveau "moi". »
Les voyageurs fixèrent la phrase sur le second papier. S'ils avaient connu cette règle dès le début, peut-être ne se seraient-ils pas entretués.
« Plus d'un tiers ? Il me faut quatre voix sur dix ? » Remplir la seconde condition était tout aussi difficile, sinon quasi impossible.
Un voyageur ne pouvait voter pour lui-même, ce qui signifiait qu'il lui fallait le soutien de quatre autres personnes outre lui-même.
Le sacrifice de quatre était nécessaire pour en sauver un.
Le Patron de l'hôtel connaissait aussi la difficulté, c'est pourquoi il n'avait jamais eu l'intention de jouer loyalement et ne pensait qu'à former le serveur pour en faire le prochain Patron.
« Voici donc la vraie règle. » Le désespoir apparut sur les visages des rares personnes dans la pièce. Convaincre une personne de se sacrifier était déjà difficile, sans parler de convaincre quatre personnes d'abandonner leur chance de survie à une seule.
La fenêtre fut arrachée par la tempête, et la pluie noire frénétique s'abattit sur le sol. L'immeuble était sur le point de s'effondrer, et le seul sanctuaire de l'âme allait être submergé par une marée de désespoir.
« Continuons le sixième tour de vote. Être le Patron de l'hôtel offre au moins une chance de recommencer. » Après avoir voté, le Magicien posa la Boîte Noire devant la femme d'âge moyen.
Le regard de l'épouse erra entre Fu Sheng et . Elle se souvint de l'accord que le Magicien venait de conclure avec Fu Sheng, mais donna tout de même son vote à .
Le bulletin de vote disparut dans la Boîte Noire, et tous étaient sur le qui-vive, ignorant qui disparaîtrait ce tour-ci.
L'horloge au mur fut submergée, et le son du temps qui passe fut remplacé par les éclairs et les rugissements des orages.
Au moment où la foudre frappa dehors, le Magicien saisit soudain sa propre gorge des deux mains. Il lança un regard haineux au serveur et à la fillette tandis qu'une épaisse brume noire s'échappait de sa bouche : « Vous deux ! »
Au même instant, le serveur regarda ses propres mains, lentement englouties par la brume noire, puis jeta un coup d'œil à la femme d'âge moyen : « Tu n'es jamais venue lors des quatre-vingt-dix-neuf fois précédentes, alors pourquoi m'as-tu trouvé cette dernière fois ? Tout dans ma mémoire est une illusion, mais toi tu es la réalité préservée dans ma mer cérébrale. »
Avec un léger soupir, comme s'il l'avait deviné depuis toujours, le serveur heurta le Magicien, qui était décidé à tuer la femme d'âge moyen dans ses derniers instants, tous deux désormais enveloppés de brume noire.
Le serveur et le Magicien n'avaient pas voté l'un pour l'autre. C'étaient des adversaires de longue date qui se connaissaient trop bien.
La brume noire dévora tout ce qui concernait les deux hommes, les dissolvant dans la Boîte Noire.
La fillette muette ne mourut pas, mais personne ne sut si c'était Fu Sheng ou le Rêve qui avait voté pour elle.
Une à une, les fenêtres furent arrachées par le vent violent ; des pierres et des sciures tombaient continuellement du toit, et les fissures sur les murs s'élargissaient vers l'extérieur. Tout à coup, avec un fracas, l'escalier en bois s'effondra, rendant impossible pour les voyageurs à l'intérieur d'atteindre le premier étage.
Il n'y avait plus de retour possible, et le bâtiment au sol devint une barque solitaire flottant sur l'eau.
Il ne restait plus que six personnes dans le couloir du deuxième étage : et son épouse d'un côté, Kuangxiao, le Scénariste et le Fugitif de l'autre, la fillette accroupie dans le coin, tandis que la Boîte Noire gisait au milieu de tous.
La foudre frappa, révélant le visage de chaque survivant aux autres.
« Commençons le septième tour. »
Le Scénariste d'âge moyen semblait être un fervent partisan de Kuangxiao. Serre sa blessure à la poitrine, il mit son vote pour dans la Boîte Noire.
Hormis lui, personne ne bougea, jusqu'à ce que le mur extérieur de l'hôtel s'effondre, des fissures se propageant du toit au sol, menaçant le deuxième étage où ils se trouvaient.
« Se sacrifier ou se préserver... » Après une longue hésitation, le Fugitif toucha sa poitrine et prit sa décision ; il déposa son papier blanc dans la Boîte Noire.
La fillette muette fit de même. Elle était incapable de communiquer avec qui que ce soit et était traitée comme un outil par tous, sauf par .
« Pourquoi les gens doivent-ils affronter tant de choix dans la vie ? Il semble y avoir tant de chemins à prendre, mais ils mènent tous à la même douleur à la fin », dit doucement l'épouse en laissant tomber un papier portant un nom dans la Boîte Noire.
Les quatre autres avaient fini de voter, ne restaient plus que et Kuangxiao.
Les deux se tenaient de part et d'autre du couloir, le tonnerre grondant dehors et les éclairs zébrant les vents hurlants, la pluie torrentielle s'abattant sur cette auberge chargée de péchés.
« Je suis très curieux, comment as-tu trouvé ce bâtiment ? Tous les souvenirs liés à la lutte des personnalités et au labyrinthe m'ont été pris, même ton identité de maître de la Boîte Noire t'a été retirée, pourquoi peux-tu encore venir ici ? » Kuangxiao se tenait devant , la Boîte Noire séparant les deux.
« Dans ce Monde de la Mémoire de l'Autel, il y a deux maîtres de la Boîte Noire ; c'est l'ancien maître de la Boîte Noire qui m'a guidé ici. » releva la tête et posa son regard ensanglanté et indistinct sur Kuangxiao.
« C'était donc Fu Sheng ? C'est vraiment un type contradictoire, poussant le caractère d'"humain" à son paroxysme. » Kuangxiao ramassa une boule de papier et la posa sur la Boîte Noire : « Selon toi, qui gagnera entre nous ? »
« Peut-être parce que j'ai un ami nommé Huang Ying. »
« C'est ta seule raison ? »
« Au moins, ce sont tous mes amis, alors qu'à part moi, personne ne veut s'approcher de toi. » regarda le sourire beau et chaleureux de Kuangxiao, et bien qu'il sût que c'était un déguisement, il ne le dévoila pas. Il n'avait jamais vu de sourire sur son propre visage ; maintenant, au moins, il savait à quoi il ressemblait quand il souriait.
« Tu penses compter comme mon ami ? »
« Si à la fin il ne reste que nous deux, je te donnerai mon vote. Toute la souffrance ne devrait pas être à toi seul, me laissant porter l'espoir tout seul. »
et Kuangxiao se regardèrent, puis lâchèrent prise en même temps, leurs boules de papier froissé tombant dans la Boîte Noire, et une scène complètement différente apparut.
De fines fissures apparurent à la surface de la boîte, suivies par la Boîte Noire qui commença à absorber le brouillard et la Pluie Noire dehors de l'auberge.
Une douzaine de secondes plus tard, le Scénariste et le Fugitif s'effondrèrent au sol, de la brume noire s'infiltrant des profondeurs de leurs veines ; le sourire de Kuangxiao se déforma également peu à peu en un rire exagéré, hystérique !
Plus le désespoir était dense, plus la brume noire à l'intérieur s'épaississait ; Kuangxiao écarta les bras, résistant à la fois à la chair et à la brume — tandis que le Scénariste et le Fugitif étaient attirés vers la Boîte Noire, lui restait debout.
Le Scénariste d'âge moyen était l'Araignée, qui était entrée avec ; tous les scénarios avaient été laissés par lui, et ce fut quand sauva la fillette qu'il reconnut qui était le vrai .
Le Fugitif manchot était le Gérant Fantôme, qui préparait à lui succéder comme nouveau Fantôme. Le secret du Sabre d'Abattage caché au cœur n'était connu que de lui et de .
La fillette muette était Petit Huit, mais il lui était clairement arrivé quelque chose d'inconnu.
La dernière était l'épouse, la personne la plus cruciale ; sans elle, aurait peut-être été le premier à être tué.
Au septième tour de vote, les quatre choisirent à l'unanimité défiguré ; même si avait changé d'apparence, était devenu un Monstre, ils le reconnurent encore.
En fait, Kuangxiao l'avait remarqué quand le Scénariste vota — le papier du Scénariste d'âge moyen portait encore le nom de , mais l'expression sur son visage au moment du vote était légèrement différente d'avant.
Les fissures à la surface de la Boîte Noire se multiplièrent, comme si tout le désespoir du monde convergeait ici, et même Kuangxiao ne put tenir plus longtemps. Son corps commença à glisser vers la Boîte Noire, et en passant près de , son visage à moitié rongé par la brume noire se tourna vers lui.
Un rire fou résonna, ses yeux reflétaient la silhouette de : « Il y a autre chose que je dois te dire, notre accord était juste que tu me sauves, et que je retienne tous les Gérants du Paradis, c'est tout. »
« Pas de souci, considère ce visage comme ton cadeau de remerciement pour avoir donné ce dernier vote à Petit Huit. »
Du début à la fin, échangeait des votes avec son épouse ; à part Kuangxiao, il semblait que tous les autres avaient voté pour , donc il n'y avait qu'une seule possibilité pour que Petit Huit ne soit pas consumé par la brume noire — Kuangxiao avait donné son vote à la fillette muette.
« Elle me ressemble juste, tous deux pris comme des clés trempées dans le désespoir. »