« Quelle source délicieuse... »
« C'est vraiment délicieux, n'est-ce pas ? »
Silica, la jeune fille qui tient boutique dans la ville de la Tour Géante, et une employée qui travaille avec elle s'étaient rendues aux nouveaux bains thermaux de la Tour Géante, construits en périphérie, pour en profiter.
Le bain où elles se trempent est la source la plus commune, large comme une fontaine.
Outre celui-ci, il y a un bain aux fruits flottants, un bain de rinçage, un bain aux herbes médicinales et d'autres encore.
Au passage, si l'on passe la porte du fond, il y a aussi un bain mixte, mais celui-ci est interdit d'utilisation sur instruction de la Sorcière de la Tour Géante.
(Si c'est pour l'interdire, pourquoi avoir pris la peine de créer un bain mixte ?)
Silica verse de l'eau sur ses épaules tout en gardant cette question pour elle.
Il n'y a aucune chance qu'une réponse lui revienne, et à la place, l'employée qui vit actuellement chez elle et l'aide à la boutique lui annonce d'une voix débordante de joie :
« Silica-san, ça valait vraiment le coup de venir exprès un jour de repos de la boutique. Je n'aurais jamais cru qu'un bain thermal pouvait être aussi bon. »
« C'est vrai. Moi non plus, je ne connaissais les sources chaudes que par les racontars de mon père et de ses connaissances marchands ambulants, mais je ne savais pas qu'on pouvait se sentir aussi bien dans un grand bain en plein jour. »
Les parents décédés de Silica étaient à l'origine des marchands ambulants.
Entre marchands ambulants, il existe des liens horizontaux de camaraderie, et ils échangent rumeurs, informations commerciales et alertes sur les dangers.
Enfant, Silica a pu entendre toutes sortes d'histoires grâce à ce réseau.
Parmi elles, il y avait des histoires sur les sources chaudes.
« On disait que c'était dans le royaume des nains, mais je n'aurais jamais cru que moi, je pourrais prendre un bain thermal comme une noble... c'est vraiment incroyable. »
« Silica-san, je comprends. Moi qui viens à peine d'être exilée de mon pays natal, si j'avais dit ça, personne ne m'aurait crue. »
L'employée le dit sur un ton de plaisanterie, plus que d'autodérision.
Elle fait partie de ces gens qui ont été exilés de leur pays natal « parce qu'ils étaient parents » avec des gens qui travaillaient comme espions pour d'autres nations au sein du royaume des humains.
Souvent, la famille principale espionnait l'intérieur du royaume des humains pour le compte d'une puissance étrangère, tandis que les branches collatérales ignoraient totalement ce fait.
Mais Lilith, nouvellement couronnée reine du royaume des humains, n'a eu d'autre choix que de « démanteler pour crime de lèse-nation et exilez y compris les parents » en guise d'exemple, ce qui a fini par créer des existences comme cette employée.
Beaucoup de gens pris dans ce malheur comme un accident de la route ont fini par trouver asile à la Tour.
Silica surenchérit sur sa blague.
« Être exilé de sa patrie, c'est une histoire triste... mais pour moi, ça veut dire que je n'ai plus à gérer la boutique toute seule, alors ça m'arrange drôlement bien. »
« Ahaha, moi non plus les hommes c'est un peu difficile, alors travailler sous vos ordres, Silica-san, c'est vraiment une aubaine ! »
Actuellement, la boutique confiée à Silica est gérée par ces deux personnes.
Par le passé, une fille nommée Miki a travaillé comme employée une seule fois... mais à présent, son existence est traitée comme si elle n'avait jamais existé.
L'employée détourne le dos du rebord, se tourne vers l'avant.
Du fait de son poids léger, ses fesses flottent à la surface de l'eau.
(C'est un peu indécent... Mais c'est le bain des femmes, alors ça va ?)
« Mais du coup, avec l'ouverture des thermes, ça va encore plus nous charger, non ? »
Pendant que Silica hésite à la reprendre, la plainte de la jeune fille ramène son attention sur elle.
« Chargées ? ... Ah, c'est vrai. Effectivement, avec les thermes, la demande en savon va augmenter. »
Actuellement, outre elles, d'autres femmes habitant la ville de la Tour Géante sont venues s'y baigner.
Elles ont bien sûr du savon sur elles.
On peut en acheter sur place, mais certaines apportent le leur.
Du coup, la demande en savon augmente, la boutique qu'elles tiennent prospère, et elles s'attendent à être plus occupées.
« Mais », ajoute Silica.
« Notre boutique n'est pas la seule à vendre du savon. Pas la peine de s'en faire autant. »
« Ah bon ? »
Comme dit Silica, presque toutes les boutiques de la ville de la Tour Géante ont du savon en stock.
Les prix sont à moitié moins chers qu'à l'extérieur, parfois même au tiers.
C'est parce que Light, pour la prévention des maladies, fait distribuer massivement du « N, Savon » issu de sa bénédiction « Gacha infini » par les servantes fées dans les commerces.
Du coup, c'est devenu un produit populaire appelé « Savon des servantes fées », que les hommes achètent aussi volontiers.
« Donc, y a peu de chances qu'on soit submergées au point de s'inquiéter. »
« Hé~ c'est bien vu, la fille de marchand. »
« Ahaha, pas fille de marchand, marchande ambulante. »
Silica, complimentée, rougit pour une raison qui n'a rien à voir avec la chaleur de l'eau.
Effectivement, comme le savon est partout dans les boutiques de la ville de la Tour Géante, la prédiction de Silica se vérifie : leur boutique seule ne sera pas submergée.
(En plus, grâce à elle qui est venue comme employée, le travail quotidien est devenu plus facile. J'ai aussi demandé aux servantes fées de nous trouver du nouveau personnel, alors quand il y en aura une de plus, je n'aurai plus qu'à tripoter les comptes de temps en temps.)
Jusqu'ici, Silica gérait tout toute seule, c'était dur, mais maintenant elles sont deux pour faire tourner la boutique.
La charge a drôlement baissé, et si du personnel s'ajoute, elle n'aura plus qu'à jeter un œil aux livres de temps en temps.
Elle sent physiquement cet avenir facile qui approche.
(Grâce à nous deux, attendre du renfort n'est plus une corvée, et quand il arrivera, ma charge va encore baisser. Je pourrai augmenter mes jours de repos, boire du thé tranquillement, manger des gâteaux lentement... une vie de noble qui arrive à grands pas ! Mon heure est venue ! Plus besoin de me battre toute seule pour faire tourner la boutique !)
Pendant que Silica savoure sa victoire intérieure, l'employée à côté d'elle laisse échapper :
« Mais c'est un peu dommage. Si on était plus occupées, on pourrait encore augmenter le chiffre d'affaires. »
« Hum, comment dire... Le savon lui-même n'est pas un produit qu'on pousse pour le profit. Même si on est plus occupées, je ne pense pas que le chiffre d'affaires ni le bénéfice net augmentent tant que ça. »
Silica, complètement détendue, lâche l'avis qui lui vient sans réfléchir.
« Si on veut vraiment gagner plus qu'avant, au lieu de vendre du savon, je crois qu'il vaudrait mieux développer des produits en utilisant les thermes. »
« Utiliser les thermes ? Mais un bain thermal, on s'y trempe, c'est tout, non ? Vous parlez d'agrandir les installations ? »
« Non. Dans les stations thermales du royaume des nains, on ne se contente pas d'« entrer dans l'onsen », on cuisine avec sa température et sa vapeur, on fabrique toutes sortes de produits avec l'eau même de la source, m'a-t-on dit, il y a longtemps, par un camarade marchand ambulant. Il suffit de faire la même chose avec les thermes de la ville de la Tour Géante. »
« Hou, ça a l'air intéressant comme idée. »
« Au fait, quel genre de produits ? C'est difficile à fabriquer ? »
« Non, pas si difficile apparemment. On plonge des œufs dans la source pour faire des « œufs durs », on fait cuire à la vapeur des légumes et de la viande avec la vapeur de l'onsen, et après on met l'eau de l'onsen directement en bouteilles pour la vendre. »
« Si, Silica-san. »
L'employée appelle Silica d'une voix hésitante.
Silica, complètement relâchée, les yeux fermés, ne remarque pas sa petite voix.
Une voix interrogative tombe d'en haut.
« Vendre l'eau de l'onsen telle quelle... ? Quoi qu'on en dise, c'est un peu paresseux, non ? »
« Pas du tout. Rien qu'en y entrant, c'est bon pour le corps, non ? Alors si on la boit, c'est encore meilleur. Bien sûr, on ne vend pas l'eau dans laquelle on s'est trempées, on vend de l'eau propre, hein ? Et les « œufs durs » et plats vapeur faits à l'onsen, les composants de la source passent dans les ingrédients, donc rien qu'en les mangeant, on devient en meilleure santé, parait-il. Enfin, c'est une rumeur que j'ai entendue gamine d'un camarade marchand ambulant. »
« Mais c'est un travail que n'importe quelle femme ou enfant, pas seulement nous, pourrait faire. Ça pourrait créer de nouveaux emplois. »
« Eeh~, des emplois... On dirait que tu dis ce que devraient réfléchir la servante fée, ou plutôt la sorcière... !? »
C'est seulement là que Silica s'en rend compte.
Elle ouvre les yeux, tourne le regard vers d'où vient la voix... et voit une beauté à couper le souffle, dont l'individualité en est presque effacée, une servante fée à l'air sérieux, lunettes sur le nez, qui la regarde de haut.
Toute la conversation jusqu'ici, c'était avec ces servantes fées.
Silica n'avait pas réalisé et avait continué à parler.
Les servantes fées sont aussi en congé aujourd'hui, et elles sont venues exprès en surface pour se baigner dans l'onsen où Light est entré.
Le jour de la pré-ouverture, seules certaines servantes fées ont pu y entrer en même temps que Light.
Si toutes les servantes fées y allaient à tour de rôle, le tour des habitants de la ville de la Tour Géante n'arriverait jamais.
Ce serait mettre la charrue avant les bœufs, donc on a invité en priorité les servantes fées qui avaient des mérites.
Silica sue une sueur froide, différente de celle du bain.
Le beau corps nu des servantes fées.
Même une femme en resterait clouée, mais Silica est trop paniquée pour réagir, elle se redresse vivement de l'eau et s'incline bas.
« Mo, moi, je suis désolée ! Je n'ai pas reconnu les servantes fées, j'ai tenu des propos irrespectueux ! Pardonnez-moi ! »
Pour les habitants de la ville de la Tour Géante, les servantes fées sont littéralement des « messagers des dieux ».
Ce sont les émissaires de la Sorcière de la Tour Géante qui protège la ville.
C'est inévitable qu'on les traite comme tels.
Pourtant, Silica ne les a pas reconnues et leur a parlé familièrement.
Les autres clientes et l'employée pâlissent et fixent la scène, mais les servantes fées n'ont pas l'air offusquées du tout.
Au contraire, elles regardent Silica comme si elles avaient trouvé un trésor.
« On n'est pas fâchées du tout, alors ne t'en fais pas. Au contraire, tes connaissances sont très précieuses ! »
« C'est vrai. La ville de la Tour Géante n'a pas encore assez d'emplois pour satisfaire tout le monde. Si ta proposition est adoptée, ça créera de nouveaux besoins et de l'emploi. Il n'y a aucune raison de se fâcher. »
La servante fée à la beauté effacée et celle aux lunettes sérieuses la louent sans réserve.
Silica, au lieu d'être soulagée, a l'estomac qui se noue.
Elles continuent en souriant.
« « Il faut frapper le fer tant qu'il est chaud », dit-on, alors on voudrait aller tout de suite en parler à la Sorcière. Tu as un moment ? »
« Si ça te vaut un mérite, peut-être que comme ces deux-là (la fêtarde, la fée allure otaku), tu pourras te faire féliciter par cette personne (Light-sama) ! »
« C'est vrai ! Comme ça, plus besoin de subir le mépris de ces deux-là quand on est dans la pièce ! »
« Upp... ! »
Aux propos des servantes fées, Silica sent cette fois son estomac lui faire mal.
D'après le contenu, elle va devoir rencontrer la dirigeante de cette ville, la Sorcière de la Tour Géante, et lui présenter directement l'idée d'à l'instant.
La simple imagination lui tord l'estomac.
Mais il n'y a aucune option pour refuser les servantes fées qui s'occupent d'elle au quotidien.
La servante fée à la beauté éblouissante lui annonce d'un sourire radieux :
« Alors, viens avec nous ? Bien sûr, on paie l'entrée d'aujourd'hui, et en plus on te remerciera, alors sois tranquille. »
« Moi, j'y vais en avance pour prévenir la Sorcière de la Tour Géante. »
La servante fée aux lunettes part vers la sortie sans attendre la réponse de Silica.
Sa marche est rapide, pourtant d'une élégance extrême.
Et comme elle est partie en éclaireuse, il est devenu factuellement impossible de « refuser ».
Silica va devoir, c'est certain, faire face à la Sorcière de la Tour Géante, la tête de la Tour, et lui faire une présentation improvisée sur les produits thermaux.
« ... »
Silica cherche du secours du côté de l'employée... mais elle ne peut rien faire non plus.
Elle regarde les curieux, mais tous détournent le regard.
« Bon, je t'accompagne chez la Sorcière. C'est une personne abordable, et il suffit de transmettre ce qu'on vient de dire, alors n'aie pas peur. »
« Ha, hai... yoroshiku, onegai itashimasu... »
Silica ne parvient à dire que ça.
Quelle que soit l'insistance des servantes fées sur « la Sorcière est abordable ~ », Silica n'est qu'une ancienne esclave, une citoyenne lambda.
Il est impossible qu'elle puisse adopter une attitude vraiment décontractée.
« Pas de retraite. Je répète. La retraite n'est pas permise. »
Dans cet état, Silica, comme un veau qu'on mène à l'abattoir, se met à marcher vers la sortie des thermes, suivant la belle servante fée.