À la question de Li Changsheng, la jeune femme au service conserva son sourire et répondit :
« Les pilules les plus vendues sont bien sûr la Pilule Yuan de Premier Grade, rang Parfait, et la Pilule d'Esprit Spirituel.
L'une nourrit le sang et renforce le corps de Dharma, tandis que l'autre améliore le sens spirituel et élargit la mer de conscience. »
« Elles sont indispensables pour atteindre la perfection au Stade du Raffinement du Qi. Camarade de la Voie, souhaitez-vous en acheter ? »
Li Changsheng n'était pas venu ici pour acheter des pilules. Sans répondre, il demanda :
« Grande sœur, achetez-vous des pilules ? Je parle des pilules de Qualité Supérieure qui ont déjà été raffinées. »
La jeune femme secoua la tête, déçue, et expliqua :
« Puisque tu m'appelles grande sœur, je me permets de t'appeler petit frère à mon tour.
« Petit frère, comme tu peux le voir, ceci est le Pavillon des Fourneaux d'Alchimie. Nous ne manquons pas de pilules de Qualité Supérieure, alors comment pourrions-nous aller acheter des pilules raffinées par d'autres alchimistes ? »
« Les pilules vendues ici peuvent se négocier plus cher qu'ailleurs et se vendre tout de même très bien, et ce grâce à la marque et à la réputation du Pavillon des Fourneaux d'Alchimie.
« Ici, nous n'achetons ni ne vendons de plantes médicinales. Si tu es alchimiste, petit frère, peut-être devrais-tu te rendre à la Salle au Trésor Myriad Pilules ; elle conviendrait mieux à un alchimiste voyageant seul comme toi. »
En entendant ces mots, Li Changsheng comprit qu'il s'était trompé d'établissement. Après avoir remercié la grande sœur, il quitta le Pavillon des Fourneaux d'Alchimie et gagna la Salle au Trésor Myriad Pilules.
L'établissement avait pour activité principale la vente de pilules, mais il proposait également divers autres produits de cultivation, tels que des artefacts magiques, des formations et des talismans.
Certes, ce genre de boutique multimarque lui convenait parfaitement.
Li Changsheng acheta les plantes médicinales destinées à la Pilule Yuan et à la Pilule d'Esprit Spirituel, puis se procura deux poches de stockage. Il conclut un accord avec le dirigeant de la boutique concernant la revente de pilules avant de quitter la Salle au Trésor Myriad Pilules, songea-t-il.
Le Marché de la Mer Nuageuse Brumeuse était situé sur une rue principale, où passaient en continu les disciples du Pic de la Capitale Immortelle.
Sur les artères principales de part et d'autre du marché, les disciples installés devant leurs étals méditaient yeux clos ou hurlaient leurs marchandises.
À travers la grande formation entourant la place de marché, on apercevait des grues blanches volant çà et là, accompagnées d'une brume spirituelle qui s'accumulait et se dissipait, telles des nuées roulant et s'étirant, créant une scène propre à un autre monde.
Li Changsheng atteignit l'extrémité de la longue rue du marché. Alors qu'il s'apprêtait à quitter ce lieu sacré, il remarqua soudain un étal désert.
La tenancière était une jeune fille au air sage et à la douceur naturelle. Pourtant, les marchandises exposées étaient ignorées, ce qui lui donnait un aspect quelque peu pitoyable.
Il s'arrêta, non par pitié pour la jeune fille, mais parce que les objets qu'elle proposait étaient plutôt insolites.
Cette fille était probablement une tailleuse spirituelle, l'équivalent dans le monde de la cultivation d'une ouvrière en couture. Les articles qu'elle vendait étaient des robes magiques, mais leurs coupes étaient trop étranges.
Li Changsheng connaissait vaguement les tailleurs spirituels.
Cette méthode de cultivation ressemblait à celle des artisans artificiers.
Elle exigeait d'abord de se procurer les plans et les modèles des robes magiques, puis, selon les spécifications des plans,
de sélectionner parmi des dizaines de milliers de matériaux innombrables – soie d'astrosoie gelée, gaze lavée au feu, soie spirituelle marine et soie d'amiante – pour couper et coudre les pièces grossières constituant la forme brute d'une robe magique.
Par la suite, les formations et les sceaux présents sur les plans seraient imprimés et fusionnés à la robe magique, suivant une procédure similaire à l'artificerie, afin de créer la pièce terminée.
Ce processus nécessitait non seulement des doigts agiles, pareils aux brodeurs les plus habillés parmi les mortels, maîtrisant l'art subtil de la coupe et de la couture.
Il exigeait aussi une certaine compréhension et maîtrise des formations et sceaux d'artificerie pour produire une robe magique conforme.
De plus, la confection des robes magiques n'était pas laissée au hasard. Tout comme l'alchimie et l'artificerie requéraient des recettes de pilules et des plans d'artificerie, on ne pouvait concevoir de robes magiques qualifiées qu'en possédant les plans et les modèles.
Pour une tailleuse spirituelle, créer un modèle de robe magique totalement inédit était aussi difficile que pour un alchimiste d'inventer une recette nouvelle et d'en raffiner la pilule.
Dès lors, d'où cette jeune fille tenait-elle les plans correspondant aux modèles qu'elle exhibait ?
Li Changsheng fixa les escarpins, les bas, les jupes courtes et les oreilles de chat disposés sur l'étal, perdu dans ses réflexions.
Serait-il possible qu'il existât d'autres transmigrés outre lui, et qu'il se contentât de ne pas les avoir encore croisés ?
« Ce camarade de la Voie, les modèles de robes magiques sur votre étal sont assez particuliers. Ont-ils un usage spécifique ? »
Une expression d'ignorance mêlée de curiosité effleura le visage de Li Changsheng. Conjuguée à son apparence relativement juvénile, cela rendait sa demande tout à fait banale.
À ces mots, la jeune fille au caractère doux rougit légèrement.
Surtout en rencontrant le regard clair de prunelles noires et blanches de Li Changsheng, son visage de jade rougit à cause du feu et ses yeux étincelèrent comme la rosée printanière. Elle ne put s'empêcher de le tancer avec une pointe de malice :
« Petit frère, tu es encore jeune ! Ces robes magiques sont des modèles provenant de la voie démoniaque. Mieux vaut ne pas en poser trop dessus ! »
« Si tu ne veux pas acheter, alors pars vite ! Pars vite ! »
« J'achète ! J'achète ! Bien sûr que j'achète ! » affirma Li Changsheng, quelque peu troublé et gêné, tandis qu'en lui-même il notait que ces modèles provenaient effectivement de la voie démoniaque.
Il fouilla parmi les robes magiques. Sans compter que les coupes étaient effectivement bizarres ; il y avait même des habits semblables à ceux de Tang Bohu et des vêtements ressemblant à des armures de combat bêtes étranges.
« Petit frère, tu connais l'usage de ces deux tenues et tu les achètes quand même ! »
La « grande sœur » au caractère doux et pas vraiment âgée souffla, posa les mains sur ses hanches et interpella Li Changsheng avec une pointe d'agacement.
« Je les achète pour les animaux familiers que j'ai chez moi, mais je ne connais pas leurs utilisations précises. J'ai besoin de tes conseils, grande sœur ! »
Feignant l'honnêteté d'un enfant, Li Changsheng prit la position des mains jointes et interrogea.
Cependant, en son for intérieur, il estimait que cette femme n'était pas une transmigrée ; la vraie arrivante pouvait bien être quelqu'un d'autre.
Il était bien plus probable qu'elle eût atterri sur la voie démoniaque.
« Ce set de tuniques courtes pour serviteurs est une commande sur mesure des grandes familles des Plaines Centrales, offerte en récompense à leurs domestiques. Ces robes magiques sont principalement résistantes, anti-taches, imperméables et ignifuges. Si tu possèdes quelques bêtes spirituelles simiesques, elles leur iront à merveille. »
« Quant à l'armure de combat bête, elle provient de l'héritage de l'Apôtre des Bêtes de la Fronde Sauvage Nord, destinée à renforcer la défense et la force physique. Si tu as des bêtes de guerre comme des lions ou des tigres, tu pourrais t'en servir. »
« Les deux pièces sont de Premier Grade, rang Moyen. Mille Pierres Spirituelles. Petit frère, souhaites-tu les acquérir ? »
Malgré son tempérament doux, la « grande sœur » un peu autoritaire formula la question sur un ton agressif.
« Voici les Pierres Spirituelles », déclara Li Changsheng, l'esprit tranquille. Il versa directement les pierres et acheta les deux robes magiques particulières.
Puis, changeant de conversation, il insista :
« Grande sœur, ces modèles de robes magiques insolites mais étonnamment seyants, à quoi servent-ils ? Sont-elles destinées à qui ? Les as-tu dessinées toi-même ? »
La « grande sœur » devint écarlate sous le poids de ses interrogations. Prise au dépourvu, Li Changsheng venait de lui refourguer une lourde responsabilité. Elle agit des deux mains et répondit sur un ton outré :
« Tu es si jeune, pourquoi tant de questions ? Ces habits sont faits pour les cultivatrices féminines. Ne t'égare pas dans des curiosités superflues ! »
« Quant à ces robes magiques, elles ont été conçues par les ensorceleuses et femmes démons du Couvent du Désir Passionné, de la Secte de l'Union Harmonieuse et de la Secte Démon Intérieure ; elles sont portées pour charmer et séduire les hommes ! »
« Elles adorent absolument les jeunes hommes beaux comme toi. D'un simple mot, elles pourraient te dévorer jusqu'à ce qu'il ne reste plus trace de tes os ! »
Le visage de Li Changsheng pâlit, sans doute sous le coup de la peur. Il saisit les deux robes magiques qu'il venait d'acheter et s'enfuit comme un voleur.
Après avoir parcouru quelques pas à grands pas, son expression se rasséréna aussitôt. Il commença à réfléchir intérieurement.
Avait-il de nouveau exagéré sa méfiance ?
Voir une plaque de jade d'identité et soupçonner qu'il s'agissait d'un téléphone portable ; découvrir quelques vêtements familiers et croire qu'ils avaient été conçus par des transmigrés…
Serait-il possible que la civilisation de la cultivation fût hautement développée et que les femmes démons eussent étudié des artisanats insolites, donnant ainsi naissance à des téléphones mobiles et à ces vêtements ?
Cœur chargé de ces interrogations, Li Changsheng chevaucha une grue de nuages et regagna sa propre grotte immortelle.