Le suspicieux Li Changsheng observa le Frère Martial Wei de la Secte de la Hache Immortelle invoquer un cube magique, dont se détachèrent des filins contrôlant des marionnettes mécaniques qui plongèrent dans la rivière Mingyu pour entamer l'extraction.
Il perçut Yun Shuiyan, la Grande Sœur Martiale Lingyu et le Frère Martial Wei achever de définir leur roulement de garde.
« On y va, Jeune Frère Martial Li, tu nous avais promis de payer l'addition ! »
Sur l'embarcation volante de Li Changsheng, Yun Shuiyan se tenait debout avec joie, l'air de vouloir dévorer le festin qu'il offrait.
« Le Frère Martial Wei et la Grande Sœur Martiale Lingyu ne se joignent pas à nous ? »
Li Changsheng s'adressa poliment aux deux autres cultivateurs du Stade de l'Établissement de la Fondation qui étaient encore immobiles.
« Merci, Jeune Frère Martial Li, mais il nous faut tourner pour assurer la surveillance et le pilotage des marionnettes. Ce sera à ton tour de nous offrir une invitation quand notre relève arrivera ! »
La Grande Sœur Martiale Lingyu déclina l'invitation avec un sourire poli, précisant que son camarade et elle étaient trop pris et ne pouvaient quitter leurs postes. La mine de Pierres Spirituelles nécessitait elle aussi une protection constante, le contrat étant déjà scellé.
« Soit », répondit Li Changsheng, les épaules baissées. En vérité, il surveillait la situation depuis beau temps sans voir surgir le moindre imprévu.
Il semblait donc qu'il eût tourné autour du pot. Découvrir cette mine de Pierres Spirituelles serait-il donc la chance offerte par son Doigt d'Or ?!
Après ces pensées, Li Changsheng prit congé de la Grande Sœur Martiale Lingyu et du Frère Martial Wei. À bord de l'embarcation volante, accompagné de Yun Shuiyan, de Sun Tao, de Liang Yuanzhen et d'autres convives, il regagna le marché de Ruyi.
Il organisa un banquet en l'honneur de Yun Shuiyan et du Frère Martial Sun Tao à la Tour Mingyu. Quelques jours plus tard, dès qu'il eut conduit ce dernier jusqu'à sa propre demeure, Li Changsheng se retrouva entièrement libre.
Il lui restait à attendre que l'arbre de clarté céleste atteigne maturité. À ce moment, il pourrait parfaire sa Cultivation de la Tour de l'Illusion Opprimante jusqu'au stade de l'Établissement de la Fondation, regagner le Pavillon de l'Épée Ancienne pour obtenir la Pilule de Formation du Noyau d'Or et enfin percer vers le Royaume du Noyau d'Or !
Pourtant, en sa qualité de Maître du Marché, Li Changsheng ne passait pas ses journées à flâner :
« … Trois jours encore et ce sera l'heure de la Grande Chasse. Les renforts du marché ont-ils tous été prévenus ? »
Assis sur le trône principal du Pavillon au Trésor à Sept Étages, il s'adressa aux trois hauts responsables du marché.
À côté de Liang Yuanzhen, gestionnaire du Pavillon au Trésor, siégeaient Shen Yulin, responsable des impôts, et Zhang Luohan, chargé des boutiques. Originaire l'un comme l'autre de clans implantés autour du marché de Ruyi, ils en connaissaient bien les rouages.
Shen Yulin appartenait au clan Shen de Changyu, tandis que Zhang Luohan était disciple laïque du temple des Arhats de Lumière Dorée.
C'était la première fois qu'il croisait la route de représentants d'une secte bouddhiste. Jusqu'alors, il avait toujours estimé que les pratiquants de cette voie ne séjourent que dans le désert occidental, et qu'en cas de prosélytisme, ils cibleraient nécessairement les plaines centrales, riches et peuplées.
Or, le temple des Arhats de Lumière Dorée n'était qu'une petite faction, loin d'être une secte vassale de l'Alliance des Immortels Marchands. Son cultivateur le plus puissant plafonnait au huitième ou neuvième étage du Raffinement du Qi, ce qui ne justifiait nullement que Li Changsheng y prêtât une attention particulière.
Il mesurait parfaitement sa position : être le Maître du Marché à Ruyi revenait grosso modo à celui d'un magistrat provincial nommé par l'empereur.
Pour diriger l'ensemble du marché de Ruyi avec efficacité, il ne lui restait qu'à compter sur les forces locales, à l'image des anciens gouverneurs de district.
Or, ces forces locales, pareilles aux anciennes administrations préfectorales, tenaient les leviers du pouvoir grâce à des postes clés comme ceux de vice-magistrat et de lieutenant, ici incarnés par les hauts responsables du marché et les capitaines de la garde.
Là où un ancien magistrat humain se distinguait, c'est qu'il n'était qu'un mortel banal. Dès lors, s'il ne parvenait pas à répartir équitablement les bénéfices et à satisfaire ses subalternes, il risquait fort de se voir évincé par les notables du coin.
Mais Li Changsheng n'avait pas besoin de jouer là-dessus. Toute son autorité, son rang et sa charge découlaient directement de sa maîtrise parfaite du Stade de l'Établissement de la Fondation et de son appartenance au Pavillon de l'Épée Ancienne.
Face aux multiples clans qui composaient le marché de Ruyi, il n'avait nullement à plaire à qui que ce fût ; il lui suffisait de poser ses décisions !
« Nous avons donné les ordres, Maître de la Tour ! »
« Le clan Shen de Changyu envoie son patriarche, accompagnés de cinq cultivateurs parvenus au stade avancé du Raffinement du Qi ; »
« Le temple des Arhats de Lumière Dorée dépêchera sept disciples principaux également au stade avancé du Raffinement du Qi ; »
« Le clan Zhao, le clan Zhang et le clan Guan enverront chacun… »
Liang Yuanzhen, Shen Yulin et Zhang Luohan firent chacun leur rapport à tour de rôle, énumérant minutieusement les noms des cultivateurs convoqués auprès de divers clans pour la Grande Chasse.
« Très bien », approuva Li Changsheng d'un hochement de tête satisfait.
En réalité, la Grande Chasse n'était pas pour lui un concept nouveau ; il en avait déjà longuement entendu parler au marché du Toujours-Vert.
Sauf que, à l'époque, il ne possédait ni les moyens ni les compétences requis pour y prendre part.
La Frontière du Sud se distinguait des quatre autres provinces du Monde Mystérieux Véritable par sa topographie : une moitié nord couverte de collines et un sud dominé par la chaîne des Cent Mille Montagnes.
Laissons de côté les collines septentrionales. Plus au sud, là où commencent les Cent Mille Montagnes, la guerre entre l'humanité et la race démoniaque faisait toujours rage.
Jusqu'aux abords du marché de Ruyi, dans les innombrables massifs montagneux, les pics spirituels et les contrées désolées, de multiples Bêtes Spirituelles guettaient en silence.
Mais ces créatures demeuraient éparses, telles des herbes folles sur les bruyères, condamnées à périr peu après leur mise bas. Impossible pour elles de constituer des structures aussi organisées que l'Alliance des Immortels Marchands, encore moins d'organiser des contre-offensives contre les cultivateurs humains.
Cela n'impliquait toutefois nullement que ces Bêtes Spirituelles, bien que proches des fauves ordinaires, pussent être négligées ou tolérées sans contrôle !
Si les Bêtes Spirituelles différaient fondamentalement des cultivateurs humains, c'est parce que ces derniers avaient impérativement besoin de Racines Spirituelles pour initier leur cheminement.
Les Bêtes Spirituelles, elles, n'attendaient que leur lignée. Une fois celle-ci réveillée, elles ingurgitaient et rejetaient instinctivement l'Énergie Spirituelle du Ciel et de la Terre, améliorant leur puissance brute.
En l'absence de méthodes de Cultivation, de pilules ou de guidages appropriés, ces créatures parvenaient néanmoins à accumuler une énergie hostile simplement par la force de leur sang !
Par ailleurs, elles subissaient les lois de la sélection naturelle : une multitude de spécimens au stade du Raffinement du Qi périaient chaque année, tandis qu'une poignée d'individus bénis par une lignée pure parvenaient à franchir le cap de l'Établissement de la Fondation.
Dès lors, dès qu'une Bête Spirituelle parvenue à l'Établissement de la Fondation voyait le jour et déclenchait une micro-vague animale, elle devenait capable de menacer l'intégralité du marché de Ruyi !
Le raisonnement valait de même pour le marché de Ruyi et pour l'ensemble des factions de la Frontière du Sud.
Ainsi naquit la Grande Chasse, opération d'assainissement périodique coordonnée par toutes les factions de la Frontière du Sud afin d'éliminer les Bêtes Spirituelles des contrées sauvages. Devenue un rituel annuel pour tous les cultivateurs de la région, elle s'apparentait désormais à une véritable foire aux trésors, où l'on traquait les bêtes pour y cueillir les ressources nécessaires à leur progression !
« Où en sont les reconnaissances concernant la répartition des Bêtes Spirituelles ? » interrogea-t-il, suivant le protocole habituel.
Même s'il présidait cette Grande Chasse pour la première fois, Li Changsheng en connaissait au moins les tenants et les aboutissants, même s'il ne l'avait jamais dirigée personnellement.
« Les investigations ont été menées, Maître de la Tour ! La dispersion des Bêtes Spirituelles épouse fidèlement celle des nœuds d'Énergie Spirituelle entourant le marché de Ruyi ! »
« La grande majorité patrouille dans les montagnes environnantes, notamment près de l'île de Changyu sur la rivière Mingyu. En outre, un important regroupement a été signalé aux abords de la nouvelle mine de Pierres Spirituelles récemment découverte. »
Zhang Luohan exposa ensuite à Li Changsheng que les Bêtes Spirituelles affluaient instinctivement vers les zones d'accumulation d'Énergie Spirituelle, telle une nuée de moustiques attirés par une lumière.
Li Changsheng hocha la tête. Cette répartition confirmait exactement ce qu'il avait pressenti. Il formula alors la question qui le préoccupait le plus :
« Détecte-t-on la présence de spécimens ayant déjà percuté vers l'Établissement de la Fondation ? Observe-t-on des signes avant-coureurs d'une vague animale imminente ? »