Observant Grand Frère Martial Sun Tao pêcher avec toute son attention concentrée, Li Changsheng sentit lui aussi le désir de tenter sa chance.
Il ouvrit un écrin de jade, fit jaillir de la puissance magique issue des Cinq Éléments par le bout du doigt et saisit un insecte spirituel écarlate.
Le vermis des Pousses Sanguines. Cet insecte spirituel aime grignoter les racines des plantes spirituelles dans le sol, et sa qualité la plus appréciable est sa puissante vitalité.
À condition de n'être pas consumé jusqu'à l'incinération, peu importe combien de morceaux on le découpe, il se régénérera, et chaque fragment pourra s'épanouir pour donner un nouveau vermis des Pousses Sanguines.
Cette vitalité si forte explique que les cultivateurs de Gu de la Frontière du Sud les utilisent largement pour élaborer leurs vers Gu ; les créatures ainsi conçues héritent alors d'un surplus de cette même force vitale.
Pourtant, la manière dont Li Changsheng et Sun Tao les employaient était incontestablement un gaspillage de ressources précieuses.
Ils utilisaient la force vitale déployée du vermis comme appât vivant, le jetant dans la Rivière Mingyu pour y pêcher.
Et ce n'était pas seulement l'appât : les cannes à pêche qu'ils tenaient en main, et jusqu'aux hameçons et aux fils fixés à l'appât, possédaient des effets spéciaux.
Après tout, les poissons spirituels ne ressemblent pas aux vulgaires poissons mortels ; s'ils n'ont pas encore acquis la conscience de soi, ceux qui ont entamé la Voie de la Cultivation équivalent à des enfants humains de trois ou quatre ans.
Mais ils sont suffisamment intelligents pour faire la différence entre un hameçon et un vrai aliment, sachant pertinemment ce qui est comestible dans le courant et ce qui ne l'est pas.
Ainsi, lorsque Li Changsheng lança son hameçon dans la Rivière Mingyu, la ligne et le crochet disparurent sur le champ, ne laissant subsister que le vermis palpitant, donné pour tombé par accident en ces eaux et attendant patiemment qu'une proie se morde au piège.
« Jeune Frère Martial Li, qu'en diriez-vous d'un concours ? Qui attrapera le plus gros et le plus nombreux aujourd'hui, à grade supérieur ? »
« Le perdant invite tout le monde à dîner ce soir ! »
Sun Tao manifestait une grande ardeur et proposa à Li Changsheng, le sourire aux lèvres, qu'ils lancent un petit pari.
Ravi d'un petit jeu amical semblable, Li Changsheng n'hésita pas à accepter. Ils étaient là pour passer un bon moment, après tout, autant en profiter pleinement !
En entendant cela, Sun Tao dévoila aussitôt un sourire confiant.
Amateur chevronné, il pêchait déjà avant même d'entreprendre la Cultivation, et avait croisé plusieurs poissons spirituels quand il était encore un mortel. On pouvait le dire expert, doué de techniques hors norme !
Jeune Frère Martial, jeune Frère Martial, c'est bien ton grand frère qui t'excuse d'avance ; tu paieras forcément les boissons de ce soir !
Tandis qu'il murmurait cette pensée avec suffisance, il resta interdit en voyant Li Changsheng soulever sa canne d'une seule main. L'eau éclaboussa instantanément sur la Rivière Mingyu, et un carpeau sanguin-jade de sept pieds de long fut tiré à la surface par Li Changsheng !
« Premier coup, une carpe sanguine-jade de sept pieds trois pouces, de premier grade perfection ! Elle agit pour nourrir le Corps de Dharma physique, renforcer le Qi Sanguin et prolonger légèrement l'espérance de vie. Quel heureux début ! »
Li Changsheng lui-même n'avait pas imaginé une chance pareille, attirant un tel poisson spirituel dès la première tentative. Il adressa un sourire fier à Grand Frère Martial Sun Tao.
« C'est impossible, ça doit être la protection des débutants ! Jeune Frère Martial Li, attends-moi ; je vais en pêcher un encore plus imposant sur-le-champ ! »
lança Grand Frère Martial Sun Tao, ayant perdu quelque peu sa contenance.
Il ne s'était jamais attendu à se faire prendre au dépourvu et devancer ainsi un néophyte de la pêche tel que Li Changsheng.
« J'en prends acte avec impatience », répondit Li Changsheng avec un brin d'arrogance. Il comprit soudain pourquoi Grand Frère Martial Sun Tao adorait tant cette activité.
Après avoir décroché sa prise, Li Changsheng sortit un autre vermis des Pousses Sanguines. Toutefois, pour cette fois, une idée lui traversa l'esprit : il trancha légèrement le ventre de la bête avec un fil de Qi d'Épée émanant du bout de ses doigts, maintenant la plaie ouverte pour empêcher sa cicatrisation immédiate.
Une nouvelle relâche dans le courant, et le Qi Sanguin diffusé par le vermis attira rapidement d'autres poissons qui se mordirent au piège. Sous le regard interloqué de Grand Frère Martial Sun Tao, Li Changsheng ramena une seconde grosse prise !
Écoutant Grand Frère Martial Sun Tao marmonner des excuses sur la chance des débutants, le mauvais emplacement, la température maladroite et autres prétextes, Li Changsheng eut l'impression que l'air alentour s'imprégna d'une ambiance radieuse.
Sur leur bateau spirituel, baignés par une lumière solaire douce, Li Changsheng et Sun Tao poursuivirent leur partie.
Mais ainsi va-t-il des bonnes occasions : elles passent vite. Au moment même où Sun Tao exultait d'avoir mis la main sur un poisson spirituel après maints efforts…
Liang Yuanzhen, responsable du Pavillon au Trésor à Sept Étages, apparut face à eux sur son propre bateau spirituel, accompagné d'un escadron de cultivateurs chargés de l'exécution des lois.
Son visage rayonnait de bonheur, comme s'il avait trouvé un filon de Pierres Spirituelles sur le chemin. Avant même d'être parvenu à leur hauteur, il poussa un cri depuis l'écart :
« Maître de la Tour, bonne nouvelle ! Excellente nouvelle ! La cause de la disparition des poissons spirituels a été identifiée ! »
« C'est… »
Liang Yuanzhen allait révéler la raison de cette disparition, mais soudain se raidit, balayant les rives du regard comme s'il craignait la présence d'une oreille indiscrète cachée sous les flots de la Rivière Mingyu. Il se tut net.
En entendant son appel, le cœur de Li Changsheng s'accéléra.
Ah ! Ils l'avaient trouvé ?
Et quelle pourrait bien être la source de cette énergie spirituelle si dense ?
Un royaume secret encore inexploré, un héritage abandonné par un ancêtre oublié, ou peut-être un trésor de valeur ?
Cependant, Liang Yuanzhen s'interrompit en plein discours. Voyant sa prudence feutrée et son attitude secrète, Li Changsheng sut d'emblée que la source de cette énergie devait recéler un trésor d'extrême valeur.
« Approche ! Dépêche-toi de finir ta phrase, sans tourner autour du pot ! »
Li Changsheng fronça légèrement les sourcils. Il n'avait pas oublié que Grand Frère Martial Sun Tao trônait juste à côté. Si les tergiversations de Liang Yuanzhen donnaient à penser à Sun Tao qu'on voulait le tenir à l'écart, ne risquait-il pas de créer une animosité inutile ?
Quant à la source de cette énergie spirituelle concentrée, il avouait n'y voir strictement aucune raison de convoitise.
Pour lui, le mieux était de laisser dormir ce monde en paix. Les plus grands trésors finiraient toujours par tomber dans les champs d'un cultivateur patient.
Convaincu que cette concentration ne concernerait pas de graines spirituelles ou semblables merveilles – fussent-elles infiniment rares –, il n'éprouvait nul goût à les accaparer clandestinement.
Entendant cette demande, Liang Yuanzhen bondit prestement sur le bateau arrière et transmit sa voix par ondes spirituelles :
« Maître de la Tour, la source de l'énergie spirituelle a été repérée : c'est un gisement de Pierres Spirituelles dissimulé dans le lit de la Rivière Mingyu !
Ses réserves exactes restent inconnues. Les Pierres Spirituelles mises à nu par l'érosion du fond du fleuve font déjà plusieurs milliers d'exemplaires, et selon nos estimations prudentes, cette veine atteint au moins le Deuxième Grade ! »
En entendant ces mots, bien que Li Changsheng eût déjà formulé mentalement ses projets, sa paume ne put s'empêcher de frémir.
Le grade d'une veine minière dépendait avant tout du rang des Pierres Spirituelles formant son noyau central.
Atteindre le Deuxième Grade signifiait que le cœur du gisement abritait des milliers, voire des dizaines de milliers, de Pierres Spirituelles de Grade Moyen, oscillant entre dix mille et un million d'unités !
Au-delà d'un million, le noyau ferait éclore des Pierres Spirituelles de Qualité Supérieure, propulsant l'ensemble de la veine au troisième échelon.
Or, même en supposant que la veine entière se limitât au Deuxième Grade, sa valeur totale dépasserait inévitablement le seuil d'un million de Pierres Spirituelles de Bas Grade !
Même Li Changsheng, confronté à un tel volume de richesses, ressentit une poussée irrésistible de convoitise, perdant un instant pied.
Mais en croisant le regard intrigué de Grand Frère Martial Sun Tao posé sur lui, il réussit à retrouver vite son calme.
Simple cultivateur parvenu à la Perfection du Stade de l'Établissement de la Fondation, il n'était pas qualifié pour revendiquer un tel gisement. Il ne pouvait que le déclarer à la Cité Immortelle de Chun Jun et en avertir son secte, le Pavillon de l'Épée Ancienne.
Bien sûr, il pourrait également tirer parti de la méritoire déclaration pour obtenir quelques compensations.
Pourtant, même après l'avoir signalé, n'aurait-il pas dû y passer personnellement pour en vérifier les alentours ?