Li Changsheng, interrogé deux fois de suite par Sun Tao, ne put s'empêcher de se demander qui il avait bien pu croiser pour provoquer un tel enthousiasme.
Cependant, en songeant à leur seule rencontre récente, une déduction lui vint naturellement :
« Le Grand Frère Martial Danyangzi serait-il de retour après sa visite ? Si c'est le cas, tant mieux ! Je prie alors le Jeune Frère Martial Sun de bien vouloir m'introduire auprès de lui. »
À ces mots, Sun Tao resta un instant sidéré, manifestement surpris que Li Changsheng avait n'avait pas fait dans la dentelle pour deviner juste. Il soupira et répondit :
« Votre esprit est perçant, rien ne vous échappe. Suivez-moi ! »
Sun Tao conduisit Li Changsheng dans la Vallée Qingyun jusqu'à une grotte en plein air où l'énergie fulgurante était particulièrement intense.
L'environnement géographique ici ressemblait à celui de la profonde falaise du mont Muhua de Li Changsheng ; tous deux avaient atteint les Poumons de la Terre et y avaient attisé le feu terrestre, offrant ainsi une abondante Énergie Spirituelle d'attribut Feu ainsi qu'une flamme naturelle.
Que ce soit pour l'alchimie ou l'artisanat magique, avant d'atteindre le Stade du Noyau d'Or et de pouvoir manier le Feu des Pilules, le feu terrestre demeurait la flamme préférée des cultivateurs.
Non seulement elle dégageait une chaleur intense et des températures élevées, mais elle regorgeait d'Énergie Spirituelle.
Plus ils approchaient de leur destination, plus les Plantes Spirituelles d'attribut Feu pullulaient autour d'eux.
Il y repéra même les Pêchers à l'Esprit de Feu Furieux qu'il avait lui-même cultivés. Devant chacun d'eux, une stèle de pierre expliquait précisément cette nouvelle variété de Pêcher d'attribut Feu.
Comme il s'agissait d'un rassemblement de cultivateurs de plantes spirituelles, mettre en valeur les nouvelles variétés était chose naturelle.
Il s'y attendait. Puisqu'il avait confié à Madame Étamines-de-Fleur le soin de comprendre la Méthode de Condensation des Graines, la secte possédait forcément un exemplaire des graines spirituelles et de la méthode correspondante aux Pêchers à l'Esprit de Feu Furieux.
C'était d'ailleurs la raison pour laquelle il acceptait sans rechigner de troquer les graines spirituelles de cette espèce.
Même en refusant de les vendre, la secte aurait bientôt écouté massivement les graines spirituelles de Pêcher à l'Esprit de Feu Furieux sur le marché.
Quant au sort réservé à la Méthode de Condensation des Graines une fois acquise, Li Changsheng n'en faisait pas une grande affaire.
Tout comme il avait fallu l'intervention de Madame Étamines-de-Fleur pour déchiffrer celle applicable aux Pêchers de premier grade perfection, quiconque voudrait saisir celle des Pêchers à l'Esprit de Feu Furieux devrait compter sur une base de cultivation d'au moins le Stade du Noyau d'Or.
De plus, même si un cultivateur du Noyau d'Or y parvenait, les graines spirituelles ainsi condensées ne pourraient servir que pour son propre usage.
Il était formellement interdit à tout tiers, n'étant ni le cultivateur attitré de la plante ni l'auteur de la compréhension de la méthode, de revendre ces semences à sa guise.
Ce point figurait explicitement dans le « code des brevets » publié par l'Alliance des Immortels Marchands, garanti par la force militaire de l'Armée des Immortels Interdits pour en assurer le respect strict.
Dans le même ordre d'idées, pour les méthodes de cultivation, formules magiques et autres sorts, aucune transmission n'était autorisée sans l'accord explicite ou la promotion volontaire de son créateur.
Les autres ressources soumises à monopole, comme les Pilules d'Établissement de la Fondation ou les techniques réservées au-delà du Stade du Noyau d'Or, étaient toutes détaillées dans les règlements de l'Alliance.
Li Changsheng avait déjà pris connaissance de ces dispositions depuis l'intérieur de ses royaumes personnels.
Parfois, il soupçonnait intérieurement avec amusement que l'organisation était bel et bien axée sur le commerce ; dès lors que les intérêts pécuniaires entraient en jeu, le texte de loi devenait d'une exhaustivité sans faille.
Ses pensées achevées, il franchit le seuil de la grotte ignée, où la majorité de l'assistance était composée d'alchimistes.
Ils faisaient le déplacement pour l'Assemblée du Yuan Vert soit parce qu'ils cultivaient un intérêt particulier pour les plantes spirituelles, soit que leurs affaires s'y rattachaient directement, ou encore parce qu'ils étudiaient l'influence de ces végétaux sur leur métier.
Lorsque Li Changsheng et Sun Tao pénétrèrent dans la salle, Danyangzi débattait justement de l'usage d'une Plante Spirituelle avec quelqu'un d'autre.
« …Pour ce Lingzhi de Sang Pourpre, je pense qu'il est préférable de le réduire simplement en une pilule rehaussant la puissance magique. Utiliser cet ingrédient pour potentialiser les effets curatifs de la Pilule du Cœur de Flamme du Nirvana me semble déplacé. »
Accroupi sur un coussin, le buste bien droit, Danyangzi parlait avec assurance et entrain, une pointe d'ardeur dans la voix.
Li Changsheng l'observa attentivement. La rareté d'apparence médiocre chez les cultivateurs faisait de ce point secondaire une évidence.
Cependant, que cela vienne de sa méthode secrète ou simplement de sa constitution, les favoris et la barbe du Grand Frère Martial ardaient d'un rouge braise, lui conférant une allure vraiment hors norme.
Voyant Danyangzi absorbé par sa discussion, Li Changsheng et Sun Tao évitèrent toute interruption précipitée et vinrent prendre place sur des coussins à distance, l'oreille attentive.
Même s'il n'exerçait pas la profession, Li Changsheng avait scrupuleusement étudié l'Héritage d'Alchimie de Grade 1. Il s'en tenait là par simple économie de moyens, afin d'éviter de gaspiller des herbes précieuses.
Mais croyant sa base théorique assez solide, il jugea pouvoir suivre la controverse opposant Danyangzi à son interlocuteur.
L'enjeu portait sur la nature de la pilule à tirer de cette nouvelle venue, le Lingzhi de Sang Pourpre.
Le développement de l'alchimie avançait en réalité à un rythme supérieur à celui des plantes spirituelles, sans être pour autant déconnecté de leur avancement.
La mutation des plantes relevait de la métamorphose vivante ; un faux mouvement suffisait à la faire mourir durant la transition, réduisant tout effort à néant.
L'alchimie n'avait rien de pareil. Saisissant les affinités de divers trésors spirituels, les maîtres pouvaient en déduire des recettes, ordonnant ingrédients empereur, ministre, adjoint et messager, et pondérant leurs synergies ou antagonismes naturels.
Sur la base de ces prescriptions, ils lançaient des techniques de raffinage méconnues. Après maintes tentatives, une pilule neuve pouvait voir le jour !
Dès lors, chaque apparition de Plante Spirituelle, herbe médicinale, trésor céleste ou terrestre, essence minérale ou autre, élargissait le champ des possibilités alchimiques.
Tout maître aspirant à l'excellence refusait de se cantonner à quelques recettes éprouvées et préférait éviter de devenir un simple automate à fabriquer des pilules.
Nouvelle plante signifiait nouvelle pilule : d'où l'affluence massive d'alchimistes à l'Assemblée du Yuan Vert.
Peu après, le débat s'acheva, et le point de vue de Danyangzi recueillit l'adhésion générale.
Il regagna fièrement son coussin, se positionna en bout de rangée et reporta son attention sur les échanges suivants.
« Grand Frère Martial Danyangzi, nous sommes loin de nous », salua Sun Tao, assis juste derrière lui.
Danyangzi jeta un coup d'œil par-dessus son épaule tout en suivant la discussion. Il hésita un instant avant de le reconnaître et sourit :
« Oh, c'est toi, Jeune Frère Martial Sun ? Quel vent t'amène ici ? »
Il posa la question sur un ton désinvolte. Devinant que Sun Tao cherchait surtout à lui confier un travail de raffinage, il évita les politesses superflues et alla droit au but.
« En voici les grandes lignes… » résuma Sun Tao avec efficacité, présentant ensuite Li Changsheng à Danyangzi.
À cette information, l'intérêt de Danyangzi fut immédiat. Sa Montagne de la Bourse Médicale abritait nombre de variétés dont il n'avait plus le temps de s'occuper, submergé par le travail du fourneau.
S'il parvenait à récupérer la Technique des Marionnettes de Chen Qionghua, il pourrait en confectionner davantage pour entretenir ses cultures, lui faisant gagner un temps précieux.
De surcroît, en tant qu'alchimiste pur, son aptitude au combat restait limitée et il souffrait d'un manque de techniques défensives personnelles.
Grâce aux marionnettes, il pourrait doubler sa puissance offensive et garantir sa sécurité en duel !
Pourtant, la hâte se paie toujours cher. Un flot de réflexions traversa l'esprit de Danyangzi. Son visage prit une mine grave et il répondit d'une voix basse :
« Cette affaire peut attendre. Écoutons d'abord nos camarades de la Voie débattre. Nous en reparlerons quand l'assemblée sera terminée. »
Sans daigner prêter attention aux réactions de Li Changsheng et de Sun Tao, il baissa la tête et reprit son écoute concentrée.
Li Changsheng et Sun Tao échangèrent un regard, partagés entre incompréhension et méfiance.
Chez les cultivateurs, renforcés par leur âme et leur sens spirituel, la pratique simultanée de plusieurs tâches n'avait rien de sorcier.
Et si les débats restaient secondaires, les informations tirées d'une transaction aux enjeux directs valaient mille fois plus. Pourquoi le Grand Frère Martial Danyangzi esquivait-il précisément le sujet crucial ?
Refusait-il purement et simplement l'échange ?
Les deux jeunes hommes formulèrent exactement la même interrogation en silence.