Le lendemain, Li Changsheng partit de bon matin.
Il emportait des poignards d'artefacts magiques et des talismans de glace et de feu, avançant avec prudence car chaque voyage exigeait toute son attention.
Progressant rapidement, Li Changsheng parvint une nouvelle fois devant le Pavillon au Trésor à Sept Étages du Marché du Toujours-Vert.
En entrant dans la succursale du Marché du Toujours-Vert de l'Alliance des Immortels Marchands, une belle cultivatrice à la peau claire et aux traits exquis s'apprêtait à l'accueillir, mais Li Changsheng l'évita habilement.
Son but en venant au marché cette fois était de conclure un échange avec le tenancier de la boutique de matières premières, et il ne souhaitait pas que trop de gens le sachent.
Bien que ces cultivatrices servant de personnel d'accueil fussent toutes membres de l'Alliance des Immortels Marchands et peu susceptibles de divulguer les informations des clients, Li Changsheng ne voulait tout de même prendre aucun risque.
Il arriva à la boutique de matières premières et trouva le tenancier toujours vautré paresseusement sur sa chaise longue.
Voyant Li Changsheng entrer, le tenancier se leva paresseusement et le salua :
« C'est toi ! Comment ça va, as-tu déjà raffiné des pilules ? »
« Écoute-moi bien, les frais de location de ce fourneau d'alchimie ne sont absolument pas remboursables ! De plus, nous n'acceptons que des pilules qui possèdent des veines de pilule ! »
Le tenancier supposa que Li Changsheng n'avait raffiné aucune pilule et était venu rendre le fourneau d'alchimie pour exiger le remboursement de la location.
Li Changsheng ignora les paroles du tenancier et s'approcha directement du comptoir, y posant une fiole de jade de pilules.
« Hum ? » Le tenancier jeta un coup d'œil distrait, son expression figée un instant de stupeur.
Ayant commercé des herbes médicinales et des pilules depuis si longtemps, son œil averti put dire immédiatement que toutes les pilules dans la fiole de jade étaient des pilules à sept dixièmes.
« Tu... tu as raffiné des pilules satisfaisantes ?! »
Le tenancier demanda avec étonnement, incapable d'y croire même avec la preuve sous les yeux.
Pilules, talismans, formations et artefacts — parmi les quatre arts de la cultivation, n'en maîtriser qu'un seul suffisait pour qu'un cultivateur vive sans souci et poursuive la Grande Voie sans entrave.
Toutefois, si cela semblait facile à dire, c'était incroyablement difficile à réaliser.
Prenons l'alchimie, par exemple, que le tenancier connaissait le mieux.
Elle requérait non seulement un héritage complet de compétences en alchimie, telles que des techniques de contrôle de flamme, des recettes de pilules et des incantations, mais aussi un fourneau d'alchimie, des herbes médicinales et des herbes spirituelles.
Même avec tout cela, sans de nombreux échecs et l'accumulation d'une expérience suffisante par des essais coûteux, il était impossible de raffiner avec succès des pilules satisfaisantes.
Or voici que ce jeune homme avait réellement produit des pilules à sept dixièmes avec des veines de pilule. Avait-il affaire à un génie de l'alchimie ?
Voyant l'expression surprise du tenancier, Li Changsheng sut que sa performance avait été stupéfiante.
Il s'empressa d'expliquer : « J'ai étudié l'alchimie auparavant, et j'ai déjà échoué maintes fois. »
« Les deux lots de matériaux d'herbes médicinales que je t'ai achetés plus tôt étaient mes ultimes tentatives, et heureusement, ils ont fini par réussir. »
« Ces six pilules sont le fruit de mes ultimes efforts. Tenancier, quel prix peux-tu proposer ? »
Entendant les paroles de Li Changsheng, l'expression du tenancier de la boutique de matières premières s'adoucit légèrement, et il acquiesça, trouvant son explication plus plausible.
Bien que Li Changsheng parût jeune, s'il avait commencé à apprendre l'alchimie dès son plus jeune âge, il serait considéré comme normal qu'il raffine à présent des pilules à sept dixièmes de Premier Grade Rang Inférieur.
En réponse à la demande de Li Changsheng, le tenancier ôta le bouchon de la fiole de jade, agita l'air au-dessus de l'ouverture de sa paume et huma le parfum de la pilule.
Il leva les yeux vers Li Changsheng et répondit :
« En effet, ce sont toutes des Pilules Huangjing à sept dixièmes, et leur qualité est fort bonne ! »
« Selon le contrat, je peux les racheter au prix du marché de 20 Pierres Spirituelles par pilule ! »
« Cependant... »
Entendant le mot « cependant », le cœur de Li Changsheng se serra, et il se prépara à marchander et à argumenter avec le tenancier.
« ...Je peux te proposer un prix plus élevé, un pour cent au-dessus du prix du marché, pour ces six pilules. »
Dit le tenancier en changeant de ton, et il posa immédiatement une condition :
« Mais cela s'accompagne d'une condition. L'Alliance des Immortels Marchands achète continuellement des pilules de haute qualité à veines de pilule, et la demande est immense, pourtant l'offre est insuffisante. »
« C'est pourquoi l'Alliance a mis en place de nombreux termes favorables pour les alchimistes. »
« Qu'en dis-tu ? Camarade de la Voie, es-tu intéressé à rejoindre l'Alliance des Immortels Marchands ? »
Face aux paroles alléchantes du tenancier, Li Changsheng fut naturellement tenté.
C'était l'Alliance des Immortels Marchands, une puissance colossale qui contrôlait toute la Frontière du Sud et pouvait mobiliser une main-d'œuvre, des ressources et une force financière infinies.
La rejoindre équivaudrait à avoir l'appui d'une montagne, une montagne qui ne s'effondrerait jamais.
Que ce soit pour une agriculture stable ou une cultivation paisible, ce ne serait plus un problème, ouvrant une voie lisse vers l'avant.
Toutefois, si Li Changsheng était tenté, il n'était pas homme à prendre des décisions hâtives. Il demanda :
« Pourrais-tu m'exposer en détail quels termes favorables sont offerts aux alchimistes ? »
Le tenancier sentit naturellement l'intérêt de Li Changsheng et répondit avec un sourire :
« Certainement, je vais te les expliquer en détail ! »
« Les alchimistes recrutés cette fois sont considérés comme membres externes de l'Alliance, et deux types de traitement sont proposés. »
« L'un est de signer un contrat de recrutement avec l'alchimiste. L'Alliance fournit protection et assistance diverses à l'alchimiste, tandis que l'alchimiste doit se conformer à la gestion de l'Alliance et accomplir diverses tâches d'alchimie assignées par l'Alliance. L'Alliance rachètera les pilules raffinées par l'alchimiste à un prix d'un pour cent supérieur au prix du marché. »
« L'autre option est de ne pas signer de contrat, mais de conclure un accord d'honneur avec l'Alliance. L'alchimiste vendra une certaine quantité de pilules à l'Alliance chaque mois ou chaque trimestre, et l'Alliance les rachètera également à un prix d'un pour cent supérieur au prix du marché. Au-delà de cela, l'alchimiste et l'Alliance n'auront plus aucune relation. Si l'alchimiste ne fournit pas la quantité convenue de pilules, ou ne souhaite plus approvisionner l'Alliance, l'accord d'honneur deviendra automatiquement caduc. »
Li Changsheng écouta les deux clauses de recrutement présentées par le tenancier et les compara en silence.
Il était véritablement tenté par la première option mais savait qu'il ne pouvait l'accepter.
Recevoir la protection de l'Alliance des Immortels Marchands serait sans aucun doute très sûr, et le traitement assurément excellent.
Cependant, il y avait un problème : le véritable alchimiste n'était pas Li Changsheng lui-même, mais la petite guenon qu'il gardait chez lui, Chitong.
S'il signait un contrat avec l'Alliance des Immortels Marchands et acceptait leur gestion, il serait très difficile de cacher ce secret.
À ce moment, Chitong attirerait inévitablement des regards cupides, menant à des machinations et au pillage. Li Changsheng serait alors embourbé dans les ennuis, son entreprise agricole interrompue et coupée court, et il pourrait même y perdre la vie.
Choisir la première option n'échouerait pas seulement à fournir une protection sûre, mais mènerait au désastre, comme le dit le proverbe : « Un homme est innocent, mais sa richesse est son crime. » L'issue serait l'opposé de ses intentions, aussi Li Changsheng ne la choisirait naturellement pas.
Quant à la seconde option, Li Changsheng la comprit clairement après l'avoir entendue une fois.
C'était simplement le moyen de l'Alliance des Immortels Marchands d'atteindre l'objectif d'acquérir une grande quantité de pilules en augmentant le prix.
Il n'y avait ni protection, ni traitement spécial, juste un échange direct d'argent contre des pilules.
Toutefois, la première option étant hors de portée, Li Changsheng était encore tenté.
« Tenancier, je choisis la seconde option. Combien de pilules dois-je échanger chaque mois ? »
Li Changsheng réfléchit un instant avant de lever les yeux et de demander.
En réponse à la question de Li Changsheng, le tenancier ne répondit pas immédiatement mais demanda avec surprise :
« Pourquoi n'as-tu pas choisi la première option, camarade de la Voie ? Te préoccupent-elles restrictions de l'Alliance ? »
« En réalité, l'Alliance n'a aucune autre exigence envers les membres externes, surtout les alchimistes, si ce n'est de leur demander d'accomplir les tâches assignées avec qualité et quantité garanties ! »
« Au contraire, l'Alliance a toujours accordé une grande importance à la protection de ses alchimistes. »
« Si tu acceptes de signer un contrat avec l'Alliance, tu pourras immédiatement obtenir une cour avec un Champ Spirituel à rang ici même au Marché du Toujours-Vert. »
« Diverses formations, gardes, fours d'alchimie, herbes médicinales, herbes spirituelles nécessaires à l'alchimie... l'Alliance peut également aider à les fournir et à les équiper. »
« Et... »
Les paroles du tenancier tentèrent grandement Li Changsheng.
Toutefois, considérant le risque que Chitong soit exposée, la nature particulière de son Doigt d'Or, et le dicton « la prudence assure mille ans de sécurité », il ne chercherait pas la gloire éphémère mais la prospérité éternelle.
Li Changsheng finit par insister pour choisir la seconde option.