Le vent soufflait du sud. C'était un vent tiède, bien différent du vent glacé qui descendait du nord, mais il charriait de gros nuages ; peu à peu, le ciel se couvrit, et dès le matin, une neige mouillée se mit à tomber en flocons épars.
Dans une pièce du manoir des Bordeaux, Belgrieve, accompagné de Kasim, était assis face à Yakumo.
« Haa, j'ai eu droit à du bon vin, ma foi... Et Angie, quelle façon de se faire câliner ! Sur la fin, elle était collée à ton dos, Bell, et elle ne te lâchait plus. »
Devant Yakumo, qui riait à moitié, Belgrieve eut un sourire gêné et se gratta la joue.
« D'ordinaire, c'est une gentille fille... Seulement, on dirait qu'elle n'arrive pas à se détacher de son père. »
« Hm hm. Toi non plus, ça n'avait pas l'air de te déplaire, pas vrai ? »
« Ha ha... On dirait que moi non plus, je n'arrive pas à me détacher de ma fille. Je suis bien embêté. »
« Et alors ? Bell et Angie, ça leur va bien d'être aussi proches. »
Kasim éclata de rire. Belgrieve se gratta la tête, puis se tourna de nouveau vers Yakumo.
« Bon... Vous repartez tout de suite ? »
« Ouais, c'est ce qu'on va faire. Le seigneur Robert n'a pas l'air d'être si bien assis que ça sur son siège, vois-tu. La facilité avec laquelle il a lâché Charlotte en dit long : il doit marcher sur une corde raide. Quand on préfère se débarrasser de ses inquiétudes plutôt que d'empocher un profit, c'est qu'on n'a pas des fondations bien solides. »
« La situation politique de Lucrécia n'a pas l'air bien stable non plus... »
« Mm. Si on rentre pour le trouver déjà tombé en disgrâce, on aura travaillé pour rien. J'aimerais bien lui arracher notre paye avant qu'il disparaisse. »
« Hé hé, t'es franche. J'aime bien ça, moi. »
Yakumo eut un sourire en coin et sortit son kiseru ; elle fit la grimace en voyant qu'il ne lui restait presque plus de tabac.
Elle le porta tout de même à ses lèvres, souffla un nuage de fumée, puis regarda de nouveau les deux hommes.
« Bien... C'est au sujet de "l'Empereur épéiste", hein ? »
« Oui. »
Belgrieve hocha la tête et bougea un peu pour corriger sa posture.
La nuit où ils avaient joué leur grande comédie au seigneur Robert s'était achevée, mais la beuverie organisée pour fêter ce succès s'était prolongée tard, si bien que les filles dormaient encore dans une autre chambre. Byaku lui-même, à qui on avait fait boire de l'alcool alors qu'il ne le supportait pas du tout, gisait affalé sur son lit comme un mort.
Kasim, qui tenait bien l'alcool, et Belgrieve, qui s'était modéré malgré tout, s'étaient levés et faisaient maintenant face à Yakumo. Ils voulaient l'entendre parler de Percival, "l'Empereur épéiste", sur qui elle semblait avoir des informations.
Yakumo fit tomber la cendre de son kiseru et le fit tourner du bout des doigts.
« Par quoi est-ce que je commence ? »
« Hmm... Percy est vivant, pas vrai ? Il va bien ? »
« Ma foi, oui. Du moins, quand on s'est séparés, il se portait comme un charme. C'est un type qui parle peu et qui ne montre rien sur son visage, alors dire qu'il "va bien", ça sonne un peu bizarre. »
Kasim soupira, l'air triste.
« Il se sent encore responsable, hein, cet idiot... »
« ... Yakumo, Lucille et vous, quelle relation aviez-vous avec Percy ? »
« On a combattu ensemble, pendant peu de temps. Enfin, on ne formait pas une équipe comme les aventuriers ordinaires. On se battait au même endroit, voilà tout. »
Yakumo se frotta le bout des doigts.
« Il y a une chaîne de montagnes entre Tildis et Dadan. Les monts Nindia. Des falaises abruptes et escarpées, des gorges aux eaux rapides à n'en plus finir : un humain ordinaire ne s'en approche jamais. Vous savez qu'il y a un "trou", tout au fond ? »
« ... Non, je l'ignorais. Kasim, tu en as entendu parler ? »
« Seulement par la rumeur. Il paraît qu'au fond de montagnes où personne n'a jamais mis les pieds, il y aurait un grand trou qui mènerait au monde des démons... C'est une histoire à dormir debout, mais c'est de ça que tu parles ? »
Yakumo hocha la tête.
« Tout juste, ce grand trou-là. Ceux qui le connaissent l'appellent "le Nombril de la Terre". Cela dit, il ne mène pas vraiment au monde des démons. C'est juste un énorme affaissement du sol qui ressemble à un trou, mais c'est une accumulation de mana d'une taille effarante. Du coup, dans les environs, il apparaît des tas de bêtes magiques de classe calamité... Entre le danger et ce que rapportent les matériaux qu'on y récolte, seule une poignée de gens est au courant. »
« Et Percy est là-bas ? »
« Ouais. Comme les bêtes magiques y sont puissantes, les matériaux qu'on en tire sont de première qualité, et des types à l'oreille fine qui ont confiance en leur bras y affluent pour faire fortune d'un coup. Lucille et moi, on était de ceux-là. Là-bas, une fierté mal placée, ça vous coûte la vie. Tous ceux qui sont venus unissent leurs forces pour abattre les bêtes magiques, puis ils se partagent les matériaux. Et au milieu de tout ça, il y avait un homme qui ne s'associait à personne, qui combattait les bêtes magiques tout seul, et qui survivait. C'était "l'Empereur épéiste". »
« ... Percy, tu ne vas pas me dire qu'il cherche encore un moyen de soigner la jambe de Bell... ? »
À ce murmure de Kasim, Yakumo laissa errer son regard, comme si elle réfléchissait.
« ... Va savoir. Les matériaux n'avaient pas l'air de l'intéresser le moins du monde. Il passait son temps à massacrer des bêtes magiques, voilà tout. Rang AAA ou rang S, il les affrontait sans la moindre peur et les écrasait de front. Il se battait comme s'il voulait se pousser lui-même dans ses derniers retranchements. On était du même côté, mais il me faisait un peu peur, je l'avoue... »
« C'est bizarre, quand même. Avec ça, on aurait dû en entendre parler par la rumeur... L'épopée de "l'Empereur épéiste" qui livre des combats hors normes dans une contrée secrète, les ménestrels et les amateurs de ragots se jetteraient dessus, non ? »
Yakumo secoua la tête.
« Il ne parle jamais de lui. Du coup, les autres qui se battent au "trou" ne savent pas que c'est "l'Empereur épéiste", ils ne connaissent même pas son nom. Et puis, il est entendu entre nous qu'on ne crie pas sur les toits l'existence du "Nombril de la Terre". »
« ... Alors comment est-ce que vous, vous avez su que c'était Percy ? »
« Ha ha... Lucille l'a collé aux basques. Elle a le caractère que vous voyez, et quand quelqu'un lui plaît, elle ne se laisse pas démonter même s'il la trouve pénible. À force de lui tourner autour en lui chantant des "secoue-moi" et je ne sais quoi, il a fini par céder, et il nous a révélé qui il était, à condition qu'on ne le dise à personne... Jamais je n'aurais cru que ça nous relierait à vous dans un endroit pareil. »
Quel étrange destin, songea Belgrieve en grognant. S'ils s'étaient affrontés avec elles, il n'aurait jamais rien appris de tout cela.
« Et vous êtes restées combien de temps dans ce "trou" ? »
« On en est parties il y a un an à peine. On y était allées en se disant que ce serait peut-être plus facile que les sales besognes, mais c'était du pareil au même... Enfin bon, c'est toujours plus simple qu'un boulot comme celui-ci. Là-bas, il suffit d'abattre des bêtes magiques. »
« ... Vous pensez qu'il y est encore ? »
« Ouais. C'est le genre d'homme qui a besoin de se jeter dans la bataille pour se sentir exister. Il n'a pas l'air d'avoir d'autre endroit où aller, alors à mon avis, il y est encore. »
« Je vois... »
Rien que de savoir qu'il était vivant, cela le réjouissait.
Mais Percival, semblait-il, vivait au milieu des combats comme s'il cherchait à se faire du mal. Que cela vienne de sa culpabilité ou d'autre chose, Belgrieve n'en gardait pas une très bonne impression.
« ... Yakumo, et vous deux, qu'est-ce que vous ferez une fois à Lucrécia ? »
Yakumo se gratta vigoureusement le cou.
« Hm... Je me disais qu'on pourrait retourner un peu travailler au "Nombril de la Terre". Cette commande-ci nous a donné du fil à retordre. Autant se faire oublier quelque temps. Là-bas, c'est bien pratique aussi pour se cacher. »
« Hé hé, je vois. Vous attendez que les choses se tassent, quoi. »
« En gros. Après tout, on va rouler notre commanditaire dans la farine, alors deux précautions valent mieux qu'une. »
« ... Je suis désolé. On dirait que je vous fais prendre des risques. »
« Bah, c'est votre caractère qui nous a conquises. On est vraiment soulagées de ne pas avoir eu à se battre. Et puis on était d'accord avec tout ça, alors pour la suite, on se débrouillera seules. »
Yakumo glissa les mains dans ses manches en riant doucement et se pencha un peu en avant.
« Alors, vous avez un message pour "l'Empereur épéiste" ? »
Kasim jeta un coup d'œil à Belgrieve. Il comptait visiblement lui laisser la décision. Belgrieve baissa un peu les yeux, réfléchit, puis ouvrit la bouche.
« ... Ne lui dites rien. Ne lui parlez pas de nous non plus. »
« Hm ? Tu es sûr ? »
« T'es sûr, Bell ? Même pas lui dire que t'es à Turnera ? Ou au moins lui faire savoir qu'on va venir le voir... »
« Même si on le lui disait, il ne viendrait pas nous voir. Et s'il apprenait qu'on arrive, il risquerait de s'enfuir. »
« ... Ouais. C'est vrai, ça. »
Un homme qui continuait de se battre par culpabilité aurait-il envie de revoir celui qui était à l'origine de cette culpabilité ? se demanda Belgrieve. Il n'était pas difficile d'imaginer quelles ténèbres avaient dû s'installer dans le cœur de Percival au fil de toutes ces années.
Mais c'était justement pour cela qu'il fallait le revoir. Belgrieve se représenta le garçon plein d'entrain qu'il gardait en mémoire et ferma doucement les yeux. Yakumo haussa les épaules.
« Vous êtes bien maladroits, tous autant que vous êtes... »
« Ha ha, désolé... Quoi qu'il en soit, on ira faire un tour à ce "Nombril de la Terre" un de ces jours. »
« Je vois... Mm, alors j'attendrai avec plaisir qu'on se revoie. »
Yakumo sourit et remua un peu sur son siège.
***
Charlotte, prisonnière de Lucille, se débattait en poussant des petits cris étouffés. Mais Lucille la tenait fermement par la taille, les bras noués par-derrière, et elle ne pouvait pas s'échapper. Lucille avait enfoui le bout de son nez dans les cheveux raccourcis de Charlotte et respirait bruyamment.
« Tu sens trop bon, Kitty... »
« Aaah, arrête, à la fin... Hyaa ! »
Le souffle qui traversait ses cheveux pour venir lui chatouiller la peau la faisait se tortiller sans arrêt en poussant des petits cris plaintifs.
Allongée sur son lit, Angeline se retourna pour les regarder.
« Tu ne t'en lasses pas... ? »
« Jamais... Je suis trop heureuse... Amour et bonheur, bébé... »
Lucille plissa les yeux d'un air comblé et renifla encore, le nez frémissant. Ses oreilles tombantes battaient. Charlotte, épuisée à force de se débattre, s'était ramollie.
Angeline eut un petit rire. Se faire embêter par Lucille empêchait Charlotte de ruminer des idées noires, et dans son état actuel, c'était peut-être une bonne chose.
Anessa, qui regardait par la fenêtre, soupira.
« C'est fichu, ça ne va pas s'arrêter aujourd'hui. »
« C'est pourtant une journée plutôt douce... Ah, ou alors c'est justement parce qu'il fait doux, miaou ? »
Miriam, assise sur une chaise où elle se balançait d'un air rêveur, venait de parler. Dehors, une neige gorgée d'eau tombait sans discontinuer.
La veille, après la grande comédie, il y avait eu une beuverie à laquelle Sasha et les autres s'étaient joints. Libérées de tout ce qui leur pesait sur les épaules, elles s'étaient beaucoup amusées, et visiblement, elles s'étaient retrouvées dans leur lit sans s'en rendre compte. Angeline avait vaguement le souvenir de s'être fait câliner tout son soûl par Belgrieve, grâce à l'alcool, et chaque fois qu'elle y repensait, elle souriait toute seule de bonheur.
Elle se retourna de nouveau et contempla le plafond. Il était orné de motifs raffinés, et rien qu'à suivre des yeux les dessins gravés, on trouvait un certain amusement.
D'après Helvetica et les autres, on pourrait partir pour Turnera d'ici quelques jours.
Le projet d'aménagement de la grand-route semblait lui aussi sur le point d'avancer, et quand ce serait fait, les déplacements seraient plus faciles. On pourrait rentrer au pays plus souvent, sans en faire toute une affaire.
De toute façon, plus rien ne les empêchait d'atteindre Turnera. Il s'était passé bien des choses, mais ce qui rendait Angeline le plus heureuse, c'était de pouvoir rentrer à Turnera saines et sauves, tous ensemble.
« ... Je suis soulagée. Comme ça, on va pouvoir rentrer à Turnera l'esprit tranquille. »
Sur le ventre d'Angeline, qui venait de murmurer ces mots, Charlotte grimpa en se tortillant, enfin libérée des mains de Lucille.
« Grande sœur, c'est méchant de m'avoir abandonnée... »
« Pardon, pardon... Mais tu avais l'air un peu contente, non... ? »
« C-c'est pas vrai... »
Charlotte rougit et posa le front sur le ventre d'Angeline. Ses cheveux raccourcis se balancèrent doucement.
À ce moment-là, la porte s'ouvrit et Yakumo entra.
« Bon, on va y aller. »
« T'es sûre, ma Yakumo ? Aujourd'hui, les gouttes de pluie me tombent sur la tête, bébé... ? »
« Tais-toi donc. Tu crois qu'on a le temps de lambiner ? »
« Les anciens disaient : quand on est pressé, on fait le grand tour, et ça tourne, ça tourne... Oh là, j'ai le tournis. »
« Arrête tes âneries. Va te préparer en vitesse. »
Yakumo avait l'air excédée. Elle n'avait visiblement aucune intention de lui répondre. Angeline se redressa. Charlotte se releva aussi.
« Vous partez... ? »
« Mm. Notre travail n'est pas encore terminé. »
Sa lance et son bagage sur l'épaule, Yakumo fit craquer son cou en le faisant rouler. Lucille prit à son tour l'étui de son instrument et passa son sac à dos. Miriam posa le menton sur la table.
« Ça va faire un vide... C'est bizarre à dire, mais bon. »
« Tu l'as dit... Hé hé, quel étrange tour du destin. »
« La vie, c'est tout simple. Bébé. »
« Mais je suis contente que ce soit vous deux qui soyez venues chercher Charlotte, Yakumo. Si ça avait été des gens avec qui on ne pouvait pas discuter, je me demande comment ça aurait tourné... »
Angeline approuva les paroles d'Anessa d'un signe de tête.
« Comme ça, si on croit Charlotte morte, l'Institution de purification devrait la laisser tranquille... Grâce à vous, on va pouvoir aller à Turnera l'esprit léger... Merci. À toi aussi, Lucille. »
« La prochaine fois, on fera secoue-moi-bébé tranquillement, Angie... »
« Oui. Secoue, secoue. »
« Bébééé. »
« ... Qu'est-ce que vous vous racontez, au juste ? »
En les voyant se dandiner toutes les deux, Anessa croisa les bras, consternée.
Quand ils sortirent pour leur dire au revoir, Belgrieve et les autres les attendaient. Ils avaient visiblement fait préparer une voiture.
« Eh bien, on se reverra un de ces jours. »
« Je reviendrai... »
Sous la neige mouillée, la voiture s'éloigna en projetant de la boue. Angeline bâilla largement, puis frissonna. Elle prit le bras de Belgrieve, qui se tenait à côté d'elle.
« Tu as froid ? »
« Juste un peu... »
« Mm... Avec tout ce qui s'est passé, on est fourbus. Rentrons. »
***
Durant leur séjour à Bordeaux, ils achetèrent de gros sacs de sel et de sucre, firent toutes sortes de préparatifs, et se mirent en route au bout d'une semaine environ.
Chargés d'une lettre d'Helvetica concernant l'aménagement de la grand-route, et d'une voiture qu'elle leur prêta, ils remontèrent encore vers le nord.
Les travaux de la route en étaient, semblait-il, à leurs débuts. On installerait une base à Rodina, et l'on avancerait à la fois du côté de Turnera et du côté de Rodina. Pour Turnera aussi, ce serait un travail tout trouvé pendant la morte-saison agricole.
Il restait encore de la neige, mais le froid s'était bien adouci, et sous la neige fondue, on voyait poindre de jeunes pousses vertes. Dans les champs des environs de Bordeaux, qu'on apercevait depuis la voiture, on avait commencé à tasser les blés comme chaque printemps, et Belgrieve se surprit à penser, sans même s'en rendre compte, aux premiers travaux des champs.
Arrivés à Rodina, ils furent soulagés d'apprendre que la circulation vers Turnera avait déjà repris. D'ordinaire, chaque année, la route était rouverte à cette époque, mais certaines années, le froid s'attardait et on ne pouvait pas passer. Belgrieve s'était un peu méfié, mais tout semblait se dérouler à peu près comme les autres années, et il en fut rassuré.
D'après le calendrier, le printemps arriverait officiellement dans une semaine environ. Ils avaient pris un peu de retard sur leurs prévisions à cause de quelques contretemps, mais de Rodina à Turnera, si tout allait bien, il suffisait d'une journée.
« On devrait arriver à temps pour la fête du printemps... »
« Papa, achetons du porc pour eux. Tout le monde sera content... »
« Oui... Je ne pourrai sans doute pas aider aux préparatifs, alors c'est bien le moins. »
Rodina était une région productrice de porc. Ses cochons, nourris des glands qui abondaient dans les bois alentour, avaient la réputation d'être délicieux. À cette époque de l'année, même la viande fraîche ne se gâterait pas.
En plus de la viande fraîche, Belgrieve acheta du porc salé et du porc fumé en quantité, pour en faire un cadeau au village.
Ils passèrent la nuit à Rodina, partirent tôt le lendemain matin et remontèrent vers le nord sur la route détrempée par la fonte des neiges. Le vent semblait plus froid qu'à Bordeaux, et à plus forte raison qu'à Orphen, mais par endroits, dans la terre noire qui perçait entre les plaques de neige, des pousses d'herbe d'un vert éclatant pointaient le bout de leur nez.
De l'ombre d'un rocher, une alouette lança un cri aigu et s'envola. L'air était si froid que le ciel en était d'un bleu limpide ; à le regarder, on avait l'impression d'y être aspiré.
Kasim leva les bras au ciel et s'étira de tout son long.
« Haa, c'est reposant. L'air est bon, ici. »
« Hein ? Toi aussi, tu trouves, Kasim ? »
« Bien sûr. Ça vous dégage la poitrine, ça fait du bien... Oups. »
La roue avait dû passer sur une pierre : la voiture fit une violente embardée.
Sur les montagnes bleues, au loin, la neige qui restait traçait des sortes de traînées. La fonte était bien avancée, apparemment, mais vers les sommets, tout était encore blanc. Quand des flocons se mêlaient parfois au vent, c'était sans doute la neige restée sur les montagnes qui descendait avec les rafales.
Comme ils étaient partis tôt, ils approchaient de Turnera quand le soleil commença à décliner. Un peu partout dans les champs, on tassait les blés, on labourait, on plantait des pommes de terre.
Les villageois remarquèrent la voiture, et en voyant que Belgrieve était à bord, ils agitèrent les bras en criant : « Bon retour ! »
Autour du village, la neige avait été repoussée en tas qui avaient gelé et durci ; ailleurs, le sol était à nu. Moutons et chèvres allaient et venaient dans leurs enclos en bêlant, et des poules traversaient le chemin pour gratter la terre.
Kasim posa les mains sur le bord de la voiture et regarda tout autour de lui, l'air ravi.
« C'est donc ça, le village natal de Bell. »
« Oui. »
La voiture arriva en cahotant devant la maison. La porte était grande ouverte, mais Graham devait être sorti : on ne sentait personne. Rien ne semblait avoir changé. Et pourtant, Belgrieve avait l'impression d'être parti depuis très longtemps.
Il descendit de voiture et se mit à décharger les bagages ; une silhouette apparut alors d'un pas tranquille.
« Te voilà de retour, Bell... »
« Hm ? Ah, Graham. Merci d'avoir gardé la mais... on ? »
Belgrieve en resta bouche bée. Debout devant lui, Graham avait tiré ses longs cheveux en arrière pour les attacher, puis les avait relevés en chignon, et pour cacher le tout, il s'était noué un torchon sur la tête. Il portait un tablier par-dessus ce qui ressemblait à une tenue de travail, un bébé sur le dos dans une écharpe, un autre bébé dans les bras contre sa poitrine, et une ribambelle de petits enfants s'agglutinait autour de lui.
« ... Qu'est-ce que tu fabriques ? »
« ... ? Je garde les enfants, pardi. »
Graham pencha la tête sur le côté en disant cela. Les enfants piaillaient « Papi, viens jouer ! » en tirant sur le bas de son tablier.
Si Marguerite voyait ça, elle se roulerait par terre en se tenant les côtes, se dit Belgrieve, et il ne put s'empêcher d'éclater de rire.
Angeline passa la tête par la porte de la maison et cligna des yeux.
« Qui est-ce... ? »
« Ah, je vous présente. Voici Graham, un elfe. Le grand-oncle de Marguerite. Graham, voici ma fille Angeline et ses amies... »
Les bras chargés du bébé, Graham les salua d'un simple signe de tête.
« Je suis Graham... Pardonnez-moi cette tenue. Bell m'a été d'un grand secours. »
« Le "paladin"... ? »
« Le v-vrai... ? Waouh... Mais il a quelque chose de... pff ! »
Les filles s'étaient agitées devant l'apparition du héros des contes, mais avec son allure de mère de famille et les enfants pendus à ses basques, il n'avait pas vraiment le prestige attendu, et elles ne purent retenir quelques gloussements.
« Mais tu as drôlement changé d'allure. »
« Les cheveux... On me tire dessus. »
« Ah... »
Les enfants s'amusaient à tirer sur ses longs cheveux, d'où cette coiffure bien tirée. D'ailleurs, lui aussi se souvenait qu'on lui avait tiré les cheveux, songea Belgrieve avec un sourire forcé.
Kasim se caressa la barbiche et murmura avec un soupir :
« Eh ben, eh ben... Ça faisait longtemps que je n'avais pas croisé quelqu'un que je n'arrive pas à m'imaginer battre... »
« Toi aussi, Kasim... ? Moi aussi. »
« En dix combats... j'en gagnerais peut-être un, et encore ? »
« Mm... J'ai déjà vu des gens que je pouvais m'imaginer perdre contre eux, mais quelqu'un que je n'arrive pas à m'imaginer battre, c'est la première fois... »
Laissant les aventuriers de rang S à leur conversation qui le dépassait de très haut, Belgrieve déchargeait les bagages et les rentrait dans la maison quand, se rappelant soudain quelque chose, il se tourna vers Graham.
« Et Mito ? »
« Il courait partout tout seul. »
« Hein ? Enfin, quand même, ce n'est pas... »
À cet instant, il y eut un bruit de petits pas légers, et quelqu'un arriva en courant, ses cheveux noirs flottant au vent. C'était un enfant à l'apparence androgyne, ni vraiment garçon ni vraiment fille. Belgrieve écarquilla les yeux.
« Que... C'est toi, Mito ? »
« Bon retour, papa. »
Mito leva vers Belgrieve de grands yeux noirs tout ronds. Il semblait avoir grandi, et sa façon de parler aussi avait mûri. Il était censé avoir l'air d'un enfant de moins de dix ans, mais à présent, on lui en aurait donné plus.
Ne comprenant pas ce qui se passait, Belgrieve se tourna vers Graham, qui haussa les épaules.
« Il a grandi, apparemment... »
« Mais... en si peu de temps ? »
Il ne s'est écoulé qu'un hiver, voyons, se dit Belgrieve, perplexe. Mito, le voyant ainsi, pencha la tête.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, rien... Je suis rentré. »
« Papa... Papa ! Ne me dis pas que le fameux petit frère, c'est lui... ?! »
« Ah, oui... Mito, voici ta grande sœur. »
« Grande sœur ? »
« Oui ! C'est moi, ta grande sœur ! »
« Je m'appelle... Mito... Enchanté, grande sœur. »
« Q-qu'il est mignon... Hi hi hi. »
Les yeux brillants, Angeline serra Mito dans ses bras. Mito, désorienté, roulait des yeux mais se laissait faire. Anessa, Miriam et Charlotte entourèrent elles aussi Mito, lui pinçant les joues et lui passant les doigts dans les cheveux.
Byaku fronça les sourcils et chuchota à Belgrieve :
« ... C'est ça, le roi démon ? »
« Oui, enfin... Graham, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Mito n'est pas humain, à proprement parler... Et pour tout dire, il n'est ni homme ni femme. Cela semble changer selon son humeur. À force de côtoyer toutes sortes de gens, il a dû apprendre, et faire grandir son corps en conséquence. »
Belgrieve se prit la tête dans les mains. À ce train-là, ce n'était plus qu'une question de temps avant que les villageois découvrent que Mito n'était pas humain.
C'est alors que Kerry arriva. Il avait visiblement planté là son travail : sa tenue était éclaboussée de boue.
« Hé, bon retour, Bell ! Alors, elle était comment, la grande ville d'Orphen ? »
« Ah, Kerry... Grâce à toi, j'ai pu revoir mes amis... Merci d'avoir veillé sur la maison. »
« Penses-tu, c'est rien du tout ! Mais t'es vraiment cachottier, toi ! Si Mito n'est pas humain, t'avais qu'à le dire ! »
« ... Hein ?! »
Les yeux ronds comme des billes, Belgrieve se tourna vers Graham. Graham restait imperturbable.
« Graham... Tu l'as dit à tout le monde ? »
« Mm... Je ne t'avais pas prévenu ? De toute façon, avec une croissance pareille, impossible de le cacher. »
« Ça, c'est sûr, mais... »
Voyant Belgrieve désemparé, Kerry partit d'un grand éclat de rire.
« Allons, allons, ce n'est pas maintenant que quelqu'un va te reprocher d'avoir recueilli un être qui n'est pas humain ! Depuis que t'es revenu à Turnera, t'as fait une seule chose de travers ? Tout le monde a confiance en toi, alors arrête de faire des cachotteries pour rien ! »
« ... H-ha ha, je vois. »
« C'est un bon village, Bell. »
Kasim tapa sur l'épaule de Belgrieve avec un sourire narquois. Byaku soupira, consterné.
Les habitants de Turnera, en partie parce qu'ils regrettaient la froideur avec laquelle ils avaient traité Belgrieve autrefois, semblaient lui accorder une confiance totale dans tout ce qu'il faisait.
Tous ses tourments pour garder ce secret lui parurent soudain ridicules, et Belgrieve se sentit vidé de toute force.
« ... Kerry, j'ai acheté du porc à Rodina. Servez-vous-en pour la fête du printemps. »
« Oh, merci bien ! C'est eux, tes amis ? On dirait que t'as aussi ramené des gamins en plus. »
« On peut dire ça... Mais laisse-moi souffler un peu. Je suis... fatigué. »
Belgrieve eut un sourire las et se gratta la tête. Il avait envie d'une tasse de thé aux feuilles de lent.
***
Elle descendit la pente et marcha dans la forêt en prenant garde à ne pas écraser les jeunes pousses. À l'ombre, il restait encore de la neige, transformée en gros grains de glace qui crissaient sous les pieds.
Angeline s'adossa à un arbre et reprit son souffle.
Entre les branches des arbres, encore dénudées, la lumière du petit matin tombait en biais sur le sol. Même dans les buissons ternis de brun, de nouvelles pousses perçaient sous les feuilles à demi fanées.
C'était le jour de la fête du printemps.
Angeline s'était échappée du village, agité dès le matin par les préparatifs, et marchait seule dans la forêt.
Cela faisait une semaine environ qu'ils étaient rentrés ; le temps passé avec ce nouveau membre de la famille et ses amis de toujours au village lui était si doux qu'elle en avait acquis la certitude : c'était bien ici, son pays.
« ... Ce serait bizarre de dire merci de m'avoir abandonnée ? » murmura Angeline.
C'était sans doute par ici que Belgrieve l'avait trouvée. Dès son retour à Turnera, elle lui avait demandé de l'y conduire.
Après l'avoir recueillie, Belgrieve avait passé plusieurs jours à chercher si quelqu'un n'était pas tombé d'épuisement dans les environs ; aussi se souvenait-il bien de l'endroit. Comme il n'avait trouvé personne, ni vivant ni mort, on comprenait qu'il soit resté évasif au sujet de ses parents.
Angeline regarda autour d'elle.
La forêt, sur cette pente douce, mêlait arbres à feuilles caduques et feuillus. Il y avait çà et là des buissons d'arbustes qui montaient jusqu'au genou, et c'était à l'ombre de l'un d'eux qu'on l'avait déposée, paraît-il.
Soudain, les couleurs disparurent de devant ses yeux. Le paysage prit une teinte sépia, et il lui sembla voir une silhouette à contre-jour.
« Ngh... Hn... »
Angeline se pressa les tempes en plissant les yeux. Le paysage était redevenu comme d'habitude.
« ... Ça ne fait rien, maintenant. »
Elle porta la main à son ornement de cheveux. Sentant sa fraîcheur du bout des doigts, Angeline releva la tête.
Des voix joyeuses montaient du pied de la colline. Le soleil grimpait peu à peu, et au village, l'ambiance de fête devait déjà s'installer.
Angeline sortit de la forêt d'un pas pressé et rentra à la maison.
Belgrieve et les autres hommes étaient déjà partis, semblait-il, mais les filles étaient restées. En voyant Angeline revenir, Miriam sourit.
« Te voilà enfin. »
« Pardon... Je vous ai fait attendre ? »
« Disons plutôt qu'on t'attendait, tu vois le genre, miaou ? »
« Exactement. »
Anessa hocha la tête. Charlotte se leva, pleine d'entrain.
« On va te faire belle, grande sœur ! »
« Hein... Q-qu'est-ce que ça veut dire... ? »
Avec un sourire malicieux, Miriam souleva une robe. C'était celle qu'Angeline avait reçue de Liselotte lors de sa visite chez le grand-duc d'Estgal. Elle avait voulu la montrer à Belgrieve une fois portée, mais au moment de la mettre, elle s'était sentie bizarrement gênée, et à force de se dire « Ce n'est pas un jour de fête », elle avait repoussé l'échéance sans jamais l'enfiler.
Angeline rougit et se tortilla.
« M-mais... ça me gêne quand même. J'aurais l'air d'être la seule à en faire des tonnes... »
« Mais t'as le droit d'en faire des tonnes ! Moi aussi, je veux voir ! »
« C'est vrai, grande sœur ! Une si jolie robe, il faut bien la porter ! »
« Allez, pas de discussion, déshabille-toi. »
« Hyaa. »
En un rien de temps, on lui ôta ses vêtements, et sous la direction de Charlotte, qui savait parfaitement comment s'habiller, Angeline enfila la robe et on arrangea sa coiffure. Que ce soit à Estgal, à Orphen ou à Turnera, les filles mettaient visiblement la même passion à faire belles les autres.
Bientôt, elle fut habillée. On ne l'avait pas maquillée, mais ses cheveux, d'ordinaire noués à la va-vite en une tresse, avaient été peignés et coiffés ; elle portait ses chaussures de tous les jours, mais la robe lui allait comme si on l'avait faite sur mesure.
Charlotte laissa échapper un soupir admiratif.
« Que tu es belle... Vraiment ! C'est vraiment parfait ! »
« Trop mignon... J'aimerais bien... Je t'envie. »
« Oui. Elle te va très bien. »
« T-tu crois... ? »
Angeline se tordait les mains, toute gênée. C'était une tenue froufroutante dont elle n'avait pas l'habitude, et le fait d'être à Turnera ajoutait encore à son embarras.
On entendait jouer des instruments du côté de la place. Le banquet devait déjà avoir commencé.
Toujours aussi indécise, Angeline fut entraînée jusqu'à la place par ses trois amies.
Une musique joyeuse résonnait, et des jeunes gens dansaient avec entrain. Même les villageois qui riaient en buvant restaient sans voix, les yeux écarquillés, dès qu'Angeline entrait dans leur champ de vision. Elle en éprouva une drôle de honte et pressa ses deux mains sur ses joues empourprées. À Estgal, elle ne s'était pourtant pas sentie comme ça.
Un peu plus loin, Belgrieve était assis et discutait de quelque chose avec Hoffman, le chef du village. Kasim et Graham étaient installés non loin et se régalaient de cidre.
« Ohé, monsieur Bell ! »
Miriam l'appela en agitant la main. Belgrieve se tourna vers elles.
Le cœur battant, Angeline s'avança devant lui. Kasim laissa échapper un « Oh ! ».
« Tu l'as ramenée, cette robe ? Elle te va vraiment bien, dis donc. »
« H-hé hé... »
Rouge de gêne, Angeline jeta un regard timide vers Belgrieve.
Belgrieve la contemplait, l'air ahuri. Il restait figé.
Est-ce qu'elle ne lui allait pas ? Est-ce qu'il la trouvait ridicule ? Angeline serra les lèvres malgré elle.
C'est alors que des larmes coulèrent lentement des deux yeux de Belgrieve. Son visage se chiffonna. On n'aurait su dire s'il riait ou s'il pleurait, mais il semblait tout tremblant de joie.
« Angie... Comme tu as... grandi... Elle te va vraiment très bien... Pardon, hein, de n'avoir jamais pu t'acheter le moindre joli vêtement... »
Belgrieve, une main sur les yeux, sanglotait. Kasim et Hoffman lui donnaient de grandes claques dans le dos en riant.
La honte et la gêne fondirent en un instant, et le cœur débordant de joie, Angeline courut vers Belgrieve et lui prit la main.
« Viens danser ! Papa ! »
« Hein, attends, attends un peu, papa ne sait pas danser... »
« Ça ne fait rien ! Viens vite ! »
Entraîné par Angeline, Belgrieve se retrouva au milieu du cercle des danseurs. Les villageois poussèrent une clameur de joie.
Angeline, sans lâcher la main de Belgrieve, enchaînait les pas avec légèreté ; en voyant Belgrieve sautiller tant bien que mal pour la suivre, tout le monde, sans exception, éclata d'un grand rire.