C'était un jour comme un autre, un an après notre mariage, que Scheit Huniswald changea.
Comme toujours, Scheit ne sortait presque jamais, et moi je ne faisais que courir dehors.
Nous vivions sous le même toit, mais je ne le croisais pour ainsi dire jamais.
Même aux réceptions où nous étions invités en couple, j'allais d'ordinaire seule.
Ce jour-là encore, la duchesse Beutelen avait convié le baron et la baronne Huniswald.
Scheit était terré dans sa chambre et ne répondit même pas quand je lui demandai s'il voulait m'accompagner.
Comme à mon habitude, je trouvai une excuse et me rendis seule au bal.
À l'instant où j'entrai, des centaines de regards convergèrent sur moi.
« C'est la baronne Huniswald. »
Un murmure s'éleva quelque part, puis toute la salle se mit à bourdonner.
J'accueillis volontiers toute l'attention qu'on me portait.
Je vérifiai l'air de rien mon reflet dans la vitre d'un noir d'encre.
'Parfaite, aujourd'hui encore.'
Mes cheveux bleu clair, coiffés avec soin, ondulaient sans le moindre nœud malgré leurs boucles.
Une robe bleue taillée dans la plus fine des soies, que même la famille royale peinait à se procurer. Un collier de diamants dont il n'existait que trois exemplaires au monde.
Une peau pâle, un petit visage, des traits délicats. J'étais satisfaite de mon expression sereine.
'Même si je n'aime pas trop mes yeux tombants…'
Je n'avais qu'une seule raison de détester ces yeux tombants.
« Il paraît qu'elle est entrée major de sa promotion à l'Université impériale, mais elle a l'air plus bête que je ne pensais. »
« Hmph. Elle a sûrement acheté sa place. C'est la fille unique de la célèbre famille Rutshield, après tout. »
La calomnie.
« Tu as raison. J'ai entendu dire que la maison est passée à son cousin à la mort du chef de famille et de son épouse. S'il n'y avait aucune raison, la fille unique aurait hérité de l'affaire familiale, non ? »
« D'après ce qu'on raconte, elle a un sacré caractère. On dit que le baron Huniswald est tenu en laisse, lui aussi. »
Les ragots éhontés.
« Cette dentelle, le couturier l'avait refusée en disant que c'était trop de travail ! »
« Tu ne savais pas ? C'est la Banque Rutshield qui finance cette guilde. »
« Mon Dieu, quelle chance. Décidément, il suffit d'avoir beaucoup d'argent. »
La jalousie.
« Dire que l'homme qui m'a éconduite a fini avec une provinciale comme cette Huniswald. »
« Il est peut-être musclé, contrairement aux apparences. »
« Elles ont déjà vérifié ? Enfin bref, ce sont toujours les airs innocents qui cachent les plus lubriques. »
Et même le harcèlement le plus bas.
Des gens remplis d'hostilité jacassaient à portée de voix.
Tout ça parce que ces yeux tombants me donnaient l'air d'une proie facile.
Je lançai un regard noir, bien inutile, au visage que me renvoyait la vitre, puis je détournai la tête.
Bien sûr, ce n'était pas le genre de paroles qui me faisaient vaciller.
Les Rutshield, d'or éclatant.
Une famille qui exerçait une influence immense sur la nation entière en menant toutes sortes d'affaires autour de la banque.
C'était ma maison natale.
Grâce à elle, j'étais au centre de l'attention depuis le jour de ma naissance.
Même toute petite, rumeurs et spéculations allaient bon train à mon sujet.
Il y avait toujours des gens pour me détester aveuglément sans jamais m'avoir vraiment parlé, ni même rencontrée.
Les scandales colportés par les commères étaient comme des frères et sœurs qui m'accompagnaient depuis le berceau.
Malgré tout, deux faits ne changeaient jamais.
Personne, absolument personne, n'osait ignorer l'influence des « Rutshield ».
Et même mariée, on me traitait toujours comme une « Rutshield ».
Me rabaisser et me maudire, au fond, ne voulait dire qu'une chose : on s'intéressait à moi.
Comparé à l'admiration et à l'affection qu'on me témoignait, ce n'était de toute façon presque rien.
Il suffisait que je fasse un pas de plus, comme maintenant :
« Dame Amarynthis, vous êtes si belle, aujourd'hui encore. »
« Baronne. Votre peau semble encore plus belle qu'avant. Blanche et douce comme une pâte à pain… Mon Dieu, comment n'y a-t-il pas la moindre imperfection ? »
« Pourriez-vous, la prochaine fois, assister au dîner que nous donnons dans notre manoir ? Ce serait vraiment le plus grand des honneurs. »
« Vos cheveux sont comme de la soie. J'ai les mêmes boucles, alors comment faites-vous pour les dompter ? »
Voilà combien de gens m'aimaient.
'Jamais une calomnie sans fondement ne pourra érafler mon image parfaite.'
Mes lèvres se relevèrent d'elles-mêmes sous le flot de compliments.
Comme il pleuvait ce jour-là, mes cheveux avaient frisé plus que jamais et m'avaient donné bien du mal… Les quatre heures d'efforts que j'y avais consacrées allaient enfin…
Splash !
… être récompensées.
Je laissai échapper un hoquet de surprise. L'odeur âcre et parfumée du vin m'emplit les poumons.
Mes cheveux trempés de vin se collaient n'importe comment sur mon visage.
La robe bleue qui me plaisait tant était tachée de violet, elle aussi.
Tout autour, le silence était tombé, comme si on avait jeté un seau d'eau froide sur l'assemblée.
« Pfff ! »
Un ricanement bien net éclata quelque part et rompit le silence.
Alors seulement, l'agitation reprit.
« Baronne ! Vous allez bien ? »
« Tenez, prenez mon mouchoir ! »
La duchesse Beutelen, hôtesse du bal, accourut elle aussi d'une traite.
« Amarynthis, je vais faire préparer une chambre, changez-vous là-bas. Je vous prêterai une de mes robes. »
« Merci de votre sollicitude, Duchesse. »
J'affichais un sourire résolu, mais au fond de moi, je bouillais.
'Comment ose-t-on…!'
Je serrai les dents et me tournai vers l'endroit d'où le vin avait été lancé.
Une femme, à l'allure bien misérable pour une noble, tremblait de tout son corps. Ses vêtements aussi étaient trempés de vin. Des larmes montèrent aussitôt dans ses yeux orange.
« J-Je suis désolée, vraiment, tellement désolée. La foule m'a bousculée… »
Je ne l'aurais pas laissée s'en tirer si elle l'avait fait exprès…
Mais on dirait bien une véritable maladresse, non ?
À la voir complètement désemparée à force de s'excuser, ma colère retomba. Pourtant, l'atmosphère autour de nous restait menaçante.
« Où regarde-t-elle donc quand elle marche… Tss, tss. »
« Arrêtez de vous cacher derrière la foule et présentez de vraies excuses. »
Tandis que les gens pressaient la femme sans ménagement, les yeux des badauds s'allumèrent.
Comme des vautours qui auraient enfin repéré une charogne, leurs yeux brillaient.
Si j'entrais dans leur jeu, ils iraient sûrement jacasser avec délice sur ma vraie nature, ou sur l'hypocrisie de l'image que j'avais montrée jusque-là.
Inutile de fournir un prétexte à ce genre de personnes.
Je composai mon expression et m'approchai de la femme.
« Comment vous appelez-vous ? »
« M-Melis Haller, Baronne. »
« Je vois. Mademoiselle Haller. Vos vêtements aussi sont dans un triste état. Quel dommage. Venez avec moi. Duchesse, cela vous convient-il ? »
« Si Amarynthis le souhaite, bien sûr. »
Je m'approchai de Melis, qui semblait hébétée, et lui pris la main comme pour l'escorter.
Dès que je me mis en marche, la foule s'écarta pour nous ouvrir un passage, en chuchotant.
« Mon Dieu, quelle bonté. »
« La baronne est un ange, de toute façon. »
« Mais qui est cette femme ? »
« D'après ce qu'on dit, une provinciale tout juste montée à la capitale. »
« Elle a dû renverser ce vin exprès pour attirer l'attention de la baronne. »
Le visage de Melis pâlit peu à peu. Incapable de cacher sa gêne, elle avait le bout des doigts qui tremblait violemment.
Prendre ouvertement parti ne nous aurait fait aucun bien, ni à l'une ni à l'autre.
Éviter la situation restait la meilleure chose à faire, alors je l'emmenai pour le moment.
Guidées par un domestique, nous entrâmes dans le cabinet de toilette de la duchesse, et Melis me suivit d'un pas inquiet.
« Je suis désolée, Baronne. C'était une maladresse, mais vous êtes trempée, vous devez être très mal à l'aise, n'est-ce pas ? Je suis vraiment désolée. »
À la voir geindre comme un chiot qui a fait une bêtise, j'avais le cœur tout retourné.
Elle avait dit qu'elle n'était pas arrivée à la capitale depuis longtemps, non ?
Moi aussi, j'étais passée par là.
Quand j'avais été jetée du jour au lendemain sur le marché du mariage.
La méfiance et l'hostilité des gens étaient plus flagrantes que je ne l'aurais cru. Face à mon désarroi, mon cousin Arpeggio m'avait donné un conseil.
« Les nobles de la capitale mènent une vie non seulement aisée, mais ennuyeuse. C'est peut-être pour ça qu'ils semblent aimer les distractions excitantes, comme la chasse. »
Melis inclina la tête.
« Pardon ? »
« Cela veut dire que si vous vous montrez faible comme à l'instant, vous devenez facilement la cible des gens malveillants. »
« Ah…! »
Une robe jaune pâle accrochée à un portant attira mon regard. C'était une couleur qui irait bien au teint de Melis, à ses cheveux châtain clair et à ses yeux orange, sans faire vulgaire.
« Alors s'excuser une seule fois, sincèrement, suffit largement. »
Melis hocha la tête, le visage rouge.
Je l'emmenai devant le miroir.
Quand je posai la main sur son dos voûté, Melis se redressa en sursautant.
« Ouvrez la poitrine et redressez les épaules. Non, ne soyez pas si raide. »
Quand je présentai l'élégante robe jaune pâle sous son menton, l'allure vulgaire de tout à l'heure avait disparu.
« Hmm. Vous êtes bien mieux comme ça. Que pensez-vous de cette robe ? »
« E-Elle est si belle. Que la baronne la choisisse elle-même pour moi, c'est vraiment un honneur. Je la porterai avec gratitude. »
« Elle n'est même pas à moi. Vous feriez mieux de remercier la duchesse. »
Je sonnai, et une femme de chambre entra.
« Emmenez-la et refaites-lui sa coiffure. J'aimerais que deux d'entre vous restent pour m'aider. »
« Oui, Baronne. »
Les femmes de chambre emmenèrent Melis.
Avec l'aide de celles qui étaient restées, je me lavai et me changeai.
Je fixai un instant le miroir, puis j'adressai un sourire aimable aux femmes de chambre.
« J'aimerais me reposer un peu, pourriez-vous me laisser seule ? »
« Bien sûr, Baronne. Appelez-nous quand vous voudrez. »
« Merci. »
Les femmes de chambre s'inclinèrent et quittèrent la pièce.
Je restai plantée là un moment, à écouter la présence des gens s'éloigner.
Et alors,
« Ouf ! »
Je plongeai tête la première sur le sofa.