Après avoir quitté la vallée, le froid dans l'air s'intensifia plusieurs fois. Le vent mordant était comme un couteau. Ce n'est qu'alors que ressentit véritablement l'arrivée de l'hiver, et cette année était bien plus froide que les précédentes.
Sur la route, croisa souvent des Cueilleurs de Médicaments se dirigeant vers la Chaîne Yunlan. Pour économiser leur Mana, la plupart portaient de lourds vêtements en coton, s'enveloppaient dans des capes coupe-vent et portaient des paniers en bambou tressé sur le dos.
L'air était aussi très sec. utilisa un Talisman de Corps Léger pour augmenter sa vitesse, consultant occasionnellement une carte spirituelle pour confirmer sa position. Les traces humaines se firent rares, remplacées par les empreintes de Bêtes Démoniaques et leurs excréments séchés.
« Un paradis pour les Bêtes Démoniaques. » sortit vivement de la Poudre Répulsive pour Bêtes et s'en enduisit tout le corps. Ce n'est qu'alors qu'il se sentit assez en sécurité pour continuer sa route.
À la tombée de la nuit, comme n'avait pas maîtrisé la Technique de Déplacement de Terre, il dut utiliser son Sabre Flamme Noire pour creuser une cavité dans un tronc d'arbre mort. Il activa une Barrière de Jade Spirituel pour monter la garde autour de lui, puis s'assit à l'intérieur du tronc et commença à pratiquer les Motifs Spirituels de la Terre Épaisse.
La nuit passa sans incident. La Barrière de Jade Spirituel fut brisée plusieurs fois, mais les Bêtes Démoniaques ne faisaient que passer, et aucun combat n'eut lieu.
Au matin, mâcha une galette de viande, reconfirma sa direction et repartit. Quand la soif le prenait, il buvait un peu d'eau fraîche.
Vers le soir, avait parcouru quatre-vingts pour cent du trajet. Dans l'après-midi, il avait rencontré une Bête Démoniaque de Premier Ordre, rang Intermédiaire, délirante de faim. L'affrontement qui s'ensuivit le retarda de plus de dix minutes.
À ce stade, les deux points de lumière sur la carte étaient très proches, avec seulement environ deux heures de marche restantes.
réfléchit un moment avant de trouver un creux d'arbre et de s'y glisser. « Ma relation avec Liu Heng n'est pas aussi proche qu'avec . Inutile que je marche vers le danger et risque ma vie pour lui. »
« Le lendemain. »
partit avec le soleil du matin. À midi, les deux points de lumière finirent par se superposer. Devant lui se dressaient maintenant deux pics, chacun haut d'une centaine de mètres. Les montagnes étaient parsemées de rochers saillants et des vignes vertes qui s'y accrochaient.
« Je suis arrivé au pied des deux montagnes, » dit en sortant son Jade de Communication.
« La montagne de droite. Grimpez d'une centaine de pas. Il y a un gros rocher entouré d'un Réseau d'Illusion, » répondit Liu Heng presque instantanément, sa voix emplie d'allégresse et d'une soif de vivre.
grogna en guise d'acquiescement et s'élança sur la montagne, s'aidant des vignes. Dans le même temps, il sortit le Masque d'Argent du Souffle et les Gants de Soie Spirituelle de son Sac de Rangement et les enfile. Il plaça ensuite plusieurs Talismans de série Feu à portée de main.
Après une trentaine de secondes de marche, aperçut le rocher et s'en approcha sans hésiter.
En trois pas, il couvrit une distance de plus de vingt mètres. L'Espace autour de lui se tordit en un instant, révélant un passage sombre et profond menant à l'intérieur de la montagne. sortit une Lampe Spirituelle et y infusa du Mana, la faisant illuminer les alentours sur plusieurs mètres.
« J'ai atteint l'entrée de la grotte, » dit dans le Jade de Communication.
« Plus loin se trouve le Jardin de Médicaments Spirituels, puis le bureau, et au-delà le cercle intérieur. Méfiez-vous de cette Plante Démoniaque, » répondit Liu Heng presque instantanément.
« D'accord. »
avança encore quelques dizaines de pas, et l'environnement s'ouvrit soudain. Le Jardin de Médicaments Spirituels était en fait baigné de lumière. « Apparemment, il y a une sorte de Réseau d'Illusion avancé ou un mécanisme au sommet du pic, » pensa-t-il. « Bien sûr, il est aussi possible que certaines Techniques aient été utilisées pour modifier la disposition de l'environnement. »
Le Jardin de Médicaments Spirituels était divisé en quatre zones approximatives, pour une superficie totale d'environ cent mètres carrés. Pas un seul Médicament Spirituel n'était visible ; il avait clairement été nettoyé par Liu Heng et les autres. Le Qi Spirituel du Ciel et de la Terre y était un peu plus dense qu'à l'extérieur, mais ne pouvait se comparer à une Veine Spirituelle de Premier Ordre.
supposa qu'une Veine Spirituelle de Second Ordre avait pu être cachée ici il y a de nombreuses années. Avec le temps, cependant, la Veine Spirituelle avait été progressivement drainée par le Réseau de la Demeure-Grotte, ce qui finit par révéler l'emplacement de la demeure.
Il sortit négligemment quelques Talismans et les colla sur son corps, serrant le Sabre Flamme Noire dans sa main droite. Après une récente mise à niveau, les dégâts aux Motifs Spirituels et à la lame du sabre avaient été parfaitement restaurés.
Il regarda le passage devant lui, s'arrêta... et se figea un instant.
Dans l'esprit de , le Sceau du Qilin se mit à vibrer faiblement, comme pour l'avertir du danger à venir. C'est pour cela qu'il s'était arrêté. Il sortit la Cloche Secoue-Âme de son Sac de Rangement, l'accrocha à sa taille, et y infusa lentement du Mana, la préparant pour une activation immédiate.
Puis il continua d'avancer. Le sol du bureau était jonché de pages de livres en lambeaux, et quelques lames de bambou éparses gisaient dans un coin, leurs surfaces couvertes de moisissure.
En raison du long passage du temps, l'air était empli de l'odeur désagréable de bois pourri.
Un squelette drapé de haillons était assis en tailleur sur un coussin de méditation dans le bureau. devina qu'il ne s'agissait pas du maître de la Demeure-Grotte, mais plutôt d'un serviteur lié par un Contrat Maître-Serviteur. Au moment où le maître périt, le serviteur perdit la vie également.
« Peut-être Liu Heng avait-il beaucoup à ruminer en voyant ce cadavre ? »
La pensée traversa l'esprit de alors qu'il quittait le bureau et se dirigeait vers le cercle intérieur. Il faisait preuve d'une extrême prudence à chaque pas et mouvement, utilisant occasionnellement des Talismans et des Artefacts Magiques pour vérifier si le chemin était sûr. Le passage se rétrécissait, jusqu'à ne laisser passer qu'une personne à la fois.
Il avait le sentiment d'approcher du cercle intérieur de la Demeure-Grotte — les quartiers de vie de cette Puissance de l'Établissement des Fondations. La preuve la plus directe était que les motifs sur les murs et le sol étaient devenus plus exquis et semblaient rassembler faiblement de la Puissance Spirituelle.
« J'arrive presque au Manoir Intérieur. Je vais tester, mais je suis prêt à battre en retraite à tout moment. »
dit dans son Jade de Communication, puis s'engagea d'un pas décidé dans le Manoir Intérieur. C'était un autre Jardin de Médicaments Spirituels, seulement la Puissance Spirituelle y était bien plus dense, atteignant le niveau d'une Veine Spirituelle de Premier Ordre.
Au loin, des vignes épineuses couleur sang enveloppaient un mur entier. devina que Liu Heng et sa compagne étaient piégés dans l'Espace de l'autre côté de ce mur, incapables d'en sortir.
La terre sous ses pieds se mit soudain à bouillonner, et une vigne couleur sang jaillit. Sa surface était couverte de barbes cramoisies, d'une férocité et d'une terreur absolues. Pour une raison quelconque, la vigne rappela à l'étrange œuf géant couleur sang, à un œil unique, qu'il avait vu dans une grotte sombre.
Elle dégageait la même aura funeste.
La vigne couleur sang s'enroula vers la cheville de comme une vipère. Il recula immédiatement, faisant manquer l'attaque initiale. Simultanément, il fit claquer son poignet et planta la lame vers le bas, la transperçant en plein cœur. Un liquide violet clair s'écoula de la blessure avant de s'évaporer rapidement dans l'air.
La Flamme Noire jaillit, remontant le long de la vigne. Le sarment se tordit et se débattit dans les flammes comme dans une douleur extrême, mais brûlait très lentement. La seconde d'après, le sol gronda alors que des dizaines de vignes couleur sang, épaisses comme des poignets, jaillissaient de la terre !
Elles bougeaient comme pour tisser une toile de chasseur tout en jaillissant comme des lances incomparablement aiguisées. En un instant, d'innombrables attaques foncèrent sur , les dix vignes les plus épaisses menant la charge.
sentit une pression monter. Il planta fermement ses pieds, son corps éclatant d'une Lumière Dorée. Il balança son Sabre Flamme Noire de toutes ses forces, taillant un arc d'énergie flamboyant dans les airs. La seconde d'après, d'innombrables vines furent tranchées, pour repousser en deux secondes et reprendre le combat.
« Cette capacité de régénération... c'est vraiment quelque chose d'autre. »
lança soudain plusieurs jarres noires. Elles se brisèrent à l'impact, répandant une huile brun-vert sur le sol, qui fut embrasée par les flammes noires. Tout le Jardin de Médicaments Spirituels semblait s'être transformé en un Purgatoire de feu. Les vignes couleur sang se tordaient et se débattait alors que le feu les enveloppait.
Il continua de lancer des jarres d'huile, alimentant l'incendie.
Il lança occasionnellement des Talismans d'attribut Vent pour renforcer la puissance des flammes. recula de quelques pas, son expression devenant solennelle alors qu'il contemplait la mer de feu devant lui. En réalisant qu'elles ne pouvaient arrêter les flammes, les vignes couleur sang se retirèrent simplement sous terre. « En d'autres termes, » pensa-t-il, « mettre le feu... était inutile. »
Le feu diminua progressivement jusqu'à un niveau qui n'était plus létal pour un Cultivateur, mais la Plante Démoniaque n'étendit pas ses tentacules pour attaquer à nouveau. C'était le moment idéal pour s'enfuir.
« Je couvre depuis l'extérieur. Trouvez un moyen de percer ! » dit .
« D'accord ! »
La porte en pierre de jade blanc au loin s'ouvrit soudain. Deux silhouettes enveloppées de Lumière Dorée surgirent à une vitesse incroyable, leurs pieds martelant la terre calcinée et éteignant les quelques flammes résiduelles.
Les trois se regroupèrent rapidement. Liu Heng allait exprimer sa gratitude mais se tut sous le regard de .
« Vous deux, partez les premiers. »
jeta un coup d'œil au sol tout proche. Les vignes couleur sang émergeaient à nouveau ; clairement, la plante ne voulait pas laisser ses deux « nutriments » s'échapper. Mais l'instant d'après, d'autres jarres d'huile furent brisées, et les flammes rugirent à nouveau.
Il n'avait pas besoin de se battre à mort contre cette Plante Démoniaque. Il lui suffisait de rejoindre Liu Heng et de partir.