acheva son absorption routinière de l'énergie contenue dans l'Œuf de Sang.
« Combien de jours encore tiendra l'Œuf de Sang ? » demanda distraitement, croquant dans une tourte à la viande pour reconstituer ses forces.
« Cinq jours environ. »
Une fois l'Œuf de Sang épuisé, elle devrait reprendre la chasse aux Bêtes Démoniaques ou aux autres Cultivateurs pour rassembler l'énergie requise par sa Technique Secrète de Taotie.
Autrement, elle devrait utiliser des Pierres d'Esprit comme source d'énergie. Si elle venait à manquer de Pierres d'Esprit également, perdrait sa propre chair et son sang, voire sa vie.
Cela signifiait que pour les cinq prochains jours, n'aurait pas à fournir d'effort supplémentaire pour sa Technique Secrète de Taotie.
« Accélérons le rythme demain et essayons d'arriver tôt. »
La petite ville vers laquelle ils se dirigeaient n'avait peut-être même pas été répertoriée sur une carte. Sur le vaste continent du Royaume de la Cultivation, c'était un lieu minuscule, insignifiant.
Mais avec la bataille imminente entre la Voie Orthdoxe et la Voie Démoniaque, cette petite ville était destinée à devenir l'œil du cyclone pour les Royaumes de la Cultivation du Grand Pays Yue et du Grand Pays Wu dans un avenir proche.
« D'accord. »
s'adossa au tronc d'un arbre, contemplant la lune solitaire dans le ciel tandis qu'un sentiment d'urgence grandissait silencieusement en lui.
« Ce que j'essaie de faire est incroyablement difficile. C'est comme si je me dressais contre tous les Cultivateurs du Grand Pays Wu. Je ne suis qu'une fourmi qui pourrait être écrasée à tout moment. »
Le lendemain, ils sortirent de la Chaîne Yunlan avant le coucher du soleil. En fait, ils avaient déjà croisé des Cueilleurs de Médicaments de la petite ville avant midi, alors qu'ils étaient encore dans la chaîne de montagnes.
Grâce à eux, apprit le nom de la petite ville : la Ville de Roche Rouge.
Depuis leur point d'observation dans un arbre, tous deux observèrent la ville à plusieurs kilomètres. Les remparts, hauts d'une dizaine de mètres, étaient construits en énormes pierres rouges. Des gardes revêtus d'armures d'argent se tenaient devant les portes. Ces hommes étaient tous des Artistes Martiaux ; dans les royaumes mortels, les Artistes Martiaux étaient le type de pratiquants dominant.
Une route, large d'environ trois mètres, s'étendait depuis la porte de la ville. Elle était parfaitement plate, manifestement un chemin façonné par la Magie de la Terre pour modeler le sol lui-même. Cette route menait directement à la Chaîne Yunlan. On y croisait des allées et venues ; certains portaient des fagots de bois sur le dos, d'autres des paniers à médicaments sur l'épaule, et d'autres encore serraient des sacs en tissu.
En réalité, selon le pacte entre la Secte Moyun et le Roi Démon de la Chaîne Yunlan, le rayon de cent li autour de toute ville du Grand Pays Yue était une zone interdite aux Bêtes Démoniaques.
Bien sûr, l'hiver faisait exception. Pour les trois autres saisons, les Bêtes Démoniaques étaient interdites d'entrée dans la ville. En échange, elles étaient autorisées à y pénétrer durant les rigoureux mois d'hiver pour chasser et se remplir l'estomac.
Chaque année, durant l'hiver, des habitants de la Ville de Roche Rouge étaient tués par des Bêtes Démoniaques. C'était considéré comme une règle tacite. Naturellement, les Bêtes Démoniaques payaient aussi leur tribut. Pendant cette période, les Artistes Martiaux organisaient des chasses, utilisant la chair et le sang des bêtes pour tremper leur Sang Qi en quête d'une percée.
Aux yeux de beaucoup, c'était simplement la loi de la nature.
Les faibles étaient la proie des forts ; c'était un monde de lutte constante.
« Tu peux encore faire demi-tour maintenant », dit .
Tant qu'ils ne mettraient pas les pieds dans cette ville, ils ne seraient pas entraînés dans le vortex qui pourrait les condamner à jamais. C'était la dernière chance pour d'avoir des regrets.
En vérité, espérait que aurait des regrets. La pensée lui était venue soudainement, mais n'avait fait que se renforcer avec le temps.
Elle n'était même pas sûre de la raison de ce sentiment.
« Nous sommes allés trop loin. Comment pourrais-je faire demi-tour maintenant ? » répondit avec un pâle sourire, puis il s'avança vers la petite ville.
La Ville de Roche Rouge avait été fondée il y a environ sept cents ans. Elle était autrefois un rempart contre les invasions de Bêtes Démoniaques, et le « Rouge » de son nom symbolisait le sang qui y avait été versé. Des années plus tôt, la Secte Moyun était descendue sur la Chaîne Yunlan, et après une série de batailles, ils avaient renégocié le pacte avec le Roi Démon. À partir de ce jour, la Ville de Roche Rouge cessa d'être une forteresse militaire.
Outre les Bêtes Démoniaques, la Chaîne Yunlan abritait aussi de nombreuses ressources uniques. Certaines pouvaient prolonger la vie, tandis que d'autres aidaient les Artistes Martiaux à cultiver leur Sang Qi. En conséquence, des gens s'installèrent progressivement dans la région, qui finit par devenir une petite ville frontalière.
Les remparts actuels étaient une extension construite il y a plusieurs centaines d'années. À l'intérieur, un rempart intérieur subsistait, haut d'une vingtaine de mètres et épais de plus de trois mètres. C'était la Ville de Roche Rouge d'origine.
« Avez-vous un laissez-passer ? » demanda un Guerrier en Armure d'Argent à .
« Non. »
« Un Yuan d'Argent par personne pour un laissez-passer permanent. Il vous faut un laissez-passer pour loger à l'auberge. » L'expression du Guerrier en Armure d'Argent resta neutre — pas de discrimination, mais pas de courtoisie excessive non plus. Chaque année, des gens venaient à la Ville de Roche Rouge en quête de rencontres fortuites légendaires avec des Immortels, donc les visages nouveaux étaient monnaie courante.
« D'accord. » sortit une bourse et en tira deux Yuan d'Argent. Ces fameux yuans ressemblaient davantage à des pépites d'argent uniformes, et estima que chacun pesait environ cent grammes.
La monnaie du Grand Pays Yue était divisée en or, argent et cuivre. Le taux de change était d'environ un or pour dix argent, ou mille cuivre.
Le Guerrier en Armure d'Argent jeta distraitement les Yuan d'Argent dans une boîte en bois voisine, tendit aux deux un couple de plaques métalliques et ajouta sur un ton officiel.
« Des patrouilles et des Immortels veillent sur la ville. Quiconque sème le trouble sera exécuté sans pitié. »
Après que eut donné ses assurances, tous deux furent enfin autorisés à entrer dans la Ville de Roche Rouge.
L'intérieur de la ville ressemblait à n'importe quelle autre ville antique. Elle était organisée en trois quartiers principaux, sillonnés par plusieurs rues. Les routes étaient bordées de maisons à un étage et de murs en adobe, lui donnant un aspect plutôt délabré.
De temps à autre, on apercevait des taches de sang qui n'avaient pas été correctement nettoyées. Manifestement, l'ordre public dans la ville n'était pas aussi stable que le Guerrier en Armure d'Argent le prétendait. Son avertissement sur le « ne pas semer le trouble » était probablement une blague.
« D'un autre côté, c'est normal. »
La porte par laquelle ils étaient entrés était celle la plus proche de la Chaîne Yunlan, ce qui signifiait que la zone était loin d'être sûre. En hiver, les Bêtes Démoniaques étaient susceptibles d'attaquer et de faire des victimes ici. C'était le quartier pauvre de la Ville de Roche Rouge, un lieu grouillant de gens de toutes conditions, y compris les plus mal famés.
Il n'y avait presque pas d'étals de marché dans les rues, mais plusieurs silhouettes rôdaient dans les ruelles sombres. Ils observaient les nouveaux arrivants, cherchant une cible appropriée à frapper. Leur métier, c'était le meurtre.
Les règles de la Ville de Roche Rouge ne s'appliquaient pas dans ce quartier. Comme c'était la zone subissant le plus de pression des Bêtes Démoniaques chaque année, le Seigneur de la Ville avait délégué une partie de son autorité aux gangs locaux, utilisant leur pouvoir pour maintenir une apparence de stabilité.
n'avait même pas besoin de ses yeux pour sentir les regards malveillants tout autour d'eux. C'étaient comme des loups affamés lorgnant leur proie, prêts à bondir à tout instant.
« Qu'en penses-tu, chef ? Ces deux-là sont un bon coup ? »
Dans l'ombre d'une ruelle, deux ou trois hommes en chemises à manches courtes étaient accroupis. Ils tenaient des couperets rouillés et ébréchés, les manches solidement entourées de bandes de tissu rouge.
C'était une précaution pour empêcher les lames de leur glisser des mains lors d'un coup.
« Pas encore. Laisse-moi mieux regarder. »
L'homme costaud en tête continuait d'observer le duo. Lui et ses hommes étaient membres du Gang du Bambou Vert. À l'origine, ils n'étaient que des voyous de rue qui pratiquaient le vol à la tire et tyrannisaient les gens honnêtes, ayant rejoint le gang seulement récemment.
Leur rôle était de servir de guetteurs et d'évaluer les « cibles » potentielles. Cela signifiait analyser les nouveaux arrivants sur la base d'indices visibles et fournir des recommandations pour la mission à venir. Les cotes étaient classées sur une échelle à cinq niveaux : Bonne, Moyenne, Mauvaise, Inférieure et Dangereuse.
« Ils sont tous deux armés, ont le teint sain et marchent d'une démarche assurée. Ces deux-là sont probablement des ennuis. »
Le chef donna son avis basé sur son expérience. Mais alors qu'il s'apprêtait à poursuivre son observation, il vit la cible masculine laisser des empreintes profondes d'un demi-pied à chaque pas.
« Annulez ! Cet homme est un Artiste Martial ! » Le chef haleta et donna immédiatement l'ordre.
Une fois que sentit les regards malveillants disparaître, il reprit sa démarche normale. À ses yeux, ces hommes ne représentaient aucune menace, mais même les nuisances mineures pouvaient être gênantes. Pour les dissuader d'avoir de mauvaises idées, un peu d'intimidation était hautement efficace.
D'ailleurs, il ne voulait pas révéler son identité pour un groupe d'hommes qui n'étaient même pas de vrais Artistes Martiaux et s'attirer des ennuis inutiles. Qui savait combien de Cultivateurs de la Voie Démoniaque se cachaient dans la Ville de Roche Rouge en apparence si ordinaire.
Après avoir quitté la zone près de la porte, le nombre de piétons dans les rues augmenta nettement. Les bas-côtés étaient désormais bordés de vendeurs proposant des en-cas comme des fruits confits, des figurines en sucre, des gâteaux de riz gluant et des nouilles depuis leurs étals. L'air se chargea de diverses effluves parfumées, créant une atmosphère bien plus vivante, bien plus terrestre.
Avant d'entrer dans la ville, les deux avaient déjà arrêté leur plan.
Chasser les Cultivateurs de la Voie Démoniaque au Stade de Cultivation du Qi à l'intérieur de la ville.