Son cœur, une chose simple, honnête et totalement désarmée, se mit à souffrir. Il souffrait d'un sentiment qu'elle ne savait pas encore nommer. Un sentiment qui était un étrange, beau et terrifiant mélange d'admiration, de sympathie, d'une loyauté protectrice farouche, et d'un désir nouveau, très dangereux, et absolument illogique.
C'était une simple fille qui vendait des légumes sur le marché. Lui était un grand seigneur, un héros du royaume, un homme qui marchait aux côtés des rois et commandait aux dieux. Ils étaient deux mondes différents, deux univers différents.
Mais parfois, dans les moments calmes, volés, quand il la regardait, et qu'une fraction de seconde, le masque glissait, et qu'elle voyait non pas un seigneur, non pas un commandant, mais simplement un homme, un homme tranquille, seul et profondément triste… elle ressentait une connexion. Un fil fragile, impossible et absolument indéniable de solitude humaine partagée.
Un soir, alors qu'elle apportait la touche finale à un arrangement particulièrement beau de fleurs de lune blanches, il était venu se tenir à ses côtés. Il ne parla pas pendant un long moment. Il se contenta de rester là à observer son travail, sa présence un poids tranquille et réconfortant.
— Dans le langage des fleurs, dit-il, sa voix un murmure bas et doux, la fleur de lune signifie un amour secret, et impossible.
Il ne la regardait pas en disant cela. Il regardait les fleurs. Mais les mots avaient été une pierre jetée dans l'étang calme et silencieux de son cœur, et les ondulations s'y propageaient encore.
Elle ne savait pas ce qu'il voulait dire. Elle ne savait pas ce qu'il ressentait. Elle ne savait pas s'il parlait d'elle, ou du fantôme dont elle portait le visage.
Mais elle savait une chose.
Elle savait, avec une certitude terrifiante, exaltante et absolument définitive, que si cet homme bienveillant, puissant, brillant et profondément, infiniment triste, se tournait vers elle, maintenant, et demandait sa main, son cœur, son âme même…
Elle ne dirait pas non.
Les jours précédant le mariage royal étaient un compte à rebours, une marche lente, inexorable vers un unique événement magnifique et très public. Pour la cité de Bethelham, c'était un temps de célébration joyeuse, presque maniaque. Pour , c'était un compte à rebours vers un événement bien différent, et bien plus privé : l'attaque inévitable qu'il savait venir.
Sa vie s'était installée dans une routine étrange, et profondément schizophrène. Le jour, il était le Seigneur Directeur de l'Esthétique, un commandant brillant, excentrique et universellement respecté qui orchestrait la fête la plus magnifique, et la plus mortelle, de l'histoire du royaume. Sa brigade fantôme était une machine parfaitement huilée, d'une efficacité terrifiante, leur loyauté envers lui désormais absolue. Son piège était tendu, chaque détail poli jusqu'à un éclat parfait, beau et absolument mortel.
La nuit, il était un fantôme d'une autre espèce. Il se retirait dans le sanctuaire calme et stérile de sa suite, son esprit un moteur d'analyse silencieux et vrombissant. Il passait en revue les rapports de renseignement du réseau du baron Cliff, les recoupant avec les murmures et rumeurs qu'il avait, lui et ses propres agents cachés, glanés pendant la journée.
Le tableau qui émergeait était sinistre. L'ennemi était silencieux. Trop silencieux. Pas de messages interceptés, pas d'agents capturés, pas de signes d'une mobilisation militaire ouverte. C'était le calme, l'immobilité innaturelle qui précède l'ouragan.
Il savait qu'ils venaient. Les renseignements du Roi, et ses propres instincts durement acquis, le confirmaient. Le mariage, ce symbole grandiose et beau de l'unité et de l'espoir du royaume, était une cible trop parfaite, trop tentante, pour que leurs ennemis l'ignorent. Mais le qui, le où et le comment restaient un mystère frustrant et profondément dérangeant.
Était-ce les Altamira, cherchant à semer le chaos par un unique acte d'assassinat politique spectaculaire ? Ou le Septième Cercle, ces démons qui ne combattaient pas pour le territoire, mais pour l'âme même du monde ? Ou, la possibilité la plus terrifiante de toutes, les deux ? Une attaque coordonnée à deux volets provenant d'une alliance nouvelle et impie.
C'était un homme assis dans une pièce close, sachant un tueur à l'extérieur, mais ignorant s'il passerait par la porte, la fenêtre, ou traversera simplement les murs.
Son seul réconfort dans ces longues nuits calmes et profondément paranoïaques était son travail. Pas le travail d'un organisateur de mariage, mais celui d'un ingénieur.
Chapitre : 1250
Il avait commencé à expérimenter avec les Pierres de Lilith qu'il avait… acquises… à Zakaria. Les beaux cristaux programmables étaient la clé, le pont entre la magie de ce monde et la science du sien.
Il passait des heures dans un état de concentration méditative profonde, son esprit un laboratoire silencieux et bourdonnant. Il avait appris l'art de la « Gravure de Volonté », le processus d'impression d'un complexe « Protocole de Tâche » logique sur la matrice cristalline de la pierre. Il avait commencé par des choses simples, recréant les portes logiques et unités de mémoire de son premier moteur de calcul rudimentaire.
Mais il passait maintenant à quelque chose de bien plus ambitieux.
Il construisait un esprit. Un esprit artificiel, simple, et absolument étranger.
Il ne cherchait pas à créer une véritable conscience sentiente. Il cherchait à créer un système d'exploitation parfait, logique et auto-correcteur. Un système capable de traiter mille flux de données à la fois, d'analyser, prioriser et répondre aux menaces avec une vitesse et une efficacité qu'aucun esprit humain, ou même elfe, ne pourrait jamais espérer égaler.
Il construisait le cerveau de son arme ultime. La combinaison Aegis.
Le travail était lent, minutieux, et profondément, infiniment satisfaisant. C'était une énigme propre, logique et d'une complexité magnifique. C'était un problème qu'il pouvait résoudre. Contrairement à l'énigme confuse, chaotique et absolument illogique de son propre cœur perfide.
La présence d'Airin dans sa vie était un bourdonnement constant, de basse intensité et profondément distrayant, de statique émotionnelle. Il avait bâti ses murs. Il avait maintenu sa distance professionnelle. Mais elle était une anomalie persistante, et très belle, dans son système parfaitement ordonné.
Il se surprenait à la regarder travailler, une silhouette calme et gracieuse qui semblait apporter une petite, et très indésirable, poche de paix et de beauté dans son monde de guerre et d'ombres. Et il ressentait une lueur de quelque chose. Un fantôme de fantôme. Le souvenir d'un sentiment qu'il croyait mort et enterré depuis longtemps.
Et cela l'exaspérait.
Elle était une faiblesse. Une vulnérabilité. Un fil que ses ennemis, et la princesse Isabella d'une perspicacité terrifiante, pouvaient tirer pour défaire son monde entier, si soigneusement construit.
Et pourtant…
Il ne pouvait se résoudre à l'éloigner. Il avait essayé. Il avait envisagé de la renvoyer à l'Académie, vers la sécurité de sa vie studieuse et tranquille. Mais l'idée qu'elle soit hors de sa vue, hors de sa protection directe et personnelle, était une angoisse nouvelle, et encore plus dérangeante.
Il était piégé. Piégé par son propre sens de l'honneur, ressuscité et profondément, infiniment incommode. Il l'avait placée sous sa protection. Et donc, elle resterait. Un fantôme beau, dangereux et absolument captivant, hantant le cœur même de sa nouvelle machine froide et logique.
Le mariage était dans quelques jours. La tempête arrivait. Et le commandant du bouclier secret du royaume, l'homme qui se préparait à affronter un apocalypse, était défait par le sourire calme et doux d'une fille de fleurs. C'était, décida-t-il, un état des lieux pathétique et profondément ironique.
Quelques jours avant le mariage, la cité de Bethelham, déjà plongée dans un chaos festif et joyeux, fut saisie d'une frénésie nouvelle et encore plus ardente. Une grande procession, un fleuve de soie cramoisie, de laque polie et d'acier doré étincelant, était arrivée de l'est. La délégation du royaume insulaire de Muramasa, la patrie de la mariée, était venue.
La cité explosa dans une célébration authentique et très bruyante. Les gens de Bethelham, qui avaient vécu pendant des mois sous l'ombre froide et grise de la guerre imminente, étaient désespérés d'un symbole d'espoir, de vie, d'un avenir non défini par la menace des démons et des traîtres. Et la procession muramasane était une explosion de soleil, un spectacle vibrant, exotique et sans excuse aucune dans sa beauté.
À sa tête chevauchait un homme qui était une légende vivante. Le roi Yuto Muramasa. Ce n'était pas un roi qui s'asseyait sur un coussin de soie ; c'était un guerrier qui avait forgé son royaume dans le creuset de cent batailles. C'était une montagne d'homme, son visage un paysage craquelé et battu par les intempéries, sa présence rayonnant une aura d'autorité absolue et très joviale. Il ne montait pas un destrier délicat et cabré, mais un immense chat de guerre tigré, chacun de ses pas une ondulation silencieuse et prédatrice de muscles.