Il était venu pour en finir avec ce jeu, pour le refermer par une démonstration de sa propre froideur analytique, supérieure. Mais elle avait, d'un seul coup d'une brillante et parfaitement exaspérante audace, simplement relevé les mises et l'avait remis dans la partie.
Il en sentait l'attraction. Le défi intellectuel. Le frisson d'un adversaire à sa hauteur. La danse dangereuse et enivrante de deux esprits brillants et prédateurs qui tournent l'un autour de l'autre. C'était un jeu qu'il savait jouer. Un jeu dans lequel il était très, très fort.
Et c'était là le problème.
Parce que ce jeu avait en son centre un pion vivant, respirant, et parfaitement innocent. Airin. Le fantôme de son passé, la source de sa plus grande faiblesse. Isabella l'utilisait comme appât, et lui, le grand et puissant Lord Ferrum, était le lion qu'elle tentait d'attirer dans son piège.
Il sentit monter en lui une vague de rage froide, protectrice. Pas pour lui, mais pour Airin. La fille en avait déjà assez enduré. Elle avait été terrorisée au marché, humiliée à l'Académie, et maintenant on l'utilisait comme un pion dans un jeu de séduction et de pouvoir entre deux nobles si loin au-dessus de son monde qu'ils auraient pu être des dieux.
C'était une cruauté qu'il ne pouvait pas, et ne voudrait pas, tolérer.
Le joueur las et cynique en lui, la partie qui avait pris plaisir à ce duel d'esprits, fut soudainement et violemment repoussée par le soldat. Le protecteur. L'homme qui, contre son meilleur jugement, avait prêté un serment silencieux et personnel de la garder en sécurité.
Le faible sourire amusé sur son visage disparut, remplacé par une nouvelle immobilité, très froide.
« Ce n'est pas un jeu, Votre Altesse », dit-il, sa voix n'étant plus l'instrument lisse et diplomatique d'un courtisan, mais le ton bas, dur et impitoyable d'un commandant. « Il n'y a pas de lions ici. Et il n'y a pas d'appât. Il n'y a qu'une jeune femme innocente prise au milieu de quelque chose qu'elle ne comprend pas. Et je ne permettrai pas qu'on l'utilise comme une pièce dans vos divertissements personnels, ni dans ceux de qui que ce soit d'autre. »
Le changement dans son ton fut si soudain, si absolu, que le sourire joueur et prédateur d'Isabella vacilla. L'atmosphère de défi flirtatif fut instantanément remplacée par une tension nouvelle, bien réelle. Le jeu venait de devenir sérieux.
« Vous la laisserez en dehors de cela », continua , sa voix un ordre silencieux mais absolument intransigeant. « Vos jeux avec moi vous regardent. Je suis plus que ravi d'y jouer. Mais elle n'en fait pas partie. Elle est hors du plateau. Est-ce compris ? »
Il ne demandait pas. Il ordonnait. Il venait de réécrire unilatéralement, et avec une autorité qu'il n'avait aucun droit de revendiquer, les règles de leur engagement.
Isabella le fixa, sa propre volonté formidable se brisant contre la sienne comme une vague contre une falaise de granit. Elle était une princesse. L'héritière du trône. Personne, de toute sa vie, ne lui avait jamais parlé avec un ton d'ordre aussi calme, aussi absolu.
Et elle trouva cela… exaltant.
Le sourire joueur et prédateur revint, mais il était différent à présent. Plus aigu, plus concentré, et il brillait d'un éclat nouveau, très dangereux, d'un respect sincère et profondément appréciatif.
Elle avait testé un homme. Et elle avait trouvé un roi. Un roi silencieux, caché, et absolument indomptable qui venait de tracer, sans hausser la voix, sans une seule menace, une ligne dans le sable et l'avait défiée de la franchir.
« Très bien, Lord Ferrum », ronronna-t-elle, sa voix une chose basse et admirative. « Le pion est hors du plateau. Le jeu se jouera entre nous seulement. »
Elle fit un pas en arrière, geste de concession, d'une escrimeuse qui reconnaît une touche. « Mais ne croyez pas un instant que cela simplifie les choses pour vous. En fait », ajouta-t-elle, ses yeux brillants d'une excitation nouvelle, et encore plus dangereuse, « cela les rend infiniment plus compliquées. »
Elle lui offrit un dernier sourire, lent et absolument magnifique, un sourire qui promettait une guerre nouvelle et bien plus intéressante à venir. Puis elle se tourna et glissa le long du corridor, le laissant seul dans l'ombre avec le fantôme de son défi, et le poids nouveau, et bien lourd, de la victoire qu'il venait de remporter.
Il avait sauvé le pion. Mais ce faisant, il venait de faire de lui-même l'unique centre, bien personnel, de l'attention indivise de la reine. Et il n'était pas du tout sûr que ce fût une victoire.
Dans les jours qui suivirent sa confrontation tendue, et étrangement exaltante, avec la princesse Isabella, tint parole. Il érigea autour d'Airin un mur professionnel, absolument infranchissable. Il n'était plus un professeur ni un mentor ; il était un général fortifiant une position critique, et profondément vulnérable, contre une menace connue, et très rusée.
Leurs interactions devinrent brèves, formelles, et se déroulaient toujours au grand jour, sous le regard du personnel nombreux et omniprésent. Il passait en revue ses compositions florales avec un détachement clinique, impeccablement professionnel. Il formulait ses critiques d'un ton clair, concis, et parfaitement impersonnel. Il était un commandant parfait, et parfaitement distant.
Airin, de son côté, sembla percevoir le changement. La chaleur fragile, naissante, qui avait commencé à éclore entre eux avait disparu, remplacée par un retour à la distance formelle et respectueuse d'une érudite et de son seigneur. Un scintillement de confusion, d'une peine silencieuse et non dite, passa dans ses yeux, mais c'était une fille qu'une vie dure avait apprise à n'attendre que peu et à être reconnaissante pour ce qu'on lui donnait. Elle accepta la nouvelle réalité, plus froide, sans se plaindre, versant sa propre déception silencieuse dans le langage triste et beau de ses fleurs.
la surveillait de loin, gardien silencieux et invisible. Chaque interaction polie, professionnelle, était un petit acte d'auto-flagellation, aigu et absolument nécessaire. Il la protégeait, non seulement des jeux d'Isabella, mais de lui-même. Du fantôme dans son propre cœur. Et cette protection avait des allures de cage, une prison froide, solitaire, et auto-imposée.
Sa résolution, sa stratégie froide, dure et brutalement logique, vola en éclats un après-midi ensoleillé dans la cour principale de l'Académie.
Il se rendait à une réunion avec le Directeur quand il entendit des voix élevées. C'était le son laid, braillard, de l'arrogance aristocratique, un son qu'il avait appris à connaître, et à mépriser, d'une passion profonde et très personnelle.
Il tourna un coin et découvrit la scène.
Un groupe de trois étudiants de haute naissance, aux uniformes immaculqués, aux visages tordus en masques d'une amusement cruel et condescendant, avait acculé Airin. Elle transportait un grand et magnifique vase d'iris fraîchement coupés, et l'un des étudiants, un garçon au menton fuyant et à l'air satisfait et suffisant d'un homme à qui on n'a jamais dit « non » de sa vie, l'avait « accidentellement » heurtée de plein fouet.
Le vase gisait en éclats sur les pavés, une belle et tragique ruine de pétales bleus et de verre brisé étincelant. Airin était à genoux, essayant désespérément, et en vain, de ramasser les fleurs ruinées, son visage un masque de détresse pâle et humiliée.
« Regarde ce que t'as fait, petite sang-de-boue maladroite », ricana le garçon au menton fuyant, sa voix forte et théâtrale pour le bénéfice des autres étudiants qui avaient commencé à se rassembler et à regarder. « C'était un vase de la dynastie Sung d'une valeur inestimable. Mon père fera révoquer ta bourse pour ça. Tu seras de retour à vendre des légumes pourris dans le caniveau où est ta place avant la tombée de la nuit. »
Ses deux amis lèches-bottes pouffèrent, leur rire un son aigu et laid.
Airin ne répondit pas. Elle continua simplement à ramasser les fleurs brisées, les épaules voûtées, une cible petite, silencieuse, et parfaitement sans défense pour leur cruauté monstrueuse et décontractée.
Et en cet instant, tous les murs soigneusement construits de , toutes ses défenses stratégiques froides, tous ses plans logiques et dispassionnés, furent incinérés en un seul éclair silencieux et absolument incandescent de pure rage protectrice.
Il avait déjà vu cela. Il l'avait vu cent fois, en deux vies. Les forts qui s'en prennent aux faibles. Les arrogants et les privilégiés, utilisant leur pouvoir et leurs prérogatives comme une arme pour écraser les petits, les doux et les bons.
Et lui, au plus profond, au plus fondamental de son être, en avait, utterly et complètement, assez.
Il ne cria pas. Il ne courut pas.
Il bougea simplement.
Il marcha au centre du drame qui se déroulait, ses pas ne faisant aucun bruit sur les pavés. C'était une figure calme, sans prétention, dans la simple robe sombre d'un professeur junior. Mais sa présence, son arrivée soudaine, silencieuse et absolument inébranlable, était une chose physique. L'air autour de lui devint froid, lourd, et très, très immobile.
Le rire braillard des brutes vacilla et mourut. Le murmure des spectateurs cessa. Tous les regards de la cour se tournèrent vers lui.
Il ne regarda pas les brutes. Il ne regarda pas la foule. Il s'agenouilla simplement à côté d'Airin.
« Ça va, Érudite Airin ? » demanda-t-il, sa voix une chose calme, douce, et parfaitement sereine dans le silence soudain et profond.