Elle aboyait ses ordres, sa voix un instrument tranchant, coupant. Les routes de patrouille furent redessinées. Les lignes de vue réanalysées. L'acoustique même de la salle fut cartographiée et testée. Elles ne se contentaient pas de réviser leur plan de sécurité ; elles le reconstruisaient depuis les fondations, avec le souvenir humiliant de l'infiltration silencieuse de Jasmin comme nouvelle base, terrible.
Pendant ce temps, dans son bureau baigné de soleil, menait son propre débriefing.
Jasmin se tenait devant son bureau, la posture droite, le regard clair et concentré. La jeune fille tremblante, terrifiée, avait disparu. À sa place se dressait une jeune femme calme, confiante, et très dangereuse.
« Rapport », dit , sa voix adoptant le ton calme, neutre, d'un commandant recevant un compte-rendu d'opération.
« L'infiltration a réussi, mon seigneur », commença Jasmin, sa voix un monotone bas, régulier, une imitation parfaite d'une opérative professionnelle. « La vigilance d'observation des cibles était, comme vous l'aviez prévu, focalisée sur les menaces ostentatoires. Leurs schémas de patrouille étaient prévisibles et créaient un angle mort récurrent de quatre secondes. La diversion auditive du chariot de cuisine fournit une couverture suffisante pour masquer le bruit de mon déplacement. Le loquet intérieur de la porte de service possède un mécanisme simple, et aisément manipulable. L'opération fut menée à bien en sept virgule deux secondes, de l'initiation à l'exfiltration. Aucune résistance ne fut rencontrée. Les cibles restèrent inconscientes jusqu'à la révélation finale. »
Ce fut un rapport parfait, clinique, et brutalement efficace.
hocha la tête, une lueur de fierté paternelle, sincère, dans les yeux. Son entraînement dans la pièce blanche à dilatation temporelle portait ses fruits. Il ne lui avait pas seulement appris à se battre ; il lui avait appris à voir, à penser, à analyser le monde comme une série de systèmes interconnectés à exploiter. Il l'avait forgée en une arme, et elle devenait une magnifique arme.
« Votre évaluation de l'ennemi ? » insista-t-il.
« Elles sont compétentes », répondit Jasmin, son front se plissant de concentration. « Hautement entraînées. Mais elles sont satisfaites d'elles-mêmes. Elles s'en remettent à leur réputation, à la peur que leur présence inspire. Elles sont une forteresse aux murs solides, mais elles ont oublié de surveiller la souris qui peut glisser par les fissures du plancher. »
C'était une évaluation brillante, et parfaitement exacte.
« Bien », dit , un sourire sincère, chaleureux, touchant enfin ses lèvres. « Très bien, Jasmin. Tu as bien travaillé. »
L'éloge fut un rayon de soleil qui perça sa nouvelle componction dure, professionnelle. Un petit sourire timide, et très humain, effleura ses propres lèvres. « Merci, mon seigneur. »
Il se tourna alors vers l'autre occupant de la pièce. Jr., qui était assise tranquillement dans un coin, observant tout l'échange avec un air d'ébahissement total, compréhensif.
« », dit , sa voix s'adoucissant. « Ton rôle dans cette opération sera… différent. Mais non moins important. »
Il désigna les piles d'échantillons floraux et de morceaux de soie encore éparpillés sur une table latérale. « Ceci », dit-il, « est ton domaine. Tu as l'œil d'une artiste. Un sens de la beauté et de l'équilibre que je ne possède pas, moi, franchement. Ta mission sera de prendre mes… suggestions tactiques… et de les rendre belles. Tu seras l'âme de cette opération, celle qui veillera à ce que notre boîte à tuer soit aussi la salle de bal la plus magnifique et romantique que ce royaume ait jamais connue. »
Il ne lui donnait pas simplement une tâche. Il lui donnait un but. Une place. Il lui disait que ses propres talents uniques étaient une partie précieuse, et nécessaire, de son plan.
Les yeux de , qui étaient remplis d'une sorte de crainte nerveuse, s'allumèrent maintenant d'une joie sincère, et profondément ressentie. « Je… je peux faire ça, mon seigneur », dit-elle, sa voix pleine d'une assurance nouvelle, et très déterminée.
Il avait sa brigade fantôme, son armée d'espions et d'assassins. Et maintenant, il avait son propre cercle intime. La Reine de Diamant, sa lame silencieuse, mortelle. Et l'Artiste, l'âme douce, tranquille, qui donnerait à sa guerre froide et brutale une touche de beauté si nécessaire.
Son équipe était assemblée. La scène était plantée.
Un coup sec, formel, à la porte annonça l'arrivée de la gouvernante en chef Annalisa. Elle entra, le visage un masque de détermination professionnelle, grim. Elle posa sur son bureau un épais folio de parchemin, fraîchement relié.
« Vos protocoles de sécurité révisés, mon seigneur », dit-elle, sa voix une chose raide, formelle. « Comme demandé. »
prit le folio. Il ne l'ouvrit pas. Il la regarda simplement, son regard conservant cette même amusement calme, omniscient, et exaspérant.
« Il est complet, Annalisa ? » demanda-t-il, sa voix un ronronnement doux, gentil, et utterly terrifiant.
Chapitre : 1226
Annalisa soutint son regard, et pour la première fois, il ne vit pas de défi, mais une lueur d'autre chose. Une lueur de reddition lasse, et fort réticente.
« Il l'est, mon seigneur », répondit-elle, sa voix une chose calme, et finalement, complètement, vaincue. « Il l'est. »
La brigade fantôme venait de prêter son serment silencieux, et absolu, de fidélité à son nouveau commandant.
Durant la semaine qui suivit, la Grande Salle du palais royal fut transformée sous le commandement absolu, et souvent déconcertant, de . Il était un tourbillon d'énergie calme, concentrée, et profondément excentrique, un commandant qui menait sa guerre non avec une épée, mais avec un rouleau de plans et une réserve apparemment inépuisable de commentaires sarcastiques.
Sa relation avec la brigade fantôme évolua, passant d'une subjugation craintive à un état de perplexité profonde, et profondément professionnelle. Elles avaient accepté son autorité, mais elles ne pouvaient, pour la vie d'elles, comprendre ses méthodes.
Il passait des heures dans un débat animé, et presque incompréhensible, avec Jr. au sujet de la nuance précise de bleu pour les bannières royales, non pour son attrait esthétique, mais pour ses propriétés spécifiques de réfraction de la lumière sous éclairage enchanté. Il arguait qu'un bleu de cobalt légèrement plus foncé créerait un sentiment de calme subtil, presque subliminal, chez les invités, tout en étant moins réfléchissant et donc plus facile à voir au travers pour ses observateurs cachés.
Il supervisa personnellement le tissage des grandes tapisseries, non pour les scènes héroïques qu'elles représentaient, mais pour la densité spécifique de leur laine. Il avait calculé qu'une tapisserie d'un certain poids et d'une certaine épaisseur, suspendue à une distance précise des murs de pierre, créerait une zone morte acoustique parfaite, un endroit où une conversation chuchotée ne pourrait être entendue à plus de trois pieds. Il créait des espaces privés, sécurisés, pour le recueil de renseignements, en plein milieu d'une salle de bal bondée.
Il s'engagea même dans une longue, et très étrange, dispute avec le maître parfumeur du palais. Il rejeta le parfum traditionnel, lourd, de roses et de lys, arguant qu'il était « olfactorily loud » et émousserait les sens. À la place, il commanda un nouveau parfum personnalisé pour la salle, une fragrance nette, aiguë, et subtile, aux notes de tête d'agrumes et au fond de bois de cèdre. Il expliqua, à la plus grande confusion du parfumeur, que cette combinaison spécifique de senteurs était connue pour avoir un effet stimulant léger sur les fonctions cognitives, maintenant ses gardes et observateurs plus alertes tout au long de la longue soirée.
Il ne se contentait pas de décorer une pièce. Il la terraformait. Il créait un environnement tactique parfaitement contrôlé, déguisé en mariage de conte de fées.
Et sa brigade fantôme, les espions les plus d'élite du royaume, était réduite au rôle d'ouvriers de construction perplexes, mais hautement efficaces, dans son grand projet fou. Elles accrochaient les tapisseries, plaçaient les fleurs, polissaient les sols selon ses spécifications exactes, réfléchissantes, tout en secouant la tête dans un état de confusion profonde, et profondément respectueuse.
La partie la plus déconcertante, et la plus terrifiante, de son commandement était sa seconde adjointe. Jasmin.
La jeune fille calme, sans prétention, se déplaçait dans le palais comme un fantôme. Elle ne parlait jamais à moins qu'on ne lui parle. Elle n'attirait jamais l'attention sur elle. Mais elle était toujours… là.
Annalisa se retournait d'une conversation pour trouver la jeune fille debout silencieusement derrière elle, étant apparue sans un bruit. L'un des majordomes, un ancien assassin qui se vantait de sa conscience situationnelle, faillit faire une crise cardiaque quand il ouvrit un placard de fournitures pour la trouver à l'intérieur, comptant calmement les chandeliers d'argent. Elle n'avait pas ouvert la porte. Elle y avait simplement… été.
Elle devint une légende parmi le personnel, un spectre tranquille, dérangeant, dont la présence était un rappel constant, humiliant, de leurs propres insuffisances criantes. Elles commencèrent à la désigner à voix basse, dans des murmures craintifs, comme « l'Ombre du Seigneur. »
Et semblait trouver la situation entière profondément, et profondément, amusante. Il utilisait Jasmin comme un outil pour maintenir son unité affûtée, un quiz silencieux, ambulant, et profondément terrifiant.
« Annalisa », disait-il, sa voix une chose décontractée, anodine, « avez-vous vu Jasmin ? J'ai l'impression de l'avoir égarée. »
Cela déclenchait une recherche frénétique, silencieuse, et profondément paranoïaque de toute la salle, alors que cinquante opératives d'élite scrutaient subrepticement chaque recoin, chaque ombre, leur fierté professionnelle désormais en jeu pour être la première à trouver l'introuvable jeune fille.