Elle rencontra son contact, Jager, quelques nuits plus tard. Cette silhouette d'ombre était un ressort tendu, une rage professionnelle contenue. Il ne la blâmait pas ; ses renseignements avaient été sans faille. Il en voulait à ses propres hommes de leur incompétence inexplicable.
« Il a eu de la chance, » siffla Jager, sa voix une chose basse et dangereuse. « Un accident improbable. Un moment de chaos au combat qui a tourné en sa faveur. Cela ne se reproduira pas. »
Mais , dont l'esprit était un instrument de logique plus pur, n'en était pas si sûre. La chance était une variable, mais ce n'était pas une stratégie. La survie de était une anomalie, et les anomalies exigeaient une analyse plus poussée. Elle se mit à observer son mari avec une curiosité nouvelle, et bien plus intense.
Elle ne vit pas de lion caché. Elle vit le même garçon maladroit et peu impressionnant. Il semblait un peu plus calme, un peu plus replié sur lui-même après l'incident, mais il n'y avait aucun signe du guerrier héroïque que les bardes de la cour chantaient à présent. Il n'était toujours que... .
Ses contacts, en revanche, n'étaient pas prêts à prendre davantage de risques. L'approche directe, cinétique, avait échoué. Ils lui ordonnèrent de changer de stratégie. La nouvelle directive était le sabotage. Le poison. Une guerre d'usure lente, silencieuse et déniable.
Elle devait trouver le moyen de nuire durablement à ou de le neutraliser, mais de façon à ce que rien ne puisse jamais être retracé jusqu'à elle ou son organisation.
La mission était devenue plus complexe, plus subtile, et infiniment plus dangereuse. Mais pour , ce n'était qu'un nouvel ensemble de paramètres, une nouvelle équation à résoudre. La vie de sa mère était le prix, et l'existence continue de son mari maladroit, impossiblement chanceux, était l'obstacle principal.
Elle reprit son rôle de serpent au jardin, mais à présent c'était un serpent avec un mandat nouveau et plus personnel. Elle n'était plus seulement une espionne. Elle était une assassine en devenir, une prédatrice patiente, belle et totalement impitoyable, vivant sous le même toit que sa proie unique, unique et inexplicablement résiliente. La partie n'était pas finie ; elle entrait simplement dans une phase nouvelle, bien plus intime. Et , la machine logique parfaite, était plus que prête à jouer.
(Pour ceux qui seraient confus sur cette partie : quand part à l'aventure, il tombe dans une embuscade au chapitre 74. Mais ceux qui l'ont embusqué à l'époque étaient simplement jaloux de et étaient des gens corrompus, donc, poussés par les Démons, ils voulaient le tuer sans hésiter, malgré sa qualité de fils d'archiduc. Les vrais forts qui suivaient ont été tués par Ken.)
Les jardins du domaine Ferrum étaient un chef-d'œuvre de beauté septentrionale maîtrisée. C'était un lieu de pelouses silencieuses, soignées, de chênes antiques stoïques, et de rosiers dont les fleurs formaient une éclaboussure défiante d'un pourpre profond et passionné contre le ciel souvent gris. C'était un lieu de paix, de sérénité. Et pour Rayan Ferrum, c'était le terrain de chasse parfait.
Il se mouvait dans les jardins avec l'assurance arrogante et prédatrice d'un jeune lion qui vient tout juste de sentir le poids magnifique et complet de sa propre force. Il était le fils du vicomte , l'étoile montante de la branche d'Ashworth, et son ambition était un feu qu'avait attisé toute sa vie le sentiment brûlant de grief de son père. Le monde, on lui avait appris, était une chose à prendre, et la branche principale de leur famille, avec son héritier faible et lettré, était un fruit mûr, prêt à être cueilli.
Sa cible était la Fleur de Glace du Sud, . L'épouse de son cousin pathétique, . Elle était un prix en soi, une femme dont la beauté était aussi légendaire que sa fierté froide, intouchable. La conquérir serait une victoire d'une importance symbolique immense, une déclaration publique de sa propre supériorité.
Son timing, croyait-il, était parfait.
Il la trouva assise sur un banc de pierre surplombant un étang à carpes tranquille, une silhouette solitaire et belle dans une robe de la couleur d'un ciel d'hiver. Elle lisait un livre, son expression un masque de calme impénétrable.
« Lady , » dit-il, sa voix un ronronnement lisse, confiant. Il avait répété le ton, le mélange exact de familiarité décontractée et de déférence respectueuse.
Elle ne leva pas les yeux de son livre. « Lord Rayan, » répondit-elle, sa voix un instrument clinique, froid, qui ne contenait aucune chaleur, aucune bienvenue.
Sans se laisser décourager, Rayan pressa son avantage. Il se posta devant elle, lui masquant la vue de l'étang. « Une belle journée. J'espérais vous trouver ici. Les jardins sont tellement plus... vibrants... avec votre présence. » Le compliment était une pièce de flatterie courtoise maladroite, prévisible, mais il la livrait avec l'assurance inébranlable d'un homme qui croit avoir joué une ouverture dévastatrice.
baissa enfin, lentement, son livre. Elle leva les yeux vers lui, ses yeux gris d'orage portant un regard de profond ennui, totalement indifférent. C'était le regard qu'un scientifique pourrait poser sur un spécimen particulièrement peu intéressant au microscope.
« Y a-t-il un but à cette interruption, Lord Rayan ? » demanda-t-elle, sa voix un éclat de glace. « Ou êtes-vous simplement venu pratiquer votre... rhétorique ? »
L'insulte dédaigneuse, casual, fut une gifle. Le sourire confiant de Rayan vacilla une fraction de seconde, un éclair de fierté blessée dans les yeux. Mais il se reprit vite. Son père lui avait appris qu'un prix qui vaut la peine d'être gagné est toujours un défi.
« Je suis venu présenter mes condoléances, » dit-il, son ton passant à une solennité fabriquée, sincère en apparence.
« Des condoléances ? » Le sourcil parfaitement sculpté de s'arqua d'une fraction de pouce. « J'ignorais avoir subi une perte. »
« Mais vous en avez subi une, ma dame, » ronronna Rayan, se penchant de façon conspiratrice. « Vous êtes une femme d'un pouvoir et d'une beauté immenses, une véritable lionne du Sud. Et vous avez été enchaînée par un contrat de mariage à... un agneau. Une créature faible, pathétique, qui n'apporte que la honte au nom de Ferrum. »
Il parlait de son mari. De son cousin, .
Il s'attendait à un scintillement d'accord, un regard partagé de mépris. Mais l'expression de resta un masque parfait, illisible.
La vérité, c'était que le timing de Rayan n'était pas seulement parfait. Il avait été fabriqué.
La veille, avait reçu un message codé de ses contacts. Il contenait un renseignement qui, d'un point de vue stratégique, était un cadeau. , dans un étalage rare et sot de son autorité d'héritier, avait publiquement et brutalement puni un groupe de jeunes voyous qui harcelait certains serviteurs du domaine. Ces jeunes hommes, il se trouve, étaient des flatteurs loyaux de Rayan Ferrum.
Sa mission, son contrat avec le démon Bael, l'obligeait à trouver le moyen de neutraliser son mari. Un assassinat direct avait échoué. Mais ceci... ceci était une opportunité d'un autre genre, plus élégante.
Elle regarda le jeune homme arrogant, se pavanant devant elle, et dans le calcul logique et froid de son esprit, elle ne vit pas un soupirant, mais un outil. Une arme jetable. Un pion à déplacer en position pour qu'il puisse soit éliminer une pièce ennemie clé, soit être sacrifié pour créer une ouverture stratégique.
Elle laissa passer dans ses yeux une lueur de quelque chose — non de la chaleur, mais un intérêt froid, reptilien.
« Mon mari est... une déception, » concéda-t-elle, les mots un morceau d'appât soigneusement dosé.
Les yeux de Rayan s'allumèrent d'une joie triomphante, prédatrice. Il avait trouvé une faille dans la glace. « Une déception ? » ricana-t-il. « C'est une honte ! Une tache sur notre lignée ! Il se cache derrière le nom de son père et les épées de ses gardes. La seule fois où il a montré une lueur de force, c'était contre un groupe de mes propres amis, des garçons sans armes, qu'il a fait rosser à moitié à mort par ses gardes. C'est un lâche, ma dame. Et vous êtes gâchée sur lui. »
l'écouta, son esprit un moteur silencieux, vrombissant de calcul. L'histoire avait déjà été tordue, les propres actions de réinterprétées en acte de lâcheté utilisant ses serviteurs. Parfait.
Elle se leva enfin, refermant son livre d'un claquement doux et définitif. Elle glissa devant Rayan, traînant un parfum de roses d'hiver et de mépris froid, beau. En le frôlant, elle s'arrêta.
« Vos amis étaient faibles, » dit-elle, sa voix un murmure méprisant, bas, pour ses oreilles seules. « Ils ont échoué. Ils étaient une honte. »
Elle se tourna, ses yeux gris d'orage se verrouillant sur les siens. « Vous parlez de la faiblesse de mon mari. Vous parlez de votre propre force. Mais les mots sont du vent, Lord Rayan. Les actes sont la seule monnaie qui a quelque valeur. »
Elle laissa un sourire lent, froid, et totalement séducteur effleurer ses lèvres. « Si vous pouviez réussir là où vos amis pathétiques ont échoué... si vous pouviez donner une leçon à mon mari... une leçon qui le laisserait peut-être... incapable d'accomplir ses devoirs conjugaux pendant très longtemps... »
Elle laissa l'implication flotter dans l'air, un fruit magnifique et empoisonné.