Ce qu'il vit confirma ses soupçons et ouvrit un nouveau chapitre de l'enquête, plus horrifiant encore, un chapitre qui le mènerait du royaume des hommes dans l'abîme lui-même.
Le fond du puits n'était pas rempli d'eau. C'était un tapis macabre, enchevêtré et mouvant de chauves-souris mortes et mourantes. Il y en avait des dizaines, une masse misérable et frémissante de chair malade. Ce n'était pas un porteur aléatoire qui avait trouvé son chemin dans une pile de bois. C'était un site de nidification. C'était un terrain de reproduction. C'était le point zéro de l'épidémie.
D'une certitude grimpe qui s'installa dans son âme comme un suaire, il sut qu'il devait descendre. Il ancra une corde d'escalade solide de son sac à la structure de pierre friable du puits, testa la prise, et puis, sans une once d'hésitation, entama sa descente dans les ténèbres. Il rappelait au cœur même de la peste. Le chasseur pénétrait dans la tanière du monstre, et il n'avait aucune idée de ce qu'il allait découvrir tapi dans les ombres au fond du monde.
La descente dans le puits fut un voyage dans un tombeau froid et silencieux où l'air même était épais de la promesse d'une mort profane. Le puits était étroit, les pierres brutes glissantes d'une étrange bave noire. La puanteur était accablante, une présence physique que les herbes purificatrices de son masque ne pouvaient pas entièrement filtrer. C'était l'odeur de la décomposition, oui, mais elle était stratifiée avec autre chose — une douceur métallique et écœurante, comme des fruits pourris et du sang vieux, une odeur totalement étrangère au monde naturel.
Lorsque les bottes de Lloyd touchèrent la masse molle, cédante et horrifiantement mobile de chauves-souris mortes et mourantes au fond, un détail nouveau et terrible apparut même à ses sens normaux. Les corps ne pourrissaient pas de la manière dont le ferait un animal normal. Ils se… dissoudaient. Beaucoup de créatures n'étaient plus que des flaques indistinctes de boue noire et visqueuse, leurs formes fondant dans un état semi-liquide corrompu. Les quelques-unes encore vivantes étaient dans leurs derniers spasmes agoniques, leurs ailes tressaillant faiblement, leurs minuscules bouches ouvertes en cris silencieux.
Il atterrit en douceur, son esprit déjà une forteresse d'analyse scientifique glaciale, murant sans pitié la partie de lui qui hurlait d'horreur primale. Il s'agenouilla, le sol sous son genou un tapis gorgé de mort. Il activa son [Œil Qui Voit Tout] et concentra sa perception sur l'un des cadavres de chauve-souris les plus intacts, une créature qui venait juste de succomber. Il se prépara à ce qu'il pourrait trouver, s'attendant à voir une version plus concentrée du virus artificiel.
Mais la réalité était bien pire, bien plus impie, que tout ce qu'il avait pu imaginer.
Il plongea sa perception au niveau cellulaire, le monde de la biologie devenant un schéma lumineux et complexe. Et l'image qui l'accueillit fut celle d'une damnation pure, sans mélange, absolue.
Oui, le virus artificiel était là, une armée microscopique bouillonnante se frayant un chemin à travers les tissus de la chauve-souris. Mais c'était une infection secondaire, un passager. Le pathogène principal, la vraie cause de cette dissolution horrifiée, était tout autre. C'était une énergie vivante et corrosive. Une forme de statique noire, frémissante, affamée qui ne se contentait pas de tuer les cellules de la chauve-souris mais consommait activement, systématiquement, voracement, son essence de vie même.
C'était un parasite spirituel, une pourriture vivante et sentiente qui se repaissait de l'âme. Il regarda, dans une fascination horrifiée et académique, l'énergie sombre s'attacher à la signature spirituelle faiblissante de la chauve-souris, à son étincelle de vie. Il la vit décomposer la structure de la signature, la défaire, l'effacer de l'existence pour ne laisser derrière elle qu'une boue biologique corrompue, une enveloppe sans âme qui devenait alors un terrain de reproduction parfait pour l'infection virale secondaire.
Il n'avait pas besoin de deviner ce que c'était. Il avait déjà ressenti cette énergie, un écho faible dans le poison maudit utilisé par l'assassin fanatique dans la capitale. Il avait combattu une version plus puissante dans la chimère d'Esprit Noir invoquée par les contrefacteurs à Rizvan. Mais ceci… ceci était plus pur. Plus concentré. Plus fondamental. C'était le code source de ce pouvoir impie.
Il retira sa perception, son esprit vacillant sous la nature purement blasphématoire de ce qu'il venait de voir. Et dans l'interface froide, analytique et nue de son Système, un unique diagnostic horrifiant apparut en lettres d'un bleu luminescent et impitoyable :
[ANALYSE DE LA CIBLE TERMINÉE : CORRUPTION ABYSSALE - GRADE C DÉTECTÉE.]
Les mots le frappèrent avec la force d'un coup physique, la confirmation d'une vérité si terrible qu'elle menaçait de briser sa compréhension du monde.
Ce n'était pas juste une peste artificielle. C'était de la puissance du Diable.
Le tableau apocalyptique complet s'imbriqua avec la force d'une révélation divine et horrifiée. Ce n'était pas juste une guerre biologique ; c'était une incursion démoniaque, un acte d'alchimie impie. Quelqu'un — ou quelque chose — n'avait pas juste modifié un virus en laboratoire. Ils avaient pris un pathogène naturel et l'avaient délibérément, avec un niveau de connaissance noire qui n'était censé exister que dans des textes interdits, infusé de l'essence corrompue et dévorante d'âme de l'Abîme lui-même. Ils avaient armé une peste en la mariant à une tache démoniaque.
Et en cet instant, le but horrifiant de la Rouge Peste devint nauséeusement clair.
La peste ne se contentait pas de tuer ses victimes. L'infection virale secondaire n'était que le système de distribution, l'outil brutal mais grossier pour arrêter le cœur et les poumons. La vraie arme était la Corruption Abyssale. Elle était conçue pour infecter l'essence spirituelle de l'hôte, pourrir l'âme de l'intérieur tant que le corps était encore vivant. Cela n'avait rien à voir avec la création d'une simple peste pour tuer des gens et déstabiliser une région. Il s'agissait de créer une marée de non-mort. Le but ultime était de créer des corps si parfaitement corrompus, si parfaitement vidés et préparés, qu'ils deviendraient des vaisseaux idéaux, vides, pour que quelque chose d'autre les habite.
Oakhaven n'était pas une cible. C'était un incubateur. C'était une ferme. Et la récolte, c'étaient les âmes humaines.
L'ampleur monstrueuse et à couper le souffle de l'ambition de l'ennemi était un poids physique. C'était un acte de bioterrorisme conçu pour déchirer un trou dans la trame de la réalité, pour ouvrir une porte vers l'enfer, un cadavre à la fois. La frontière entre le conflit politique avec le royaume Altamira et la menace existentielle de la Race Démon, la guerre sur deux fronts dont son père avait parlé, venait d'être complètement, terrifiantement, absolument effacée. Elles ne faisaient qu'un. La guerre dans l'ombre et la guerre à l'horizon étaient un front unique et unifié, et cette peste en était la première salve.
Une certitude froide et dure, aussi solide et lourde qu'un bloc de granit, s'installa dans son âme. Il devait contenir cela. Pas seulement pour le duché, mais pour le monde. Il avait trébuché, par un mélange de devoir et de malchance terrible, sur le coup d'ouverture d'une guerre pour l'âme même de la réalité. Et il se tenait à son épicentre horrifiant, puant, profondément impie. Sa mission n'était plus de trouver un remède. Il s'agissait d'arrêter une apocalypse avant qu'elle ne puisse naître.
L'esprit du général, désormais pleinement engagé et traitant les nouvelles informations apocalyptiques, écrasa sans pitié tout instinct de conservation. La présence de Corruption Abyssale, de puissance du Diable active, modifiait fondamentalement chaque paramètre de la crise. Il commença à recouper ces nouvelles données terrifiantes avec ses connaissances existantes de ce monde, et une faille critique, flagrante, dans le récit initial se présenta immédiatement : le vecteur de transmission. L'histoire du garçon et de la pile de bois était le point d'inflammation, mais ce n'était pas l'histoire complète de la propagation du feu.
Il accéda mentalement aux archives ducales, un vaste dépôt de données culturelles, anthropologiques et biologiques qu'il avait mémorisées pendant ses études. Les gens des territoires du nord, en particulier les communautés isolées et attachées aux traditions du Bois-qui-Murmure, vouaient une horreur profonde, presque religieuse, aux chauves-souris. Ce n'étaient pas juste des animaux ; c'étaient des symboles, des créatures de mauvais augure, porteuses de maladie nocturne et de mauvais esprits, le sujet de mille contes terrifiants racontés pour effrayer les enfants. On ne les chassait jamais. On ne les mangeait jamais. On ne les manipulait certainement jamais. L'idée qu'un bûcheron ou son enfant ramasse une chauve-souris, même morte, était culturellement absurde. C'était un tabou aussi profondément ancré que leur respect pour les chênes anciens.
De plus, son propre esprit analytique, la partie de lui qui était encore un ingénieur du vingt-deuxième siècle, disséquait les données biologiques. Il se rappela l'espèce spécifique de chauve-souris qu'il avait trouvée : *Vespertilio Murinus Minor*. C'était une petite créature insectivore, timide de nature, avec de minuscules dents en forme d'aiguille si petites qu'elles pouvaient à peine percer la peau humaine, et encore moins délivrer une charge virale significative. La probabilité qu'une de ces créatures parvienne à mordre ou griffer un humain, surtout un enfant sain et actif, avec assez de force pour transmettre un pathogène était statistiquement infinitésimale. L'événement de transmission naturelle qu'il avait initialement théorisé n'était pas juste improbable ; c'était une quasi-impossibilité, c'était un monde magique pas la Terre. L'histoire ne collait pas aux faits.
À moins que les chauves-souris ne soient plus naturelles.