Les dernières heures de leur veille s'écoulèrent dans un nouveau genre de silence, une quiétude qui n'était plus chargée de tension ni de vulnérabilité partagée, mais emplie d'une paix fragile, hésitante, et presque confortable. Lloyd, enveloppé dans la chaleur surprenante, et pas tout à fait désagréable, de la cape de Rosa, dérivait dans un état de tranquillité semi-consciente, épuisée. Rosa, après avoir accompli son unique acte de sollicitude si peu caractéristique, s'était retirée à son poste d'observation près de la fenêtre, une gardienne silencieuse aux cheveux d'argent montant la garde sur la lente et magique naissance de leur miracle.
Le monde hors de la petite pièce d'alchimie lumineuse semblait retenir son souffle. Le domaine Siddik tout entier était un géant endormi et silencieux, ses habitants perdus dans leurs propres songes, inconscients de l'alchimie profonde, capable de changer le monde, qui prenait vie en son cœur tranquille et oublié.
Ce fut dans ce silence profond de l'avant-aube, dans cet espace liminal et calme entre la fin d'une longue nuit noire et le début d'un nouveau jour, espérément plus clair, que les ténèbres retrouvèrent Lloyd une fois encore.
Il ne dormait pas, pas vraiment. Mais sa conscience, délestée par l'épuisement pur, profond jusqu'à l'âme, de son corps, commença à dériver. La réalité familière et réconfortante de la pièce d'alchimie, avec sa lueur douce et multicolore et la présence calme et stable de son épouse, commença à s'estomper, à se dissoudre, remplacée par une réalité différente, plus ancienne, et bien plus terrifiante.
Il se tenait dans un vide. Une étendue familière, sans fin, et totalement dépourvue de traits, de néant pur et absolu. L'air était froid, immobile, et portait le goût métallique, cuivré, de sang ancien et d'un chagrin plus vieux encore, impardonnable.
Une silhouette se dressait face à lui, une ombre spectrale qui semblait tissée dans la toile même du vide. C'était la même figure qui hantait ses rêves, le même fantôme qui était un passager silencieux et indésirable dans son âme depuis son réveil dans ce nouveau monde.
Mais cette fois, c'était différent. La figure n'était pas une ombre vague, indéfinie. Ce n'était pas un homme sans traits de rage cramoisie ou de bleue tristesse. Cette fois, les ombres semblaient se coaliser, prendre forme, se solidifier en une silhouette à la fois étrangère et déchirante, terrifiantement familière.
Il fixait son propre reflet.
Pas l'homme qu'il était maintenant, le seigneur de vingt ans à l'esprit de soldat centenaire. Pas le fantôme de l'homme qu'il avait été sur Terre, le général brillant, impitoyable, et finalement las.
Il fixait le fantôme du Lloyd Ferrum original. L'homme de vingt-cinq ans qu'il avait été, et serait devenu, dans sa première vie, oubliée et brutalement courte.
Le fantôme était un reflet parfait, d'une familiarité déchirante, de son propre visage juvénile. Mais les yeux… les yeux n'allaient pas. C'étaient les yeux d'un homme qui en avait trop vu, qui en avait trop perdu, qui avait livré une guerre longue, brutale, et finalement perdue. Ils étaient creusés par le chagrin, hantés par une perte si profonde qu'elle s'était gravée dans les traits mêmes de son visage. C'étaient les yeux d'un homme qui avait vu son monde entier se consumer en cendres.
Le fantôme le regarda, et dans ses yeux creux et hantés, Lloyd ne vit ni haine, ni colère, mais une peine profonde, et d'une ancienneté glaciale.
Et puis, le fantôme parla. Sa voix était un murmure, un bruissement de feuilles sèches et mortes, un son qui semblait venir d'un lieu hors du temps, hors de la mort.
« Je l'ai arrachée à son sommeil éternel », murmura le fantôme, et les mots n'étaient pas une simple déclaration ; c'était une confession, une lamentation, un hommage à une victoire qui n'avait été que le prélude à une défaite bien plus grande, et bien plus terrible. « Je lui ai donné une raison de vivre. Je lui ai rendu sa mère. Son sourire. J'ai cru… j'ai cru que c'était un nouveau commencement. »
Le visage du fantôme, qui avait été un masque de résignation stoïque et douloureuse, se contracta, se tordit en une expression nouvelle, et bien plus terrible. Une expression de pure agonie, sans mélange, fraîchement rappelée. Le souvenir n'était pas une chose lointaine, fanée ; c'était une plaie ouverte, fraîche, qui saignait encore.
« Et pourtant… » le fantôme s'étouffa sur les mots, sa forme spectrale vacilla, se déstabilisa, comme si la douleur du souvenir était trop grande pour être portée même par un fantôme. « Pourtant… ils m'ont assassiné. Et puis… puis, ils l'ont assassinée elle. »
Les mots furent un coup de marteau sur l'âme de Lloyd. Il ne savait pas qui *ils* étaient. Il ne savait pas qui *elle* était. Mais l'agonie brute, absolue, et immortelle dans la voix du fantôme était une chose d'une vérité terrible, indéniable.
Le visage de l'apparition, qui s'était tordu de douleur, changea à nouveau, devenant un masque de pure urgence, désespérée et suppliante. « Ils reviendront », chuchota le fantôme, sa voix devenant maintenant un sifflement frénétique, incohérent. « La malédiction… la malédiction les suivra. Elle suit toujours. »
Le regard creux et hanté du fantôme, qui contemplait un passé que lui seul voyait, se braqua soudain vers l'avant, se verrouillant sur celui de Lloyd avec une intensité si profonde, si absolue, qu'elle semblait transcender les frontières mêmes du temps et de la mort. Ce n'était pas simplement qu'il le regardait ; il le transperçait, sa supplication désespérée et incohérente, un cri psychique visant directement le noyau même de son âme.
« Reste loin d'elle ! » hurla le fantôme, sa voix n'étant plus un murmure, mais un rugissement brut, rauque, et entièrement terrifié. « Tu dois… tu dois rester loin d'elle ! »
L'avertissement, la supplication, le cri psychique d'une âme damnée et brisée, fut la dernière chose que Lloyd entendit avant que le rêve, le vide, le fantôme, sa propre santé mentale, ne se brisent en un million d'éclats.
Il haleta, sa propre voix un son étouffé, étranglé, et il était éveillé. Il était de retour dans la pièce d'alchimie calme et doucement lumineuse, son cœur un tambour frénétique martelant ses côtes, une sueur froide et mortelle plaquant ses vêtements à sa peau.
Le rêve, la vision, le cauchemar… c'était fini. Mais les derniers mots du fantôme, cryptiques et absolument terrifiants, résonnaient dans le silence absolu et profond de sa propre âme. *Reste loin d'elle.* Un avertissement. Un avertissement d'un passé qu'il ne pouvait pas retenir, sur un avenir qui fonçait maintenant vers lui avec la vitesse, et la certitude terrifiante et absolue, d'une étoile filante.
Lloyd se redressa d'un bond, sa respiration venant par halètements douloureux et saccagés, son esprit un champ de bataille chaotique où l'horreur spectrale persistante du cauchemar était en guerre avec la réalité tangible et calme de la pièce d'alchimie. Le dernier cri désespéré du fantôme résonnait encore dans les chambres silencieuses de son âme, une fréquence glaciale et résonnante qu'il ne pouvait chasser.
Les mots étaient une énigme, un paradoxe enveloppé dans un suaire de chagrin ancien. Qui était *elle* ? La matriarche mourante, Nilufa ? La pragmatique et bienveillante Mina ? Ou… et c'était la pensée qui envoyait une nouvelle vague de fraydeur plus glacée encore à travers lui… Rosa ? La femme qui était, à cet instant même, une présence silencieuse et vigilante de l'autre côté de la pièce ?
Il repoussa la vision chaotique et dérangeante par un acte de volonté impitoyable. Il était un soldat. Il ne pouvait se permettre d'être effrayé par des fantômes, même si ces fantômes portaient son propre visage. Le rêve était un produit de l'épuisement, du stress, du traumatisme spirituel profond de leur épreuve sur la montagne. C'était un fantôme. Un écho sans signification. Il devait en être ainsi.
Son attention, par un effort conscient et délibéré, revint vers l'immédiat, le tangible, la mission. Il regarda le bol de cristal au centre de la table. Et il vit que le monde avait, pendant qu'il était perdu dans son enfer personnel, changé, tranquillement et complètement.
La veille de vingt-quatre heures était terminée. La lueur douce, multicolore et pulsatile qui avait rempli la pièce avait disparu. Le bol de cristal contenait maintenant un simple liquide clair et faiblement scintillant, de la couleur d'un clair de lune pur, filtré.
Et la perle… la Perle Divine aux Cinq Couleurs, qui avait été un vortex captif, tourbillonnant de couleurs vives et vivantes, n'était plus qu'un orbe simple, translucide, et entièrement inerte, de quartz laiteux clair. Elle avait dépensé son essence. Elle avait versé sa magie divine ancienne dans le remède. Son œuvre était achevée.
« C'est fait », annonça Lloyd, sa voix un instrument grave et stable, ne trahissant aucun des tourments intérieurs qui continuaient de faire rage en lui.
Il se leva de sa chaise, ses mouvements redevenant lents, délibérés, et efficaces, ceux d'un médecin, d'un guérisseur. Il s'approcha de la table, et avec une révérence qui allait autant au miracle qu'il s'apprêtait à administrer qu'au coût personnel profond au prix duquel il avait été obtenu, il commença la préparation finale.
Il prit une petite seringue de cristal, exquisément ouvragée, dans sa trousse médicale. C'était un outil de sa propre conception, une pièce de technologie d'un autre monde qu'il avait commandée au meilleur verrier de la capitale Ferrum, sous le prétexte qu'il s'agissait d'un dispositif pour une expérience alchimique complexe.
Il préleva avec soin, lentement, le liquide purifié et faiblement luminescent du bol dans la seringue. Le liquide était frais, visqueux, et semblait vibrer d'une force vitale calme, contenue, et impossiblement puissante.